Acciones de tierras raras se disparan en medio de la batalla comercial entre EE.UU. y China

El valor de las acciones de compañías occidentales dedicadas a la extracción y procesamiento de tierras raras se ha más que duplicado este año, según reportes del Financial Times, en medio de una creciente tensión comercial entre Washington y Beijing que está sacudiendo los mercados globales.

Empresas como MP Materials, USA Rare Earth y la australiana Lynas han visto sus acciones dispararse mientras la Casa Blanca implementa una estrategia agresiva para reconstruir una cadena de suministro doméstica que ha estado bajo control chino durante décadas.

La administración Trump está eliminando obstáculos ambientales, acelerando permisos mineros y lanzando lo que funcionarios denominan un plan "mine, baby, mine" (mina, nene, mina) para acelerar proyectos desde Nevada hasta Alaska, según información de Mitrade.

Esta carrera por asegurar el suministro de minerales críticos se intensificó después de que Beijing implementara nuevos controles de exportación este mes, obligando a empresas extranjeras a solicitar aprobación antes de enviar imanes que contengan incluso cantidades mínimas de elementos de tierras raras procedentes de China. Las autoridades chinas también impusieron nuevas restricciones sobre cinco minerales adicionales (holmio, erbio, tulio, europio e iterbio), fortaleciendo su control sobre el mercado.

"Hay un interés generalizado de los inversores en estas empresas mineras", afirmó Timothy Puko, director de materias primas en Eurasia Group, según Mitrade. "No hay muchas empresas occidentales que coticen en bolsa para invertir. Muy pocos objetivos y muchos compradores en este momento", añadió.

La respuesta de Washington ha sido contundente. El gobierno estadounidense pagó 400 millones de dólares por una participación del 15% en MP Materials, el mayor productor de tierras raras en Estados Unidos. La compañía también otorgó al CEO James Litinsky una bonificación en acciones de 15 millones de dólares en la misma semana, según reporta Mitrade.

El gobierno también ha adquirido una participación del 5% en Lithium Americas y del 10% en Trilogy Metals, dos mineras canadienses cuyas acciones se dispararon en cuestión de horas tras los anuncios.

Los funcionarios estadounidenses están construyendo una reserva estratégica de minerales críticos valorada en 1.000 millones de dólares para proteger a las industrias de defensa y electrónica de posibles interrupciones en el suministro chino. El plan incluye establecer un precio mínimo para las tierras raras, una medida destinada a mantener la estabilidad de las mineras a pesar de la volatilidad del mercado.

Los ejecutivos mineros están aprovechando esta ventana de oportunidad para recaudar capital. Standard Lithium aseguró 130 millones de dólares a través de una oferta pública el pasado viernes. Critical Metals recaudó 50 millones de dólares de un inversor institucional no identificado para impulsar su proyecto de tierras raras Tanbreez en Groenlandia, y sus acciones se han triplicado este año. Mientras tanto, Perpetua Resources, que gestiona un proyecto de oro y antimonio en Idaho, recaudó 425 millones de dólares en junio mediante ventas públicas y privadas de acciones, según informa Mitrade.

Sin embargo, no todos están celebrando este auge. Gareth Hatch, fundador de Strategic Materials Advisory con sede en Reino Unido, advirtió que empresas más pequeñas están aprovechándose del frenesí. "Varias empresas mineras junior de tierras raras han estado explotando la situación con anuncios débiles y sin sentido", señaló Gareth, según cita Mitrade. "Aunque no lo llamaría una burbuja todavía, los inversores deben hacer su tarea".

Guy de Selliers, presidente ejecutivo de Defense Metals, advirtió que los precios mínimos artificiales podrían distorsionar el mercado. "Los subsidios abstractos son peligrosos. El almacenamiento es la forma real de construir un precio mínimo justo", afirmó según Mitrade.

A pesar del ruido, productores establecidos como Lynas y MP Materials están viendo ganancias sólidas. David Merriman, director de investigación en Project Blue, indicó que el aumento de sus acciones está "fundamentalmente impulsado", ya que tendrán que llenar los vacíos de suministro dejados por las restricciones de exportación de China.

Sin embargo, añadió que "todos los desarrolladores de tierras raras y sus tías se han subido a esta oportunidad para afirmar que están recibiendo respaldo gubernamental o un acuerdo industrial, empujando las acciones al alza en una tormenta de exageración".

El dominio de China sobre la industria de tierras raras no es reciente. Según Morningstar, Beijing ha utilizado tácticas agresivas desde la década de 1990 para construir y mantener su control sobre estos minerales esenciales para la fabricación de imanes necesarios para automóviles, turbinas eólicas, aviones de combate y otros productos.

Las recientes restricciones a la exportación impuestas por China este mes sorprendieron a la Casa Blanca y fueron el último recordatorio del control de Beijing sobre una industria vital para la economía mundial, según reporta Morningstar.

En este contexto, empresas como Cleveland-Cliffs también están explorando oportunidades en el sector. La compañía siderúrgica estadounidense informó que está examinando dos sitios mineros en Estados Unidos que muestran indicadores de minerales de tierras raras, con la esperanza de alinearse con la estrategia estadounidense de independencia mineral. "La renovada importancia de las tierras raras nos ha llevado a volver a centrarnos en esta oportunidad potencial en nuestros activos mineros", dijo el CEO Lourenco Goncalves, según cita Morningstar.

Los analistas de Deutsche Bank sugieren que cualquier caída en el precio de las acciones a corto plazo podría representar una oportunidad de compra, con GCL Technology como su principal recomendación en el sector, según información de Morningstar.

Mientras tanto, los inversores continúan buscando refugio en el oro a medida que aumentan las tensiones comerciales y se forman nubes económicas oscuras. La semana pasada, el metal precioso registró su mayor ganancia semanal en cinco años, impulsado por grietas en el mercado crediticio estadounidense, según analistas de ANZ citados por Morningstar.