El cólera sigue causando estragos en África mientras los casos disminuyen en Congo

El cólera, una enfermedad que no ha tenido brotes en Reino Unido desde 1866 ni en Estados Unidos desde 1911, continúa siendo una amenaza mortal en 32 países, principalmente en África, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Las cifras son alarmantes: más de 6.800 muertes reportadas en lo que va de 2025, superando ya el total de 6.000 fallecimientos del año anterior, que a su vez representó un aumento del 50% respecto a 2023, según informan el presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, y el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Los brotes más severos se concentran en África, donde los conflictos están acelerando la propagación y obstaculizando los esfuerzos de control en algunos países. Sin embargo, en medio de este panorama preocupante, Congo muestra signos positivos con una disminución significativa de casos, sin reportes confirmados entre el 15 y 16 de octubre de 2025, según informa la OMS.

"Antes de que se estableciera el centro de tratamiento de cólera, registrábamos muertes debido a la enfermedad. Pero desde que el CTC abrió a principios de agosto, no se han reportado muertes relacionadas con el cólera en nuestra área de salud", declaró el Dr. Juicael Bokoba, coordinador de atención en el Centro de Salud Integrado (CSI) en Loukoléla, Congo.

El distrito de Mossaka-Loukoléla es uno de los cuatro afectados por el brote de cólera en Congo, representando el 52% de los 808 casos reportados a nivel nacional hasta el 16 de octubre de 2025, incluyendo 66 confirmados y 742 sospechosos. Para fortalecer la atención a los pacientes, la OMS, a través del Fondo de Contingencia para Emergencias (CFE), estableció cuatro centros de tratamiento de cólera en los distritos afectados.

El cólera es causado por una bacteria ingerida en alimentos o agua contaminados con heces de una persona infectada. La única forma de prevenirlo es garantizando el acceso a agua potable y saneamiento adecuado, explican Hichilema y Ghebreyesus. Esta es la razón por la que actualmente es prácticamente desconocido en países con esas instalaciones, pero prospera en comunidades afectadas por la desigualdad, la pobreza, los conflictos, el desplazamiento y los desastres relacionados con el clima.

La enfermedad puede prevenirse con vacunas efectivas. Una vacuna inyectable se desarrolló por primera vez a finales del siglo XIX, y fue reemplazada por vacunas orales en la década de 1980. Sin embargo, debido a que la enfermedad afecta casi exclusivamente a los países y comunidades más pobres, la vacuna no atrae inversión de los desarrolladores, para quienes ofrece pocas oportunidades de mercado.

Actualmente, solo hay un fabricante que produce vacunas contra el cólera a la escala necesaria para campañas de vacunación masiva: EUBiologics, con sede en Corea del Sur. Para gestionar los brotes, la OMS y otros socios establecieron una reserva mundial de vacunas contra el cólera en 2013 bajo el Grupo Internacional de Coordinación para el Suministro de Vacunas (ICG). Desde entonces, la reserva ha distribuido casi 255 millones de dosis de vacuna a 34 países.

Casi el 75% de esas dosis se han distribuido desde 2021, en respuesta al resurgimiento global del cólera. En lo que va de año, la reserva ha desembolsado más de 49 millones de dosis de vacuna, superando ya el récord anterior para un solo año.

Dada la creciente frecuencia y gravedad de los brotes, las vacunas de la reserva solo pueden utilizarse para controlar brotes, en lugar de realizar campañas preventivas en áreas en riesgo. La reserva se repone semanalmente, pero la producción no puede seguir el ritmo de la demanda, y regularmente está por debajo del umbral recomendado de tener 5 millones de dosis listas para responder a brotes en cualquier momento.

Para estirar los suministros, el ICG suspendió el régimen estándar de vacunación de dos dosis en 2022 en favor de una dosis única. Esto se basó en evidencia que muestra que una sola dosis proporciona protección, pero disminuye más rápido que con un régimen de dos dosis. Por lo tanto, la vacunación de dosis única es solo una solución temporal para los escasos suministros.

En octubre de 2024, Zambia firmó un memorando de entendimiento con la empresa china Jijia Medical Technology Company para establecer una instalación de producción de vacunas contra el cólera en Lusaka. La producción planificada aún requerirá un riguroso aseguramiento de calidad y ensayos clínicos para confirmar la seguridad y eficacia antes de que cualquier dosis fabricada localmente pueda ser aprobada por la OMS y desplegada en campañas de vacunación masiva.

