Estados del río Colorado no alcanzan acuerdo sobre gestión del agua ante fecha límite crítica

La crisis hídrica del oeste estadounidense alcanza un nuevo punto crítico mientras se agota el tiempo para que los siete estados que dependen del río Colorado lleguen a un consenso sobre cómo distribuir sus menguantes aguas. Las actuales directrices operativas expiran a finales de 2026, y la Oficina de Reclamación había establecido el 14 de febrero como fecha límite para alcanzar un nuevo acuerdo basado en el consenso.

Los gobernadores de los estados de la cuenca baja —Joe Lombardo de Nevada, Gavin Newsom de California y Katie Hobbs de Arizona— emitieron un comunicado el viernes confirmando que no habrá una resolución a tiempo para cumplir con esa fecha límite, aunque aseguraron que continuarán las negociaciones.

"Nuestra postura sigue siendo firme y justa: los siete estados de la cuenca deben compartir la responsabilidad de la conservación", declararon los gobernadores en su comunicado conjunto, según news3lv.com.

El río Colorado, que serpentea a lo largo de 2.300 kilómetros desde las Montañas Rocosas hasta México, abastece aproximadamente a 40 millones de personas en siete estados, 2,23 millones de hectáreas de tierras agrícolas y docenas de tribus. Las aguas alimentan una actividad económica estimada en 1,4 billones de dólares y han permitido el crecimiento de ciudades como Los Ángeles, Phoenix y Las Vegas, según theguardian.com.

Sin embargo, el río ha sido sobreexplotado durante más de un siglo. A medida que la demanda continúa creciendo, las temperaturas en aumento y la menor precipitación causadas por la crisis climática están tomando una parte cada vez mayor de los suministros en declive, una tendencia que solo se espera que empeore a medida que el mundo se calienta.

"Se necesitan recortes increíblemente severos y sin precedentes", afirmó el Dr. Brad Udall, investigador científico senior de agua y clima en el Centro del Agua de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado, según theguardian.com. "La madre naturaleza no nos va a salvar".

Las negociaciones se han estancado principalmente por desacuerdos sobre quién debe asumir la mayor parte de los recortes. Los estados de la cuenca alta —Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México— se han resistido a cualquier recorte en su parte, insistiendo en que los estados de la cuenca baja —California, Arizona y Nevada— son responsables de crear el déficit. Por su parte, la cuenca baja ha rechazado esta idea, argumentando que ya han acordado asumir recortes sustanciales y exigen que sus vecinos del norte compartan la carga.

Según el comunicado de los gobernadores de la cuenca baja, estos estados han ofrecido reducir sus asignaciones del río Colorado, con Nevada asumiendo un recorte de casi el 17%, Arizona un 27% y California un 10%, con el fin de llegar a un acuerdo con los cuatro estados de la cuenca alta.

John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y principal negociador del río Colorado de Nevada, señaló que el estado recibe solo el 1,8% de los flujos del río. "El río no se preocupa por las interpretaciones legales, las zonas de confort político o los argumentos sobre por qué un estado no puede hacer más para conservar", declaró en un comunicado recogido por news3lv.com.

Los expertos advierten que se necesitan hasta 4 millones de acres-pies de recortes para equilibrar la cuenca, una cantidad equivalente a más de un cuarto de su flujo anual promedio. Un acre-pie, unidad que denota la cantidad de agua que puede cubrir un campo de fútbol americano a un pie de profundidad, equivale aproximadamente a 1,2 millones de litros, suficiente para abastecer a unas tres familias durante un año.

Los niveles de almacenamiento en los embalses críticos, el lago Powell y el lago Mead, han caído a mínimos históricos, y los expertos han advertido que solo un par de años secos podrían llevarlos a niveles críticos. Si cayeran lo suficiente, el sistema dejaría de funcionar por completo. El llamado "deadpool" —cuando el agua no es lo suficientemente alta para pasar a través de las presas y distribuirse río abajo— sería catastrófico.

"Tenemos un almacenamiento muy bajo en este momento, y estamos en medio de un invierno excepcionalmente pobre en términos de capa de nieve", explicó Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado, según kpbs.org. "Vamos a tener una crisis inmediata esta primavera y verano porque vamos a obtener muy poco impulso en el almacenamiento del embalse".

Si los estados no pueden llegar a un acuerdo sobre el camino a seguir, el gobierno federal ha amenazado con emitir su propio plan, uno que probablemente recortaría profundamente las partes de los estados de la cuenca baja. Cualquiera de las opciones federales sobre la mesa casi con certeza resultaría en demandas y complejas batallas judiciales.

El Distrito de Riego Imperial (IDD), ubicado en la esquina sureste de California, es el mayor usuario individual de agua del río Colorado y posee algunos de los derechos de agua más antiguos, lo que hace que su suministro sea más seguro ante futuros recortes. San Diego obtiene parte de esa agua, y en general, la región de San Diego obtiene aproximadamente el 60% de su suministro de agua del río Colorado, según kpbs.org.

La escasez podría llevar a cambios dramáticos en cómo se distribuye el agua en el futuro. Más del 70% del agua es utilizada por la agricultura, que incluye cultivos sedientos como la alfalfa y el heno que se utilizan para alimentar al ganado, así como la mayor parte de la lechuga de invierno y verduras de hoja verde cultivadas en Estados Unidos.

"Pero no se pueden dejar en barbecho las ciudades", señaló Udall. Si bien los municipios necesitan hacer más para conservar, "son los agricultores los que sufrirán, eso está muy claro", agregó. "Hemos creado un sistema que debía proporcionar certeza pero que nos falla cuando más lo necesitamos".

Matt Rice, director regional del suroeste de la organización de conservación American Rivers, señaló que hay aspectos positivos en los esfuerzos de conservación. Las ciudades en la región han reducido el uso de agua en un 18% durante las últimas dos décadas, incluso cuando algunas vieron crecer sus poblaciones. Los agricultores han adoptado sistemas de riego más eficientes, la infraestructura puede actualizarse para una mejor eficiencia y los conservacionistas están trabajando para restaurar las cuencas hidrográficas.

Pero estas soluciones no han llegado lo suficientemente lejos, ni por asomo. Rice dijo que se necesita un nuevo enfoque, no como un recorte de emergencia que va de crisis en crisis, sino como una adaptación a un futuro árido.

"Nos enfrentamos a un colapso del sistema", advirtió. "El río no va a esperar por procesos o políticas".