Estados Unidos retira parte de su sistema antimisiles de Corea del Sur para reforzar defensas en Medio Oriente

Estados Unidos está trasladando partes del sistema de defensa antimisiles Thaad instalado en Corea del Sur hacia Medio Oriente, según funcionarios citados por el Washington Post y medios de comunicación surcoreanos. El movimiento se produce doce días después del inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán.

Según el Washington Post, que cita a dos funcionarios, la reubicación responde a necesidades operativas en Medio Oriente. Los reportes surgen mientras Estados Unidos e Israel continúan atacando Irán, y este país responde con oleadas de drones y misiles balísticos dirigidos contra bases militares israelíes y estadounidenses en la región.

La decisión de reubicar el sistema coincide con informes que indican que un ataque iraní destruyó el radar de un sistema Thaad existente en Jordania, valorado en 300 millones de dólares, según reportes de principios de marzo.

Medios surcoreanos, incluyendo SBS y Yonhap, reportan que los lanzadores Thaad ya están siendo transportados fuera de la base aérea de Seongju, al sur de Seúl. El presidente surcoreano Lee Jae-myung reconoció en una reunión de gabinete que Seúl había "expresado oposición" al retiro de armas estadounidenses.

"Parece que recientemente hay controversia sobre las fuerzas estadounidenses en Corea enviando algunas armas, como baterías de artillería y armas de defensa aérea, fuera del país", dijo Lee. "Si bien hemos expresado oposición, la realidad es que no podemos imponer completamente nuestra posición".

Cuando se le preguntó si esto obstaculizaría la estrategia de disuasión de Seúl, respondió: "Puedo decir con certeza que no lo haría".

Según el profesor John Nilsson-Wright de la Universidad de Cambridge, las palabras de Lee fueron una "expresión pública inusual de oposición al movimiento, destacando las preocupaciones legítimas de Seúl de que esto podría comprometer las capacidades de defensa de Corea del Sur".

El sistema Thaad fue desplegado por primera vez en Corea del Sur en 2017 para proteger contra amenazas de Corea del Norte, que posee armas nucleares. El movimiento fue recibido con ira y protestas de surcoreanos que temían convertirse en un objetivo mayor, mientras China advirtió que podría desestabilizar la región.

Un funcionario estadounidense dijo al Washington Post que la posible reubicación era una "medida de precaución", pero otros analistas ven un sistema estirado al límite. El movimiento sugeriría fuertemente "la necesidad de que Estados Unidos compense su uso intensivo de capacidades de defensa antimisiles existentes en Medio Oriente", dijo Nilsson-Wright a la BBC.

No está claro exactamente cuántos misiles tiene Irán, pero ha lanzado más de 500 misiles balísticos hasta ahora, según un recuento del New York Times. La mayoría han sido interceptados, pero el volumen de fuego entrante podría estar tensando el inventario militar de Washington, según observadores. Y es probable que continúe porque Irán, según creen, se está preparando para una guerra de desgaste que atrape a más países de Medio Oriente, incluidos aliados estadounidenses.

Eso explicaría por qué Thaad, que está específicamente diseñado para interceptar misiles de gran altitud, es crucial para reforzar el sistema de defensa estadounidense.

Fabricado por la compañía estadounidense Lockheed Martin, el sistema antimisiles incluye seis lanzadores montados, con ocho interceptores en cada lanzador, y un sistema de radar para detección. Puede derribar misiles balísticos de corto y mediano alcance, utilizando tecnología de impacto directo. Es decir, la energía cinética destruye la ojiva entrante. Puede hacer esto a gran altitud, incluso más allá de la atmósfera terrestre, lo que se consideró especialmente útil en Corea del Sur, ya que podría usarse para interceptar y destruir una ojiva nuclear.

Un solo sistema, o batería como se le conoce, cuesta aproximadamente mil millones de dólares y requiere una tripulación de alrededor de 100 personas para operar. Estados Unidos opera solo ocho de ellos a nivel mundial, dos de los cuales están en Medio Oriente, en Jordania e Israel. Los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita poseen juntos tres más.

El miércoles, cuando se le preguntó si Beijing tenía algún comentario sobre la posible reubicación, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, reiteró que "la oposición de China al despliegue estadounidense de misiles Thaad en la República de Corea permanece sin cambios".

China había sido el crítico más vocal cuando Thaad fue instalado en 2017. Por un lado, reforzó la presencia militar estadounidense en la región y proporcionó un control sobre el creciente poder de Beijing. Washington y Seúl dijeron que los misiles estaban destinados a detener ataques del Norte, pero China argumentó que tenían radares increíblemente poderosos que les permitían ver profundamente en territorio chino. Por lo tanto, podrían usarse para detectar lanzamientos de misiles chinos, lo que afectaba la capacidad disuasoria de Beijing.

China tomó represalias boicoteando no oficialmente productos coreanos, prohibiendo tours grupales a Corea del Sur durante seis años e incluso cancelando conciertos de K-pop.

Si bien Beijing podría celebrar que el sistema Thaad esté siendo movido, es poco probable que lo vea como una victoria a menos que se convierta en una "eliminación permanente", dijo el profesor Ian Chong de la Universidad Nacional de Singapur.

Sin embargo, Beijing podría ver la guerra en Medio Oriente como una que "distrae a Estados Unidos de su preparación en el Indo-Pacífico", dijo Nilsson-Wright.

Corea del Norte aún no ha comentado públicamente. Nilsson-Wright dijo que es poco probable que su líder Kim Jong Un "explote estos cambios", pero otros observadores creen que todavía existe cierto riesgo de que pueda poner a prueba al Sur con pequeñas provocaciones.

Y eso plantea la pregunta más importante de todas, dijo Chong: "Si un conflicto prolongado con Irán agotará los misiles estadounidenses hasta un grado en el que responder a contingencias en otros lugares se vuelva difícil".