En Congo, junto con el equipamiento de los centros y el despliegue de equipos de respuesta rápida y laboratorios móviles, la OMS capacitó a 88 trabajadores de primera línea en manejo de casos, prevención y control de infecciones. La organización también entregó más de 14 toneladas de suministros médicos, incluyendo medicamentos, productos para el tratamiento del agua y kits de laboratorio.

"Alrededor del río Congo, los casos de diarrea son comunes, pero no todos son cólera. Por eso es importante realizar pruebas para detectar antígenos y otras causas", explicó Ghislain Dzeret Indolo, uno de los técnicos de laboratorio desplegados en el campo. "Rastreamos las causas y analizamos las coinfecciones".

Gracias a la mejora del equipamiento y el fortalecimiento de la capacidad de los trabajadores de la salud, la atención al paciente ha mejorado significativamente y las muertes hospitalarias han disminuido. De las 67 muertes registradas desde que comenzó el brote en Congo, 56 (83,6%) ocurrieron en la comunidad y 11 (16,4%) en centros de salud.

Dado que la mayoría de las muertes ocurrieron en la comunidad, las autoridades sanitarias han intensificado los esfuerzos de comunicación de riesgos y participación comunitaria. Un total de 173 trabajadores comunitarios de salud han sido capacitados. Su papel es crear conciencia sobre la búsqueda de atención ante los primeros signos de síntomas y promover medidas preventivas.

"Recibimos capacitación del equipo de la OMS sobre cómo crear conciencia, tratar el agua potable para prevenir el cólera y adoptar medidas de higiene", dijo David Akini Maya, un trabajador comunitario de salud en Mossaka. "A menudo somos consultados por la comunidad. Nuestras sesiones de concientización tienen un fuerte impacto porque compartimos información útil y distribuimos tabletas de cloro para purificar el agua. También les enseñamos cómo tratar el agua para prevenir la enfermedad".

Para mejorar el acceso a agua segura, higiene y saneamiento, alrededor de 100 profesionales de la salud fueron capacitados, con el apoyo de la OMS, en tratamiento y monitoreo de la calidad del agua en centros de salud y comunidades. El tratamiento del agua potable con cloro es una medida clave para romper la cadena de transmisión.

"Cuando agregamos cloro al agua, mata los microbios y previene enfermedades diarreicas. Beber agua clorada nos protege", explicó Mamadou Zongo, logista de salud en la Oficina Regional de la OMS para África. "Si el cloro no está disponible, recomendamos hervir el agua y dejarla enfriar durante al menos 10 minutos antes de beberla".

Françoise Komboli, una residente de 36 años de Mossaka, ahora está poniendo en práctica estas y otras medidas. Casi perdió a su hija de dos años a causa del cólera. "Alrededor de las 4 p.m., mi hija comenzó a vomitar y tenía diarrea. A las 7 p.m., su condición empeoró. Tuve que llevarla al hospital", recordó. "En el hospital, la atendieron excelentemente. Sin esa intervención rápida, mi hija podría no estar viva hoy. Las enfermeras hicieron un gran trabajo. Agradezco al equipo del hospital por salvarla".

Cada paciente recuperado es un paso más cerca de poner fin al brote de cólera en Congo. "Nuestra esperanza es terminar con este brote rápidamente y continuar nuestro viaje compartido para fortalecer el sistema de salud del país", concluyó el Dr. Vincent Dossou Sodjinou, Representante de la OMS en Congo.

Mientras tanto, Hichilema y Ghebreyesus enfatizan que mientras expandir la producción de vacunas en África es esencial para prevenir y responder a brotes de esta enfermedad histórica, la única solución a largo plazo es que los gobiernos inviertan en agua potable y saneamiento.

"Hay algunas enfermedades que no pueden prevenirse completamente, como el Alzheimer y la mayoría de los cánceres. Pero el cólera no es una de ellas – puede detenerse. El cólera persiste porque la pobreza, la desigualdad, los conflictos y el desplazamiento persisten", afirman. "Detenerlo, por lo tanto, no es un desafío científico, médico o técnico; fundamentalmente, es un desafío político".