Avión de combate Tejas de India se estrella en el Dubai Air Show, evidenciando desafíos de modernización aérea

El accidente ocurrió frente a delegados de la industria de defensa global, generando publicidad negativa y potencialmente disminuyendo el interés de posibles compradores de armas en todo el mundo, según informó DW.

La aeronave se estrelló mientras realizaba una maniobra con fuerza G negativa a menos de 150 metros de altura, según análisis de testigos presenciales y grabaciones de video citados por Wikipedia. El piloto intentó nivelar la aeronave hasta el último momento, pero impactó contra el suelo cerca de la pista del Aeropuerto Internacional Al Maktoum, estallando inmediatamente en una bola de fuego.

La IAF ha iniciado una investigación oficial sobre el accidente. Se espera que determine si la causa fue un fallo mecánico, error del piloto u otros factores. "Las razones podrían ser mecánicas, una avería del sistema fly-by-wire o de cualquier superficie de control. El ángulo de sabotaje también sería examinado por el equipo de investigación", según declaraciones recogidas por Wikipedia.

Este no es el primer accidente que involucra a este tipo de aeronave. En marzo de 2024, un avión Tejas se estrelló en el estado de Rajastán durante un vuelo de entrenamiento, aunque en esa ocasión el piloto logró eyectarse de manera segura. Sin embargo, este es el primer accidente fatal en los 23 años de historia del programa Tejas.

El piloto fallecido, el comandante de ala Namansh Syal, de 34 años, era un distinguido oficial de la IAF conocido por su disciplina y su historial de servicio profesional. Originario de Nagrota Bagwan en el distrito de Kangra, Himachal Pradesh, deja a sus padres, su esposa (también oficial de la IAF) y una hija.

Hindustan Aeronautics Limited (HAL), la empresa estatal india que fabrica el Tejas, calificó el lunes el accidente como "un suceso aislado" causado por "circunstancias excepcionales", sin proporcionar más detalles, según informó Dawn. La empresa aseguró que el accidente no afectará sus operaciones comerciales, finanzas o entregas futuras.

Un alto funcionario de la fuerza aérea, que pidió no ser identificado, declaró a DW que aunque el accidente no socava la superioridad del Tejas sobre aeronaves más antiguas como el MiG-21, sigue siendo menos capaz en comparación con los cazas más avanzados de China, como el J-20 y el J-16.

"Esto subraya que, aunque el Tejas tiene valor para la modernización de la fuerza aérea de India, todavía se queda corto cuando se mide contra los cazas de quinta generación de vanguardia desplegados por naciones rivales", dijo el funcionario.

El incidente también proyecta una sombra sobre los esfuerzos de India para modernizar su fuerza aérea. El Tejas Mark 1A, de un solo motor, es considerado crucial para abordar el problema de la flota envejecida de la IAF, compuesta principalmente por aviones de combate rusos y ex soviéticos.

El proyecto indígena, que ahora abarca más de 40 años, ha estado plagado de retrasos. Hasta la fecha, solo 38 cazas Tejas Mark 1A han sido incorporados a la IAF. HAL ha atribuido el estancamiento en la entrega de los cazas al retraso en el suministro de motores por parte de su socio estadounidense GE Aerospace.

El capitán Sandeep Bansal, ex piloto de combate indio, explicó a DW que el programa de producción e incorporación del caza Tejas se ha retrasado porque India todavía enfrenta desafíos significativos en áreas de tecnología avanzada de motores y capacidad industrial general para la producción de defensa.

"La entrega es lenta principalmente debido a un déficit en el suministro de motores de General Electric. Esto ha creado un cuello de botella en la producción, ya que Hindustan Aeronautics Limited debe esperar a que los motores se integren en los fuselajes de las aeronaves antes de que puedan ser entregados", señaló Bansal.

En junio, el jefe de la IAF, Amar Preet Singh, lamentó los retrasos que afectan a los proyectos de defensa del país y pidió responsabilidad. "Muchas veces, sabemos al firmar contratos que esos sistemas nunca llegarán. Ni un solo proyecto que pueda recordar se ha completado a tiempo", dijo Singh, refiriéndose a los plazos acordados al momento de firmar el contrato.

