Centros de datos de inteligencia artificial impulsan retorno masivo al gas natural en Estados Unidos

Estados Unidos enfrenta una transformación radical en su mapa energético impulsada por una realidad incómoda: los centros de datos de inteligencia artificial consumen cantidades de electricidad sin precedentes que las redes eléctricas no pueden suministrar, obligando al país a recurrir a combustibles fósiles contaminantes para satisfacer la demanda.

Según análisis de Reuters, PJM Interconnection, el operador de red eléctrica más grande del país que abastece a 13 estados del este incluyendo Virginia —la "capital mundial de centros de datos"—, canceló o pospuso el cierre planificado del 60% de sus plantas de combustibles fósiles durante 2025. Once de estas plantas eran centrales "peaker", diseñadas para activarse durante picos de demanda eléctrica.

"Está claro hoy, a nivel nacional, que la demanda de electricidad está superando la oferta. El mercado refleja esto y los generadores están respondiendo", dijo Jeff Shields, portavoz de PJM Interconnection, a Reuters. "Necesitamos cada megavatio de energía que podamos obtener ahora mismo".

La magnitud del problema es extraordinaria. Los centros de datos de inteligencia artificial actuales pueden consumir tanta electricidad como 100.000 hogares, pero los centros más grandes actualmente en construcción necesitarán 20 veces más, según Dave Jones, analista jefe del centro de estudios energéticos global Ember. Esta demanda explosiva hace que la planificación eléctrica sea extremadamente difícil, especialmente cuando los avances tecnológicos rápidos hacen que las necesidades futuras sean impredecibles.

"Es muy difícil en ese contexto planificar cuánta electricidad vas a usar", dijo Jones, añadiendo que algunos centros también están considerando generación eléctrica in situ. "La forma más rápida, barata y fácil a los ojos de muchas empresas es usar gas".

La Agencia Internacional de Energía (AIE) proyecta que el gas natural y el carbón alimentarán más del 40% de la electricidad adicional requerida por los centros de datos hasta al menos 2030 a nivel mundial. La agencia añade que la demanda de las plantas próximas será probablemente "un impulsor significativo a corto plazo del crecimiento de la generación a gas natural y carbón".

Jones señaló que "los precios del gas natural estadounidense están en su nivel más bajo en 18 meses", lo que hace que el combustible sea una opción atractiva.

Empresas que habían establecido ambiciosos objetivos de sostenibilidad están abandonando sus compromisos. Dominion Energy, con sede en Virginia, que se había comprometido a cambiar al 100% de fuentes renovables para 2045, ahora ha planificado inversiones significativas en energía de gas y nuclear hasta 2039 para "generar energía de manera confiable cuando los clientes más la necesiten", según la compañía.

En Nevada, la empresa de servicios públicos NV Energy ha dicho que los centros de datos podrían hacer que incumpla los objetivos de energía limpia del estado del 50% de generación de energía renovable para 2030. Y en Carolina del Norte, hogar de casi 100 centros de datos, NextEra Energy anunció en diciembre de 2025 que ya no veía "un camino realista para lograr cero emisiones de carbono reales para 2045".

Jones atribuyó este retroceso no solo a factores económicos sino también a un cambio político radical. "El otro componente de todo esto es que simplemente no hay absolutamente ningún deseo de responsabilidad climática", dijo Jones, refiriéndose al alejamiento de las políticas climáticas bajo el presidente Donald Trump. Muchas de las proyecciones y compromisos hechos por empresas de inteligencia artificial para usar electricidad limpia en sus centros de datos "se han ido por la ventana", afirmó.

Desde su regreso al cargo en 2025, Trump ha sido abierto sobre su desdén por las renovables. Ha firmado órdenes ejecutivas para impulsar los combustibles fósiles, y el Departamento de Energía ha reiterado la importancia del carbón y la energía nuclear para sostener las necesidades energéticas de Estados Unidos, especialmente en lo que respecta al crecimiento de centros de datos e inteligencia artificial.

