Dipolo del Océano Índico explicaría el calor récord de 2023 y 2024, según estudio de Universidad de Maryland

Investigadores de la Universidad de Maryland han identificado al Dipolo del Océano Índico como un factor clave en las temperaturas récord de 2023 y 2024, años en que la temperatura promedio global de la superficie terrestre aumentó casi 0,3 grados Celsius por encima de lo esperado por el cambio climático, según un estudio publicado el 6 de mayo de 2026 en la revista Earth System Dynamics.

Es la primera vez que este patrón climático del Océano Índico, conocido informalmente como "Niño Indio", se vincula a estos dos años excepcionalmente calurosos que coincidieron con incendios forestales mortales, olas de calor y números históricos de desastres relacionados con el clima, según la investigación.

Los científicos han tenido dificultades para explicar qué causó estos años anómalamente cálidos. El equipo de Maryland construyó un modelo climático que predice las temperaturas globales basándose en una lista extensa de factores naturales y provocados por el ser humano. Las variables consideradas pudieron explicar el 93% de la anomalía de temperatura superficial global en 2023 y el 92% en 2024, la aproximación más cercana que los científicos han logrado para explicar el calor récord, según el estudio.

El Dipolo del Océano Índico estuvo entre los predictores más importantes. Cuando los investigadores omitieron el Dipolo del modelo, solo pudieron explicar el 69% del aumento de temperatura en 2023 y el 77% en 2024, según los hallazgos.

"Esta es probablemente la atribución más completa que existe ahora mismo", dijo Endre Farago, autor principal del estudio que realizó esta investigación como parte de su doctorado en química en la Universidad de Maryland. "Ser capaz de explicar del 92% al 93% de la anomalía, eso es básicamente exacto", añadió Farago, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Cornell.

El Dipolo del Océano Índico se refiere a la diferencia en las temperaturas de la superficie del mar entre los lados occidental y oriental del Océano Índico. Dependiendo del año, el lado occidental puede ser más cálido o más frío que el lado oriental en grados variables. Este gradiente de temperatura afecta desde los patrones de lluvia en India hasta los incendios forestales en Australia, según el estudio.

El Dipolo solo fue descubierto a finales de la década de 1990 y aún no se comprende completamente. Hasta la década de 2010, los científicos debatían si era un ciclo independiente o una consecuencia de la más conocida Oscilación del Sur de El Niño en el Océano Pacífico. Y debido a que el Océano Índico es el más pequeño de las tres principales cuencas oceánicas, muchas personas no pensaban que pudiera afectar fuertemente al clima global, dijo Ross Salawitch, coautor del estudio y profesor de Ciencia Atmosférica y Oceánica en la Universidad de Maryland.

"Había una visión en la comunidad climática de que el Océano Pacífico era el perro y el Océano Índico era la cola", dijo Salawitch, quien también tiene nombramientos conjuntos en el Departamento de Química y Bioquímica y el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre.

Incluso Salawitch era escéptico cuando Farago, su antiguo estudiante de posgrado, le habló por primera vez sobre el resultado del Dipolo. Pero Salawitch se convenció por los patrones regionales de calentamiento en América del Sur y el sur de Australia en 2023 que estaban únicamente asociados con el Dipolo, y por lo mucho peor que funcionaba el modelo cuando eliminaban este ciclo climático de la consideración, según el estudio.

Farago quedó impresionado de que el modelo pudiera explicar casi toda la anomalía de temperatura en 2023 y 2024. Destacados científicos atmosféricos habían estado compitiendo para identificar las causas. Pero esos estudios, incluido uno de la Organización Meteorológica Mundial, no incluyeron el Dipolo y no pudieron explicar completamente el aumento de temperatura, especialmente en 2023, que fue uno de los dos eventos de Dipolo más extremos desde que comenzaron los registros modernos alrededor de 1850, según la investigación.

Además del Dipolo, el equipo de investigación estimó contribuciones de otros ciclos naturales, incluidas las otras dos principales cuencas oceánicas: altas temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico Norte y un evento de Oscilación del Sur de El Niño en el Pacífico. El Dipolo afectó las temperaturas globales casi tanto como la Oscilación del Sur de El Niño en 2023 y casi la mitad en 2024, según el estudio.

Aunque los ciclos climáticos naturales explicaron parcialmente las altas temperaturas, los investigadores enfatizan que la actividad humana también fue un factor clave. El nuevo estudio encontró que en 2023 y 2024, las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero aumentaron las temperaturas en aproximadamente 0,022 grados Celsius por año, una aceleración en comparación con finales del siglo XX, según los hallazgos.

Adicionalmente, los esfuerzos recientes para limpiar la industria naviera afectaron las temperaturas de maneras sutiles pero notables. Para mejorar la salud pública, la Organización Marítima Internacional implementó una regulación en 2020 que limitó la cantidad permitida de azufre en el combustible de los barcos. La nueva regla redujo las emisiones tóxicas de óxidos de azufre. Aunque estos contaminantes son poco saludables para respirar, reflejan la radiación solar lejos de la Tierra, por lo que reducir su presencia en la atmósfera permitió involuntariamente que más radiación calentara el planeta. En 2023 y 2024, eso causó un calentamiento equivalente a hasta el 25% o 30% del causado por el reciente aumento de gases de efecto invernadero, según el nuevo estudio. También es posible que estas regulaciones marítimas contribuyeran significativamente a las condiciones inusualmente cálidas en el Atlántico Norte en 2023 y 2024, que también fueron un importante impulsor de las temperaturas superficiales globales récord, afirma el estudio.

Aunque la magnitud de la anomalía de temperatura (0,3 grados Celsius) parece pequeña, es significativa. Representa aproximadamente el 20% de los aproximadamente 1,5 grados Celsius que la Tierra se ha calentado desde 1850 y se manifiesta como olas de calor prolongadas, precipitaciones más fuertes y otros extremos climáticos que dañan a las personas y la economía, dijo Farago. Afirmó que es crucial entender los factores naturales y provocados por el ser humano que conducen a cambios de temperatura tan drásticos.

Por lo tanto, Salawitch espera que otros investigadores incluyan el Dipolo del Océano Índico en sus modelos climáticos en el futuro. "Después de que salga nuestro artículo, los colegas tendrán conversaciones serias sobre si deberían incluir el Dipolo en futuros estudios de atribución del calentamiento global. Es nuestra esperanza de que encuentren algo de importancia y verdad en lo que hicimos y lo que encontramos", dijo Salawitch. "Hacerlo conducirá con suerte a una mejor cuantificación de los diversos factores naturales y humanos que impulsan el calentamiento global, con implicaciones significativas para las políticas futuras para abordar el cambio climático", añadió.

Los autores afirman que comprender cómo tales factores naturales influyen en las temperaturas globales ayudará a los tomadores de decisiones globales a aislar y potencialmente mitigar el impacto climático de la actividad humana.

El artículo, titulado "Cuantificación de la influencia de factores antropogénicos y naturales en las temperaturas récord en 2023 y 2024", fue publicado en Earth System Dynamics el 6 de mayo de 2026. Esta investigación fue apoyada por el programa de la NASA de Indicadores Climáticos y Productos de Datos para Futuras Evaluaciones Climáticas Nacionales.