El brote actual de ébola en África Central se ha convertido en el tercero más mortífero registrado y el más letal causado por la cepa Bundibugyo, una variante para la cual no existe vacuna ni tratamiento específico, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Al menos 139 personas han muerto y se reportan más de 600 casos sospechosos en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda, según datos actualizados el miércoles.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom, declaró una emergencia sanitaria internacional sin consultar primero a expertos, como es habitual, debido a que el virus ya llevaba varias semanas propagándose sin ser detectado. "Estoy profundamente preocupado por la escala y velocidad de la epidemia", dijo Tedros durante la Asamblea General de la ONU en Ginebra esta semana. Advirtió que "estos números cambiarán a medida que las operaciones de campo se amplíen, incluyendo el fortalecimiento de la vigilancia, el rastreo de contactos y las pruebas de laboratorio".

La cepa Bundibugyo, identificada por primera vez en 2007 en una región de Uganda que le da nombre, mata aproximadamente a uno de cada tres infectados. A diferencia de la mayoría de los brotes de ébola, que son causados por la cepa Zaire para la cual ya existe una vacuna, esta variante carece de herramientas médicas específicas para combatirla.

Seis personas involucradas o familiarizadas con los esfuerzos en la región dijeron a medios estadounidenses que los recortes de ayuda implementados por la administración Trump probablemente obstaculizaron la detección del brote y la respuesta al mismo. En enero de 2025, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva congelando todos los pagos de ayuda durante 90 días y ordenando una revisión de cómo se utilizaban los fondos. Muchos empleados de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) fueron despedidos y el 90% del presupuesto fue recortado.

Según documentos presentados al Congreso estadounidense el año pasado y revisados por medios de comunicación, decenas de millones de dólares en subvenciones destinadas a fortalecer los sistemas de salud pública, saneamiento y control de enfermedades infecciosas en la RDC fueron pausadas o canceladas. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos envió casi 33 millones de dólares en ayuda exterior a la RDC en el año fiscal 2024, cifra que cayó a menos de 10 millones en 2025.

USAID envió aproximadamente 67 millones de dólares en ayuda exterior al país en los últimos tres meses de 2025, una caída drástica desde los 715 millones en el año fiscal 2025 y casi 1.200 millones en el año fiscal 2024, según bases de datos gubernamentales.

El epidemiólogo estadounidense Eric Feigl-Ding, uno de los primeros científicos prominentes en advertir sobre la pandemia de coronavirus en enero de 2020, dijo que probablemente solo se está viendo la punta del iceberg. "Ya está matando a trabajadores de la salud y se ha propagado a tantas regiones diferentes", dijo Feigl-Ding. "Con muy pocas pruebas, ya estamos encontrando tantos [casos], eso significa que solo estamos rascando la superficie y este brote es mucho más amplio de lo que pensábamos". También advirtió que el brote actual se está propagando mucho más rápido que la epidemia de 2014 en Guinea, Sierra Leona y Liberia, que causó al menos 11.000 muertes entre 2014 y 2016.

Feigl-Ding señaló que USAID solía tener capacidad de despliegue rápido cuando estaba sobre el terreno, distribuyendo medicamentos y financiando a trabajadores de salud locales y clínicas. "Ahora USAID se ha ido. Este es claramente uno de los ejemplos de lo que sucede cuando se diezma la infraestructura de atención médica en muchos de estos países", dijo.

Elon Musk, quien en ese momento dirigía el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Estados Unidos (DOGE), admitió ante el gabinete estadounidense en febrero de 2025 que había terminado "accidentalmente" algunos programas para contener el virus del ébola "muy brevemente". El diario The New York Times reportó posteriormente que no todos los programas cancelados habían sido restaurados y que los recortes habían empeorado un brote de ébola en Uganda, según personal de la embajada estadounidense en Kampala.

Una persona que trabajaba sobre el terreno en la región dijo que el trabajo de los equipos de respuesta al ébola fue congelado. Los programas diseñados para detectar casos de ébola, alertar a las comunidades sobre infecciones y despachar kits de respuesta vieron su financiamiento reducido o eliminado, según cuatro personas que trabajan en el control de enfermedades infecciosas en la RDC.

El Comité Internacional de Rescate (IRC) dijo que redujo su programación de cinco a dos áreas en el corazón del brote actual después de los recortes estadounidenses. "La preparación en áreas de alto riesgo es crítica para interrumpir la transmisión antes de que el brote se propague más", dijo Heather Reoch Kerr, directora del IRC para la RDC, en un comunicado. "Años de subinversión y recortes de financiamiento recientes han dejado a muchas instalaciones de salud sin equipo de protección adecuado, capacidad de vigilancia o apoyo de primera línea necesario para responder rápida y seguramente".