"¿Cómo vamos a reindustrializar Estados Unidos? ¿Cómo vamos a ganar la carrera de la inteligencia artificial en esa trayectoria?", dijo el secretario de Energía Chris Wright durante una sesión informativa en el Centro de Prensa Extranjera de Nueva York en septiembre de 2025, comentando sobre los planes de la administración anterior para eliminar gradualmente las plantas de combustibles fósiles. "El cambio climático, como cualquier otro tema, es una compensación".

La geografía de la industria de centros de datos está siendo redibujada por la disponibilidad de gas natural. Según análisis de Bisnow basado en datos históricos de mercado proporcionados por JLL y Data Center Map, las regiones de más rápido crecimiento para centros de datos están emergiendo en áreas que producen la mayor parte del suministro de gas natural del país.

Regiones como el oeste de Texas y el oeste de Pensilvania, que eran territorios vírgenes para centros de datos hace solo dos años, ahora tienen decenas de gigavatios de desarrollo planificado. Megaproyectos alimentados por gas están planificados o en construcción en lugares que hasta ahora eran espacios en blanco en el mapa de centros de datos, como Luisiana, Misisipi y Virginia Occidental.

"Los estados ricos en energía, si están abiertos a los centros de datos, van a ver aparecer más y más centros de datos. Vas a empezar a ver que eso se convierte en un patrón muy claro", dijo Wes Cummins, director ejecutivo de Applied Digital, un desarrollador de hiperescala con campus en Dakota del Norte. "Todavía querrás estar en el norte de Virginia, pero vas a ver un crecimiento mucho más rápido en otras áreas que tienen mucha energía".

En Texas, la cuenca del Pérmico en el oeste de Texas y otras regiones productoras de gas han visto un ritmo constante de nuevas propuestas para campus de escala de gigavatios con gas detrás del medidor durante los últimos dos años. Esto incluye el campus Stargate que se está desarrollando para Oracle, OpenAI y Microsoft en la ciudad de Abilene, en el oeste de Texas, programado para albergar más de 2 gigavatios de capacidad.

"Hay tanto gas en el oeste de Texas que lo estaban quemando. Ahora están construyendo uno de los centros de datos más significativos del mundo", dijo Brant Bernet, vicepresidente senior de CBRE, quien codirige la práctica de centros de datos de la firma en Dallas-Fort Worth. "Y hay mucho crecimiento al oeste de allí, hasta El Paso. Habrá estos mercados atípicos que serán más grandes que el mercado de Dallas".

Mientras que lugares como Dallas siempre han sido mercados importantes de centros de datos, el oeste de Texas no tenía suficiente capacidad de centros de datos para registrarse en los datos de JLL hasta el año pasado. Hoy, la región tiene más de 3 gigavatios en construcción y más planificados, según JLL, representando más potencia informática que la que existe en todos los mercados estadounidenses excepto tres. JLL proyecta que Texas podría superar al norte de Virginia como el mercado más grande de la industria para finales de la década.

Pensilvania está experimentando una transformación aún más dramática. Hasta 2025, los mercados de centros de datos del estado estaban estancados, con menos de 100 megavatios entre ellos. Pero según análisis de Bisnow, el estado tuvo más de 14 gigavatios de proyectos de centros de datos propuestos durante un período de 12 meses que terminó en 2025, en gran parte alimentados por gas natural.

Tales proyectos incluyen el Homer City Energy Campus de 10.000 millones de dólares, en el que la central eléctrica de gas más grande del mundo suministrará un complejo de centros de datos de 3.200 acres. En otro lugar, TECfusions ha planificado un campus de 3 gigavatios con plataformas de fracturación hidráulica en el sitio.

"La ruta más rápida hacia la energía es con gas natural, y todas las plantas de fracturación que se encuentran en Pensilvania lo convierten en una ubicación muy buscada", dijo Shawn Novak, ex director de ingresos de TECfusions, a Bisnow el año pasado.

