Estados Unidos condiciona tratamiento contra VIH en Zambia a acceso a minerales críticos

El gobierno de Zambia enfrenta un ultimátum de Estados Unidos que podría dejar sin tratamiento antirretroviral a 1,3 millones de personas que viven con VIH en el país africano. Según un memorándum obtenido por The New York Times a finales de marzo, preparado para el secretario de Estado Marco Rubio, Estados Unidos podría retirar apoyo sanitario "a escala masiva" para forzar a Zambia y otros países a aceptar términos estadounidenses que vinculan financiación médica con acceso a recursos minerales.

Durante más de dos décadas, el Programa de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR, por sus siglas en inglés) ha sido fundamental para financiar tratamiento médico que salva vidas en Zambia y otros países africanos. Gracias a este programa, las nuevas infecciones por VIH en Zambia cayeron de 63.000 a 30.000 entre 2010 y 2025, según datos de Naciones Unidas, y las muertes relacionadas con el SIDA se redujeron en más del 70% en los últimos 15 años.

Tras desmantelar USAID, la agencia de ayuda exterior más grande del mundo, el año pasado, la administración Trump ha buscado reemplazar décadas de ayuda con nuevos acuerdos bilaterales llamados Memorandos de Entendimiento (MOUs), como parte de la Estrategia de Salud Global América Primero.

En una declaración escrita a DW, el Departamento de Estado estadounidense afirmó que busca asociarse "con países selectos" para "hacer la transición de un paradigma de asistencia extranjera a un paradigma de inversión y crecimiento". Aunque los detalles de muchos acuerdos permanecen sin revelar, el Departamento de Estado indicó que los MOUs representan más de 20.600 millones de dólares (17.600 millones de euros) en nueva financiación sanitaria para combatir VIH/SIDA, malaria, tuberculosis y otras enfermedades infecciosas. Hasta ahora, 23 países africanos han firmado acuerdos bilaterales con Estados Unidos.

Sin embargo, dos países se resisten: Zimbabue y Zambia. Zimbabue abandonó las negociaciones, calificando las demandas estadounidenses sobre datos y muestras biológicas como "desequilibradas" y una "violación intolerable de la soberanía". Kenia aceptó un acuerdo, pero activistas con preocupaciones similares sobre privacidad de datos lo han llevado a los tribunales.

Estados Unidos ha intentado durante meses alcanzar un acuerdo con Zambia. En febrero, el gobierno zambiano declaró que la propuesta estadounidense no se alineaba con los intereses del país. Estados Unidos propone 1.000 millones de dólares en financiación sanitaria durante cinco años, menos de la mitad de lo que Zambia recibió antes de que Trump asumiera el cargo.

Zambia también debe comprometerse a gastar 340 millones de dólares adicionales en salud, y Estados Unidos ha exigido datos biológicos y de especímenes durante 25 años. Según reportes, el país tiene hasta mayo para firmar o perder la financiación.

Zambia ya ha aumentado sus propias contribuciones sanitarias, incluyendo algunos programas de VIH. Sin embargo, escalar el gasto en salud no puede ocurrir de la noche a la mañana, según Conor Savoy, investigador visitante en el Centro para el Desarrollo Global y anteriormente líder de compromiso de política exterior en USAID. "Sus sistemas simplemente no están en un lugar donde puedan asumir el desafío completo de la financiación sanitaria", dijo Savoy a DW.

Otra demanda reportada de Estados Unidos es el acceso a los minerales críticos de Zambia. El país tiene reservas significativas de níquel y cobalto, y es uno de los mayores productores de cobre del mundo. A principios de este año, la administración Trump lanzó el Proyecto Vault, con el objetivo de contrarrestar el dominio de China en minerales de tierras raras.

Los reportes sobre el intercambio de ayuda sanitaria por minerales preocupan a los expertos. "Estamos jugando con fuego aquí en última instancia y podría erosionar aún más la confianza y credibilidad en el continente", dijo Savoy. HealthGAP, una organización de defensa de la salud que trabaja en Zambia, reportó que los activistas están "exigiendo el rechazo de acuerdos que condicionan el acceso a financiación con la minería".

Muchas naciones africanas ya han firmado MOUs con Estados Unidos. "Hay países que quieren este tipo de inversiones y van a estar abiertos a ellas", dijo Savoy. Es difícil confirmar si los minerales críticos han sido una condición en otros acuerdos. Por ejemplo, la República Democrática del Congo ha firmado tanto un acuerdo de salud como un acuerdo de minerales separado con Estados Unidos.

Algunos países pueden dar la bienvenida a acuerdos minerales con Estados Unidos. "Muchos países en la región han intentado diversificarse alejándose de China", dijo Savoy. Pero argumentó que los acuerdos de salud y económicos con Estados Unidos deberían mantenerse separados. "Este esfuerzo, especialmente en Zambia, podría socavar seriamente nuestra credibilidad. Al final del día estamos haciendo esencialmente lo que el gobierno estadounidense ha acusado a los chinos de hacer durante las últimas dos décadas en África".

Si no se alcanza un acuerdo y Estados Unidos reduce su apoyo financiero "a escala masiva", los efectos podrían sentirse rápidamente. Oxfam advirtió recientemente que los acuerdos están "efectivamente amenazando la salud y el bienestar de miles al convertir la asistencia humanitaria en una ficha de negociación".

Para 1,3 millones de zambianos, esto podría significar perder el tratamiento diario contra el VIH que salva vidas, el cual había ayudado a reducir las muertes relacionadas con el SIDA en el país en más del 70% en los últimos 15 años. El ministerio de salud de Zambia fue contactado para este artículo, pero no había respondido al momento de la publicación.

La situación plantea interrogantes sobre el futuro de la cooperación sanitaria internacional y si el modelo de condicionar ayuda humanitaria a intereses económicos establecerá un precedente peligroso en las relaciones entre Estados Unidos y África. Con el plazo de mayo acercándose, más de un millón de vidas zambianas penden de una decisión que trasciende la política y toca directamente la supervivencia humana.