Tras su toma de posesión en enero de 2025, Trump también inició la retirada de Estados Unidos de la OMS, que se hizo oficial un año después. Anteriormente, Estados Unidos era uno de los donantes más importantes del organismo mundial de salud. En 2023 y 2024, las contribuciones estadounidenses ascendieron a más de 1.200 millones de dólares (alrededor de 1.030 millones de euros).

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), que en brotes anteriores de ébola trabajaron estrechamente con la OMS, también han sufrido recortes drásticos bajo el secretario de Salud Robert Kennedy Jr., quien ha afirmado estar eliminando burocracia. En abril de 2025, Kennedy anunció que el 25% de la fuerza laboral de los CDC sería despedida y el 35% de los contratos externos serían terminados. Medios estadounidenses reportaron posteriormente que personal clave encargado de combatir el ébola fue despedido "accidentalmente" y luego recontratado. Los CDC han dicho que tienen más de 30 empleados actualmente en la RDC ayudando a contener el brote.

Julie Drouet, directora nacional de la organización humanitaria global Acción Contra el Hambre en la RDC, dijo que "la reducción de recursos en la RDC, tanto humanitarios como relacionados con la salud, es inevitablemente perjudicial para la población congoleña y, hasta cierto punto, para la prevención y detección de epidemias".

Drouet señaló que desde su punto de vista varios otros factores también contribuyeron a la detección tardía de casos de ébola, incluido el hecho de que "la cepa identificada no es la que se ve habitualmente en la RDC". Las pruebas iniciales arrojaron resultados negativos porque se centraron en la cepa Zaire más común. "Además, la primera muerte ocurrió dentro de la comunidad en lugar de en instalaciones de salud", dijo. Esto permitió que el virus se propagara durante un tiempo relativamente largo sin que los funcionarios de salud pública lo notaran y dieran la alarma.

Las provincias ricas en recursos de Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri en el este de la RDC ya están plagadas de violencia e inestabilidad. El brote de ébola solo ha empeorado las cosas. Cuando grupos armados vinculados a Ruanda avanzaron a principios de 2025, los lugareños huyeron y el virus pudo propagarse más fácilmente, complicando aún más los esfuerzos de los trabajadores humanitarios.

Las autoridades ahora también han confirmado casos de ébola en la ciudad de Goma, en el este de la RDC, y en la capital ugandesa, Kampala. Ambas ciudades tienen mejor infraestructura que la provincia de Ituri, donde comenzó el brote, aunque ambas sufren de alta densidad de población, lo que podría hacer que el virus se propague rápidamente. Estados Unidos ha cerrado su frontera a personas que son de la zona o que han viajado recientemente al área, temiendo la propagación de la enfermedad, aunque los titulares de pasaportes estadounidenses están exentos. Se ha confirmado que un estadounidense está enfermo.

Una investigación próxima a publicarse encontró que la mortalidad en el área se duplicó desde la pérdida de financiamiento, que coincidió con la toma de control del área por el grupo rebelde M23. Aunque es difícil desenredar los factores que dañaron el sistema de salud, las personas que trabajan junto a él dijeron que los impactos son claros.

"Las farmacias centrales colapsaron, las clínicas rurales colapsaron y la mortalidad se duplicó", dijo Les Roberts, profesor emérito de la Universidad de Columbia que formó parte de la investigación, realizada por la organización no gubernamental congoleña RHA. En sus visitas anteriores a la RDC, dijo que el sistema funcionaba eficazmente: las clínicas rurales podían notar un aumento inusual en ciertas enfermedades o síntomas, y las farmacias centrales respaldadas por ayuda despacharían rápidamente respuestas.

Una subvención que habría proporcionado financiamiento a los sistemas de salud locales de la región para fortalecer el control de infecciones estuvo entre las recortadas por la administración Trump. El contrato estaba originalmente programado para expirar en 2028.

Algunos fondos de salud pública han sido transferidos al Departamento de Estado bajo un nuevo acuerdo "América Primero" con la RDC, en el que Estados Unidos prometió 900 millones de dólares durante cinco años. Los programas cambiantes, así como las pausas y recortes a través del trabajo establecido de USAID, agregaron nueva confusión al sistema, dijeron tres de las personas que trabajan en esfuerzos en la región.

