Aerolíneas europeas enfrentan su peor crisis desde la pandemia por el alza del combustible de aviación

La aerolínea alemana Lufthansa informó el miércoles en su reporte de ganancias del primer trimestre que espera un incremento de 1.700 millones de euros (2.000 millones de dólares) en costos relacionados con el combustible para 2026, un aumento del 24 por ciento respecto a las proyecciones previas, según la compañía. Este incremento se debe principalmente al alza de los precios de la energía y la disrupción de los mercados globales de aviación.

La aerolínea alemana ha cubierto aproximadamente el 80 por ciento de sus requerimientos de combustible de aviación mediante contratos de cobertura, según su reporte. El grupo planea compensar la carga adicional mediante mayores ingresos por venta de boletos, optimización de su red de rutas y medidas adicionales de reducción de costos en los próximos trimestres.

"La crisis en curso en Oriente Medio, combinada con el aumento de los costos de combustible y las restricciones operativas, plantea enormes desafíos para la economía global, la industria de la aviación y nuestra compañía", dijo el director ejecutivo de Lufthansa, Carsten Spohr.

Según la IATA, los precios del combustible de aviación aumentaron 106,6 por ciento interanual en marzo en medio de las crecientes tensiones geopolíticas. En Europa, los precios han alcanzado sus niveles más altos desde 2022, según la organización.

El director general de IATA, Willie Walsh, afirmó que aunque la industria se encuentra en mejor forma que durante los confinamientos de la pandemia de 2020, la crisis actual del combustible ha surgido como el impacto más agudo para la aviación global desde el COVID-19.

Europa produce solo la mitad del queroseno requerido por su mercado doméstico, dejando al sector de aviación de la región dependiente de las importaciones para el resto de sus necesidades de combustible de aviación, según un estudio publicado la semana pasada por Allianz Trade.

Varias aerolíneas europeas ya han implementado medidas para hacer frente al aumento de los costos de combustible y las preocupaciones sobre posibles interrupciones en el suministro. Air France-KLM anunció que planea imponer un recargo de hasta 50 euros (58,73 dólares) en vuelos de larga distancia, mientras que EasyJet y Ryanair advirtieron que las tarifas podrían aumentar aún más si los mercados de combustible permanecen ajustados, según reportes de la industria. Lufthansa informó que ya ha implementado aumentos en los precios de los boletos.

Analistas de Allianz Trade presentaron un panorama igualmente sombrío, estimando que las tarifas aéreas internacionales ya han aumentado entre 5 y 15 por ciento.

Lufthansa también está evaluando opciones de escalas para sus rutas de larga distancia hacia Asia y África como medida de contingencia contra posibles fallas de reabastecimiento de combustible en los aeropuertos de destino. Destacando la gravedad de la crisis de suministro, Spohr señaló: "Solo podemos volar si tenemos combustible".

La crisis ha obligado a las aerolíneas a realizar ajustes operativos significativos más allá de los aumentos de precios. La aerolínea suiza SWISS, parte del grupo Lufthansa, ha suspendido sus vuelos a Dubái hasta el 11 de julio de 2026 debido a la situación volátil en Oriente Medio, según comunicados de la compañía emitidos el 14 de abril. Los vuelos habían sido suspendidos previamente hasta el 31 de mayo.

SWISS también suspendió sus vuelos a Tel Aviv hasta el 11 de julio, según el mismo comunicado. Los pasajeros afectados pueden reprogramar sus viajes sin cargo para una fecha posterior o recibir un reembolso completo del precio del boleto, informó la aerolínea.

En respuesta a la crisis, SWISS ha reconfigurado su red de rutas para capitalizar la demanda de conexiones directas que evitan la región del Golfo. La aerolínea está operando dos conexiones diarias entre Zúrich y Delhi hasta el 11 de julio, duplicando su servicio regular, según un comunicado del 5 de mayo. Esta expansión responde a que numerosos pasajeros de otras aerolíneas actualmente no pueden tomar sus vuelos originalmente reservados a través de la región del Golfo y están cambiando a conexiones directas hacia y desde Asia, según SWISS.

Los vuelos adicionales operan diariamente como LX2646, saliendo de Zúrich a las 12:35 y llegando a Delhi a las 00:00, y LX2647, saliendo de Delhi a la 01:40 y llegando a Zúrich a las 07:00, además de los vuelos regulares LX146 y LX147, según la aerolínea.

SWISS también ha expandido su red europea de corto alcance entre mayo y septiembre de 2026, con un total de 74 rotaciones adicionales entre Suiza y varios destinos europeos, según un comunicado del 1 de abril. Esta expansión es posible gracias a la capacidad liberada que se está desplegando de manera dirigida en rutas con fuerte demanda.

En mayo, SWISS aumentó la capacidad en nueve destinos, añadiendo 31 rotaciones adicionales a Málaga, Alicante, Estocolmo, Atenas, Malta, Oporto, Palma de Mallorca, Palermo y Tesalónica, según la compañía. De junio a septiembre, el enfoque estará en mercados de demanda particularmente alta como Alicante, Tesalónica y Venecia.

La aerolínea suiza también organizó un vuelo especial desde Mascate, Omán, a Zúrich el 5 de marzo para pasajeros varados en Oriente Medio. El Airbus A340 transportó 211 pasajeros, 205 adultos y seis bebés, según SWISS. El vuelo fue realizado en cooperación con el Departamento Federal de Asuntos Exteriores de Suiza, aunque no fue un vuelo de evacuación subsidiado sino una operación independiente llevada a cabo por SWISS, según la aerolínea.

"Este vuelo es el resultado de un enorme esfuerzo de equipo de muchos colegas que trabajaron las 24 horas para hacer posible esta misión", dijo Oliver Buchhofer, director de operaciones de SWISS. "Lo que puede parecer desde fuera una solución simple en realidad requiere una preparación muy cuidadosa y compleja".

La crisis ha generado restricciones significativas en el espacio aéreo regional. Hasta el 6 de marzo, las aeronaves de SWISS no operaban dentro del espacio aéreo de los Emiratos Árabes Unidos o Chipre, según comunicados de la compañía. Hasta el 8 de marzo, la aerolínea también evitaba el espacio aéreo de Israel, Jordania, Damam, Líbano, Irán, Irak, Baréin, Kuwait y Catar.

Ambos aeropuertos de Dubái, DXB y DWC, redujeron significativamente el número de movimientos de vuelo permitidos debido a restricciones de capacidad en marzo, según SWISS. Como resultado, las aerolíneas del grupo Lufthansa (SWISS, Lufthansa, ITA Airways, Austrian Airlines y Eurowings) recibieron órdenes de los aeropuertos para cancelar todos los vuelos durante períodos específicos, según un comunicado del 12 de marzo.

La situación continúa siendo monitoreada de cerca por las aerolíneas en coordinación con las autoridades relevantes en Suiza y localmente, así como en coordinación con el grupo Lufthansa, según múltiples comunicados. La seguridad de las tripulaciones y pasajeros permanece como la máxima prioridad y forma la base para todas las decisiones relacionadas con las operaciones de vuelo, según las aerolíneas.

Los pasajeros afectados por las cancelaciones pueden reprogramar sus viajes sin cargo para una fecha posterior o recibir un reembolso completo del precio del boleto, según SWISS y Lufthansa. El equipo de servicio al cliente está disponible las 24 horas del día para preguntas de clientes afectados.

La crisis actual representa el impacto más significativo para la aviación europea desde los confinamientos de 2020, con implicaciones que se extienden más allá de las aerolíneas individuales hacia toda la economía global, según las declaraciones de ejecutivos de la industria y organizaciones comerciales.