La inundación de desarrollo planificado en Pensilvania se ha extendido a estados vecinos que comparten sus recursos energéticos. Ohio ha visto un aumento en campus alimentados por gas, incluida una propuesta este mes para una nueva planta de gas del desarrollador EdgeConneX. Los desarrolladores de hiperescala también están plantando su bandera en Virginia Occidental por primera vez, entre ellos el campus planificado de 1,35 gigavatios alimentado por gas de Nscale para Microsoft.

Chris Herrmann, quien codirige la práctica de centros de datos de CBRE en Dallas-Fort Worth, describió el cambio radical en las prioridades de selección de sitios: "Teníamos transacciones que serían completamente anuladas debido a la presencia de un gasoducto de gas natural en el sitio. Ahora es una regla general que un sitio no será elegido a menos que lo tenga".

El uso de generación in situ o energía detrás del medidor para centros de datos era raro hace solo tres años. Ahora, JLL estima que cerca del 20% tiene alguna forma de generación in situ más allá de generadores de respaldo. Otro estudio anticipa que el 30% utilizará generación in situ para finales de la década.

Incluso empresas de centros de datos enfocadas en sostenibilidad como CleanArc, con sede en Las Vegas, han recurrido a la energía de gas. El modelo de negocio de la compañía se centra en la compra de energía renovable, pero ahora autogenera electricidad usando turbinas de gas en su campus de Austin mientras espera la interconexión a la red.

"Se está convirtiendo en nuestro negocio, desafortunadamente. Es porque la conexión a la red está tan lejos ahora que no tienes otra opción que autogenerar si quieres poner capacidad en línea antes de algo como 2032", dijo Bill Thomas, director de energía de CleanArc, aunque enfatizó que la generación de gas de la empresa es más limpia que la electricidad de la red local. "Estamos siendo forzados, de alguna manera, a perseguir esa solución".

Según la AIE, la demanda de electricidad de los centros de datos en el sudeste asiático se duplicará con creces para 2030, y "las renovables y el gas natural representarán más del 65% de toda la electricidad producida para centros de datos para 2030" a nivel mundial.

Jones dijo que la crisis energética en curso debido a la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán podría llevar a los países asiáticos que están construyendo rápidamente sus redes de centros de datos a pensarlo dos veces antes de depender del petróleo y el gas para impulsar ese crecimiento, y considerar la energía nuclear y las renovables en su lugar.

"Ha habido este impulso masivo dado a la electricidad limpia por el aumento en los precios de [energía de] combustibles fósiles", dijo. "Las renovables, eólica y solar, son [ahora] una parte integral de la conversación y el enfoque de sus estrategias energéticas".

La energía renovable proporciona electricidad para casi una cuarta parte de los más de 4.200 centros de datos en Estados Unidos, especialmente en áreas soleadas del sur y suroeste, según la AIE.

Mientras tanto, algunos desarrolladores están explorando soluciones radicalmente diferentes. Panthalassa, una empresa con sede en Vancouver, Washington, está desarrollando centros de datos flotantes alimentados por energía de las olas oceánicas. El Ocean-3, su último diseño, es un sistema autopropulsado no anclado al fondo del océano que funciona como un centro de datos flotante.

"Es como un pequeño Roomba, excepto que es enorme", dijo Garth Sheldon-Coulson, director ejecutivo y cofundador de Panthalassa. El sistema genera energía de las olas, procesa tareas de computación de inteligencia artificial en el lugar y envía las respuestas por satélite. "Pensamos en ello como una muy buena alternativa a los centros de datos en tierra".

Panthalassa tiene toda la financiación privada que necesita porque ofrece a las empresas de inteligencia artificial una forma más rápida y limpia de obtener energía que construir centros de datos en tierra. La construcción de los Ocean-3 está bien encaminada, y Sheldon-Coulson espera que estén operando en alta mar alrededor de agosto de 2026, según CBS News.

