El buque Khoi Nguyen 18, un carguero registrado en Vietnam de poco menos de 70 metros de largo, se hundió mientras operaba en condiciones de mal tiempo en el Mar de China Oriental, según informó la Portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Vietnam, Pham Thu Hang, a la agencia de noticias AFP.

Un barco de rescate chino, el Nanhai Jiu 115, detectó lo que se creía era una bengala de auxilio del buque poco antes de las 18:30 del sábado, hora local (10:30 GMT), según reportó la emisora estatal china CCTV. La operación de búsqueda y rescate involucró seis buques chinos, un helicóptero de rescate y un buque vietnamita, de acuerdo con la agencia de noticias estatal Xinhua.

De los 62 tripulantes a bordo, 45 fueron rescatados del agua. Las autoridades vietnamitas llegaron inmediatamente al lugar del incidente. Pham Thu Hang declaró que las autoridades y embarcaciones pesqueras estaban "buscando activamente a las personas restantes".

La Guardia Costera de Filipinas desplegó un buque patrullero y una aeronave para ayudar en la búsqueda de los marineros desaparecidos después de recibir una solicitud de Vietnam. La Portavoz de la Guardia Costera Filipina, Comodoro Noemie Cayabyab, indicó que estaba coordinando con la guardia costera vietnamita "para obtener otra información operacional necesaria para guiar la respuesta de búsqueda y rescate". Cayabyab añadió que la guardia costera estaba utilizando un sistema de planificación de búsqueda para mejorar las posibilidades de localizar a los marineros desaparecidos e había emitido una advertencia de navegación instando a los buques que transitan por la zona a mantenerse atentos y asistir si era seguro hacerlo.

La operación se está llevando a cabo bajo acuerdos marítimos internacionales y cooperación bilateral entre Vietnam y Filipinas, según la Guardia Costera Filipina. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Vietnam agradeció a China por su asistencia rápida y expresó su esperanza de que la búsqueda continúe para encontrar a los marineros restantes.

El incidente ocurre en una de las zonas más disputadas del mundo. China reclama soberanía sobre casi la totalidad del Mar de China Meridional, a pesar de una sentencia internacional de 2016, iniciada por Filipinas contra China, que determinó que su afirmación no tiene base legal. Una de las áreas más altamente disputadas son las Islas Spratly, que China llama Islas Nansha, donde ha construido pistas de aterrizaje e islas artificiales militarizadas.

Los reclamos expansivos de Pekín sobre esta vía navegable concurrida se superponen con los de otros países, incluyendo Vietnam, Filipinas, Brunéi, Malasia y Taiwán. El Mar de China Meridional es una de las rutas comerciales más importantes del mundo, por la que transitan aproximadamente 5 billones de dólares en comercio global anual. La zona también se cree que contiene vastos depósitos submarinos de petróleo y gas.

China ha intensificado su agresividad al afirmar sus reclamos en prácticamente todo el Mar de China Meridional en los últimos años, lo que ha generado tensiones con múltiples países de la región. El hundimiento del Khoi Nguyen 18 ocurre en un contexto de crecientes fricciones geopolíticas en una de las regiones más estratégicamente importantes del mundo.