El financiamiento del Departamento de Estado para esfuerzos de salud pública ha comenzado a fluir, dijeron dos de las personas, pero el personal y los recursos en la región permanecen sustancialmente por debajo de lo que eran antes de la administración Trump. Los empleados del Departamento de Estado, a pesar de moverse para abordar el brote, no tienen el personal o los recursos para asumir la responsabilidad que anteriormente tenía USAID, dijo una de las personas que trabajan en programas en la región.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo en un comunicado: "Al traer las funciones de salud global de USAID bajo la nueva Oficina de Seguridad Sanitaria Global y Diplomacia en el Departamento de Estado, nuestros esfuerzos están más alineados y son más efectivos. El financiamiento y el apoyo para combatir el ébola continúan, trabajando con aliados y socios".

Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que los CDC "están completamente equipados para proteger a los estadounidenses y mitigar riesgos a través de expertos en esta área de enfermedades", señalando capacidad para pruebas de virus, rastreo y prevención del virus. Se negaron a comentar sobre el impacto de los recortes de ayuda exterior a los equipos de respuesta al ébola y otras enfermedades infecciosas.

Heidi Overton, subdirectora del Consejo de Política Doméstica de la Casa Blanca, dijo en una conferencia de prensa el lunes: "Estamos haciendo todo lo posible para apoyar a los estadounidenses en la región".

Daniel Jernigan, quien desempeñó un papel clave en la respuesta de los CDC al brote de ébola de 2014-2016 en África Occidental, dijo que los equipos de ayuda exterior fueron socios críticos en brotes pasados. Jernigan, quien trabajó en los CDC durante aproximadamente 30 años, estuvo entre los líderes que dejaron la agencia el año pasado en medio de presión política y el despido de la entonces directora Susan Monarez. "Estábamos sentados junto a la gente de USAID todo el tiempo", dijo. "Esos recortes van a tener un efecto sin importar cuál sea la situación".

Pero los trabajadores humanitarios están preparados para tales circunstancias desafiantes, dijo Drouet. "Actualmente estamos haciendo todo lo posible para contener la epidemia. Por ejemplo, también se están organizando puentes aéreos humanitarios para facilitar el acceso y la entrega de asistencia".

La OMS ha proporcionado un tramo inicial de 3,9 millones de dólares para apoyar a los sistemas nacionales de atención médica mientras luchan contra el brote del virus del ébola. Los expertos en salud también están pidiendo a los gobiernos de todo el mundo que aumenten significativamente esta cantidad.

El secretario de Estado estadounidense Marco Rubio criticó a la OMS por su respuesta al brote, diciendo el martes que fue "un poco tarde" en identificar el brote.

Otra investigación ha sugerido que unos 14 millones de personas más podrían morir en todo el mundo si los recortes persisten hasta 2030. Roberts estimó, basándose en su investigación, que los recortes de USAID ya han causado unas 300.000 muertes adicionales en la RDC.

El trastorno del sistema de ayuda exterior ha provocado ira hacia los estadounidenses, dijo Roberts, en un momento en que la confianza en las autoridades médicas externas es crítica. A través de sus docenas de meses pasados en la RDC a lo largo de los años, Roberts a menudo fue invitado a sentarse en el asiento delantero de un automóvil cuando viajaba: tener un estadounidense blanco se pensaba que ayudaba a sus esfuerzos. En su último viaje, desde los recortes, eso ha cambiado dramáticamente en algunas áreas. "El personal me dijo: 'Les, no puedes venir con nosotros'", recordó. "'Pondrás nuestras vidas en peligro'".

Megan Coffee, especialista senior en enfermedades infecciosas del Comité Internacional de Rescate, dijo en un correo electrónico: "Pero ahora enfrentamos una tormenta perfecta. El año pasado, en un área donde las minas atraen a trabajadores migrantes, los minerales de conflicto llevaron a grupos rebeldes a desplazar el control gubernamental, y al mismo tiempo los recortes de ayuda debilitaron el sistema de salud".

El resultado final de los cambios en la política estadounidense deja a los trabajadores de salud global con la sensación de que están en una nueva era de respuesta estadounidense: abordando problemas a medida que surgen en lugar de invertir en tratar de detenerlos en primer lugar. "Hay este tipo de cambio de paradigma de respuestas dirigidas a problemas dirigidos", dijo una de las personas que trabajan en salud pública en la región. "No está en una escala donde necesita estar".