Kepler-725c, un exoplaneta clasificado como supertierra, fue identificado a partir del análisis de variaciones en el tiempo de tránsito (TTV, por sus siglas en inglés), un método que permite detectar alteraciones temporales en los tránsitos planetarios provocadas por la influencia gravitacional de otros cuerpos del sistema. Ubicado a una distancia de 2,472 años luz, Kepler-725c orbita una estrella similar al Sol completando un giro cada 207.5 días terrestres.
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Con una masa estimada en 10 veces la de la Tierra, Kepler-725c presenta una excentricidad orbital de 0.44, característica que determina una órbita altamente elíptica y provoca marcadas variaciones estacionales. El planeta solo permanece dentro de la zona habitable —donde es posible la presencia de agua líquida— durante parte de su ciclo orbital. En sus tramos más próximos a la estrella, recibe hasta 1.4 veces la radiación que la Tierra recibe del Sol, aunque esta cantidad varía considerablemente debido a la excentricidad de su trayectoria.
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El hallazgo, divulgado en la revista Nature Astronomy bajo el título “A temperate 10-Earth-mass exoplanet around the Sun-like star Kepler-725”, fue realizado por el equipo encabezado por Zhao, G. El estudio además destaca que las condiciones de habitabilidad en Kepler-725c son temporales y dependen de su posición respecto a la estrella; la alta excentricidad podría provocar cambios climáticos extremos recurrentes si el planeta poseyera una atmósfera, condicionando así cualquier posibilidad de vida.
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La detección de Kepler-725c representa un avance significativo en la búsqueda de exoplanetas de baja masa y en la comprensión de la diversidad de sistemas planetarios. Al 2 de septiembre de 2023, se habían detectado 9,820 exoplanetas, de los cuales 5,502 estaban confirmados en 4,401 sistemas. El método TTV ha sido validado como una herramienta eficaz para identificar planetas en órbitas no observadas directamente mediante el tránsito, especialmente en regiones habitables alrededor de estrellas tipo solar.
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Futuras misiones, tales como PLATO de la Agencia Espacial Europea, estarán equipadas para ampliar la búsqueda utilizando esta técnica, facilitando la identificación de más exoplanetas con potencial para albergar condiciones idóneas para la vida.