Los retrasos también han contribuido al problema más evidente que enfrenta la IAF: la reducción de su fuerza de escuadrones de combate. Actualmente, se estima que la IAF tiene solo 29 escuadrones a su disposición, el número más bajo de su historia y muy por debajo de la fuerza autorizada de 42.

"La situación no es muy cómoda. Se prevé una mayor caída en la fuerza de escuadrones antes de que la IAF pueda revertir la tendencia", declaró a DW S.K. Chatterji, estratega de defensa y ex brigadier del Ejército indio.

Esta escasez se debe al retiro de aeronaves envejecidas como el MiG-21, MiG-23 y MiG-27 durante las últimas dos décadas sin un reemplazo adecuado.

La necesidad de fortalecer y modernizar la flota de combate de la IAF se ha vuelto más urgente en medio de los desafíos estratégicos de India con sus vecinos Pakistán y China. Las fuerzas indias y pakistaníes participaron en días de intensos intercambios de combate aéreo en mayo, subrayando la importancia del poder aéreo en cualquier conflicto.

Pakistán supuestamente utilizó cazas J-10C construidos en China y misiles aire-aire de largo alcance PL-15 contra aeronaves indias durante los enfrentamientos. Un contingente pakistaní también estuvo presente con fuerza en el Dubai Air Show, donde reveló la firma de un acuerdo provisional con un "país amigo" para suministrar su caza JF-17 Thunder Block III, co-desarrollado con China.

China, mientras tanto, está progresando rápidamente para alcanzar incluso a Estados Unidos en poder aéreo. "Con China incorporando su Aeronave de Combate de Quinta Generación (FGFA) al servicio, específicamente el J-20, las preocupaciones estratégicas para India han crecido", dijo Bansal.

"Para contrarrestar la amenaza del J-20, India necesita reevaluar sus capacidades de defensa aérea y reconsiderar su planificación estratégica", añadió.

Para cerrar la brecha con China, el experto señaló que India está trabajando activamente en el desarrollo de su propio caza sigiloso de quinta generación, conocido como Aeronave de Combate Medio Avanzado (AMCA). Sin embargo, no se espera que esté listo para su incorporación a la fuerza aérea antes de 2035.

"Pero necesitamos acelerar las adquisiciones y los plazos", enfatizó Bansal.

Chatterji hizo eco de esta opinión. "La situación es sombría", dijo, señalando la falta de un avión de quinta generación de India a pesar de que China ha desarrollado e incorporado el avión J-20 hace años. "Añádase a esto el hecho de que estas plataformas también serían desplegadas por Pakistán", señaló Chatterji. "Esto se ve reforzado por el hecho de que los chinos están probando dos aeronaves de combate de sexta generación".

Para contrarrestar el creciente poder aéreo de China, el experto en defensa subrayó la necesidad de que India desarrolle rápidamente el AMCA. "El AMCA proporcionará a la industria aeronáutica india el conocimiento y la experiencia necesarios para situarse entre los principales actores del sector", añadió.

La adquisición lenta y engorrosa es otro desafío que enfrenta los esfuerzos de modernización. El gobierno del primer ministro Narendra Modi también ha enfatizado la autosuficiencia en la producción de defensa, impulsando el reemplazo de importaciones de armas con equipos desarrollados localmente. Aun así, India sigue siendo uno de los principales importadores de equipo militar en el mundo.

"El desarrollo de una nueva aeronave en cualquier lugar está plagado de dificultades, e India está tratando de ponerse al día con otros países con mucha más experiencia y tecnología", dijo a DW Tara Kartha, ex miembro del Secretariado del Consejo de Seguridad Nacional. "Pero el camino para 'Make in India' está establecido, y no hay vuelta atrás".

Sin embargo, Chatterji dijo que Nueva Delhi debería priorizar la capacidad de la fuerza aérea por encima del enfoque en la producción nacional. "Ahora deben tomarse algunas decisiones difíciles, incluida la consideración de compras extranjeras para garantizar que la fuerza aérea tenga la capacidad adecuada para enfrentar desafíos futuros".

Algunos también han pedido una mayor participación del sector privado en la producción de defensa. "El monopolio burocrático de la Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa y HAL sofoca la innovación. Debemos liberar al sector privado y la agilidad, o de lo contrario seguiremos rezagados en escuadrones y tecnología. La vulnerabilidad se avecina y la reforma es urgente", dijo el alto funcionario de la IAF.