En Estados Unidos, la oposición a los centros de datos está creciendo. Una encuesta reciente de la Universidad Quinnipiac encontró que el 65% de los estadounidenses estaban en contra de una instalación cerca de su hogar, con casi dos tercios citando los costos de electricidad.

En Nueva Jersey, donde la factura promedio de electricidad aumentó casi un 17% el año pasado, los residentes de una ciudad lograron recientemente cancelar un centro de datos planificado por preocupaciones ambientales y energéticas. En Maine, los legisladores han respaldado un proyecto de ley que pausaría la construcción de nuevos centros de datos hasta noviembre de 2027 para evaluar los riesgos para la red eléctrica y el medio ambiente.

"Si estos centros no están planificados y coordinados cuidadosamente, pueden imponer demandas extraordinarias en la infraestructura eléctrica, el medio ambiente circundante y las comunidades anfitrionas", dijo la representante estatal Melanie Sachs.

Defensores de la energía limpia han señalado que no tiene que haber una compensación entre el crecimiento de la inteligencia artificial y los objetivos climáticos. Las inversiones en líneas de transmisión de red y almacenamiento de baterías pueden proporcionar la energía adicional proporcionada por las plantas peaker sin el aumento de la contaminación del aire, según estos grupos.

Chris Crosby, director ejecutivo de Compass Datacenters, argumentó en Power Magazine que la industria necesita volver a tres principios fundamentales: construir juntos para entregar energía confiable y resiliente, invertir juntos para modernizar la red de manera que beneficie a las comunidades, e innovar juntos usando las mismas tecnologías que están siendo alimentadas por centros de datos para resolver los desafíos energéticos que esas tecnologías crean.

Crosby señaló que durante la era de la nube e hiperescala de la década de 2010, la industria enfrentó críticas similares sobre el consumo de energía insostenible. Lo que sucedió en cambio fue que la efectividad del uso de energía de la industria cayó significativamente, los hiperescaladores comenzaron a firmar acuerdos de compra de energía renovable a gran escala que atrajeron miles de millones en inversión eólica y solar a la red, y las herramientas tempranas de aprendizaje automático comenzaron a optimizar el enfriamiento y el uso de energía dinámicamente. DeepMind de Google redujo famosamente la energía de enfriamiento en aproximadamente un 40%.

"La red no se doblegó bajo el peso de la computación en la nube. Se fortaleció. Y la industria de centros de datos, a través de la asociación con las empresas de servicios públicos, la inversión en infraestructura de red y la aplicación de tecnología emergente, fue una razón significativa de por qué", escribió Crosby.

Sin embargo, no todos los líderes de la industria están convencidos de que la proximidad al gas seguirá siendo una fuerza dominante. Algunos dudan que la mayor parte de la capacidad planificada en nuevos mercados como Pensilvania o el oeste de Texas realmente se materialice.

Bill Thomas de CleanArc señaló que la demanda está cambiando hacia la inferencia, la computación a través de la cual los usuarios interactúan con modelos de inteligencia artificial, lo que está empujando el nuevo desarrollo de regreso hacia los centros de población. "Está sucediendo. Simplemente no creo necesariamente que sea un plan de desarrollo súper duradero", dijo Thomas. "Verás centros discretos que pueden desarrollarse y evolucionarán, pero creo que serán bastante limitados. No los verás aparecer en todas partes solo porque resulta que hay energía".

La AIE proyecta que aproximadamente el 70% de la red estadounidense, construida entre las décadas de 1950 y 1970, se está acercando al final de su ciclo de vida, nunca diseñada para la escala o velocidad de la demanda digital moderna. El auge de los centros de datos está actuando como catalizador, exponiendo deficiencias de larga data que el sistema podría absorber silenciosamente anteriormente.

La pregunta que enfrenta Estados Unidos es si la inteligencia artificial, que está creando esta presión sin precedentes sobre la red eléctrica, también puede ser la herramienta que finalmente impulse la modernización fundamental que el sistema necesita, o si el país continuará sacrificando sus objetivos climáticos en el altar del crecimiento tecnológico.