Alemania devolverá a Brasil cráneo de dinosaurio Irritator tras 35 años de controversia legal

El cráneo fosilizado de Irritator challengeri, considerado el cráneo de espinosáurido más completo conocido hasta la fecha, regresará a Brasil después de más de tres décadas en Alemania, según anunciaron los gobiernos de ambos países en una declaración conjunta emitida este mes.

El Museo de Historia Natural de Stuttgart adquirió el fósil en 1991, sin conocer entonces su importancia científica. Los investigadores que estudiaron el cráneo en 1996 descubrieron que pertenecía a un género previamente desconocido de enormes dinosaurios carnívoros. Los paleontólogos nombraron al género Irritator, reflejando la molestia que sintieron al descubrir que el hocico había sido manipulado, y a la especie particular challengeri, en honor al Profesor Challenger del libro de aventuras de dinosaurios de Arthur Conan Doyle, El Mundo Perdido, según The Guardian.

La controversia legal surgió porque, según una ley brasileña aprobada en 1942, los fósiles encontrados en el país pertenecen al Estado. Desde 1990, los especímenes solo pueden exportarse con un permiso y una asociación con una institución científica brasileña. Nadie sabe exactamente cuándo fue excavado Irritator ni cuándo salió de Brasil, por lo que su estatus legal preciso ha sido motivo de profunda preocupación, según la fuente.

La declaración conjunta de Alemania y Brasil establece: "Ambas partes valoran la cooperación científica en el campo de la investigación de fósiles, con el objetivo de utilizar la experiencia y las exhibiciones disponibles en Alemania y Brasil para el beneficio mutuo de ambos países. En este contexto, ambos gobiernos celebran la disposición del estado de Baden-Wurtemberg y el museo estatal de historia natural de Stuttgart para entregar el fósil Irritator challengeri a Brasil".

Las preocupaciones sobre la propiedad legal del cráneo y la ética de que estuviera alojado fuera de Brasil llevaron a una campaña para repatriar el fósil de Irritator. En años recientes, una carta abierta que pedía la repatriación del cráneo fue firmada por 263 expertos de todo el mundo, mientras que más de 34.000 miembros del público firmaron una petición en línea, según The Guardian.

La profesora Aline Ghilardi, paleontóloga brasileña que formó parte de la campaña, dio la bienvenida al anuncio y dijo que la movilización pública fue decisiva. "Su regreso es un paso importante y positivo, y espero que el proceso avance rápidamente", dijo. "También felicito este progreso y lo veo como un logro importante en el contexto más amplio de los esfuerzos de restitución global. Este fósil será ampliamente celebrado y tiene una profunda importancia científica, cultural y simbólica para Brasil".

El profesor Allysson Pontes Pinheiro, de la Universidad Regional de Cariri en Brasil, coincidió en la valoración. "La repatriación de Irritator se suma a devoluciones recientes de material fósil de Francia, el Reino Unido, Italia y Estados Unidos, y puede verse como una señal de progreso hacia una ciencia más ética y menos colonial, una que esté más alineada con las realidades locales y respete mejor los derechos, las leyes, las culturas y las identidades", dijo. "Creo que este caso puede sentar un precedente importante para cómo los museos e instituciones de investigación de todo el mundo manejan material fósil con orígenes controvertidos".

No se ha establecido una fecha para el regreso de Irritator y algunos expertos han expresado decepción porque la declaración conjunta dice que el fósil será "entregado" en lugar de repatriado o devuelto. Ghilardi dijo que esto fue "una oportunidad perdida para abordar más explícitamente el tema en términos de restitución", según The Guardian.

Paul Stewens, investigador legal de la Universidad de Maastricht que ayudó a organizar la carta abierta, dijo que la eliminación de especímenes de su país de origen para estudiarlos en otro lugar sin la participación de científicos o instituciones locales era un ejemplo de prácticas de investigación neocoloniales. "La investigación que se realiza sobre estos especímenes, la producción, los ingresos del museo, todas estas cosas, no permanecen en el país del que se originó el fósil", dijo, añadiendo que los fósiles son parte del patrimonio que conecta a las personas con su lugar de origen.

En 2023, otro fósil al que inicialmente se le dio el nombre de Ubirajara fue devuelto de Alemania a Brasil después de una larga campaña. La doctora Emma Dunne, del Trinity College de Dublín, quien ayudó a redactar la carta sobre Irritator, dijo que hay "muchos más especímenes que deberían regresar a casa, siguiendo las huellas de Ubirajara e Irritator".

David Martill, profesor emérito de la Universidad de Portsmouth, dijo que aunque estaba "encantado" de ver a Irritator regresar a Brasil, pensaba que era "una verdadera lástima que algunos brasileños lo convirtieran en una papa caliente política y se enfocaran en los museos alemanes" cuando hay muchos especímenes brasileños en otros países, notablemente en Estados Unidos. Martill, quien ha estudiado el cráneo, añadió: "Espero que lo cuiden, ya que pasamos muchas horas de trabajo preparando el espécimen y estudiándolo para convertirlo en uno de los descubrimientos científicos de dinosaurios más importantes de la década de 1990".

Stewens dijo que pensaba que era poco probable que el regreso de Irritator condujera a que una gran cantidad de otros fósiles fueran enviados de vuelta a Brasil. Pero dijo que creía que los esfuerzos diplomáticos involucrados y las relaciones de colaboración establecidas podrían allanar el camino para otros enfoques, como programas para ayudar a científicos brasileños a estudiar especímenes en Alemania. "Creo que el elemento pionero de esta restitución es el elemento de cooperación entre los gobiernos", dijo. "Creo que muestra que hay mucho espacio para soluciones que no sean de suma cero".