Estafadores en Uganda explotan perros heridos para recaudar donaciones en redes sociales

Una red de estafadores en Uganda ha convertido el sufrimiento animal en un negocio lucrativo que explota la compasión de donantes internacionales a través de redes sociales, según reveló una investigación encubierta de BBC Africa Eye.

El caso emblemático es el de Russet, un perro de pelaje color óxido que apareció en un video de TikTok el 8 de enero de 2025, tendido al costado de una carretera con graves lesiones en sus patas traseras. El clip de 15 segundos pedía donaciones para "salvar su vida". En las tres semanas siguientes, Russet fue utilizado en cientos de campañas de recaudación por al menos una docena de cuentas diferentes, según la BBC. Miles de dólares fueron recaudados para su tratamiento, pero el perro nunca mejoró.

La investigación conecta la ciudad de Mityana, ubicada a unos 70 kilómetros de Kampala, la capital ugandesa, con donantes en Europa, Norteamérica y Australia. Los estafadores explotan estereotipos occidentales sobre África, como la pobreza endémica y la supuesta indiferencia generalizada hacia el bienestar animal, para convertir la obsesión de las redes sociales con los perros en dinero en efectivo.

"Hay jóvenes en el campo [ugandés] que siempre están buscando algo que hacer en internet", dijo Bart Kakooza, presidente de la Sociedad de Uganda para la Protección y Cuidado de Animales, a la BBC. "Por otro lado, en el mundo occidental, la gente es muy apasionada con los animales. Estos jóvenes se dieron cuenta de que pueden ganar dinero si consiguen un perro".

Un análisis de datos realizado por BBC Africa Eye reveló que en los últimos cinco años, más de 730.000 dólares (540.000 libras esterlinas) han sido recaudados para refugios de animales en Uganda mediante cientos de campañas publicadas en la plataforma de donaciones GoFundMe. Casi el 40% de todas las campañas analizadas por la BBC estaban conectadas con Mityana.

En la ciudad, el negocio de los refugios falsos es un secreto a voces. Varios residentes dijeron a la BBC que es fácil identificar a los estafadores. "Cuando ves a un joven conduciendo un Subaru [un automóvil símbolo de estatus en la zona], simplemente sabes que es un estafador", dijo uno. Otro agregó: "Los estafadores son los más respetados aquí en Mityana".

Pero pocos residentes están dispuestos a hablar abiertamente sobre operaciones específicas de refugios por temor a represalias. La BBC decidió enviar un equipo encubierto a Mityana.

Los periodistas se hicieron pasar por recién llegados que querían entrar al negocio de contenido de refugios de perros en línea. Descubrieron que algunos establecimientos en la zona son alquilados a múltiples creadores de contenido. Los refugios cobran una tarifa de entrada para filmar con los perros del propietario. Los videos luego se publican en las cuentas de redes sociales del estafador y en campañas de recaudación afiliadas, generalmente un enlace de GoFundMe o PayPal.

Esto significa que el mismo refugio físico y los mismos perros son utilizados por varias cuentas diferentes para solicitar dinero.

El equipo de la BBC obtuvo acceso a uno de estos refugios, dirigido por un joven que se presentó como Charles Lubajja. En el refugio, los periodistas encontraron alrededor de 15 perros mantenidos en la misma jaula, acostados en sus propios desechos. Muchos parecían severamente desnutridos y letárgicos.

Lubajja dijo a los reporteros encubiertos que el refugio existe principalmente para ganar dinero de espectadores de redes sociales en el extranjero bajo falsos pretextos. Compartió algunos trucos para aumentar los ingresos, incluyendo:

- Fingir que un propietario ha amenazado al refugio con desalojo y que se necesita dinero para reubicarlo
- Filmar tratamientos veterinarios falsos, por ejemplo, colocando una jeringa en el pelaje del perro en lugar de administrar una inyección real
- Inflar el costo de la comida para perros en más de 11 veces

"Una vez que recibes el dinero de GoFundMe, lo usas para comprar un auto o construir una casa", dijo Lubajja mientras era filmado en secreto. "Una vez que consigues un donante blanco, no lo trates como a un hermano. Tienes que exprimirlos [quitarles su dinero]. Drenárlos".

A medida que operaciones falsas como la de Lubajja se extendieron por internet, un número creciente de donantes se dio cuenta de que habían sido engañados. Surgieron entonces iniciativas para detener a los estafadores.

Las tácticas de los activistas incluyen crear conciencia entre los contribuyentes potenciales y señalar públicamente a las cuentas que se cree son las peores infractoras. Los activistas en línea también afirman que más que simple negligencia está ocurriendo en los refugios de Mityana, incluyendo dañar deliberadamente a los animales.

Una campaña que ganó terreno debido a su estilo agresivo es We Won't Be Scammed (No Seremos Estafados), que tiene una cuenta de Instagram con alrededor de 20.000 seguidores. En la filmación encubierta, el propio Lubajja menciona la campaña y la describe como el "mayor problema" de los estafadores.

La cuenta es dirigida por Nicola Baird, una mujer de 49 años que vive a unos 10.000 kilómetros de distancia en Yorkshire, en el norte de Inglaterra. "Los estafadores, simplemente los odio", dijo Baird a la BBC. "Son la personificación del mal".

Como otros en su red de 20 activistas, Baird fue una vez víctima. Envió dinero a un hombre en Mityana que dijo que su perro necesitaba cirugía después de un accidente de tráfico. Cuando recibió fotos y videos de la supuesta cirugía del perro, Baird comenzó a sospechar que algo estaba mal. Médicos veterinarios con quienes compartió las imágenes confirmaron que parecían más abuso que atención veterinaria.

"Ahí fue cuando pensé: 'Dios mío, he permitido este abuso'. Y ahí fue cuando se convirtió en una verdadera pasión detener el abuso porque sentí que estaban abusando de [mi perro] Sebi, están abusando de parte de mi familia", dijo Baird.

Esta experiencia moldeó la creencia de Baird de que las lesiones animales mostradas en videos de redes sociales, incluyendo quemaduras, cortes e incluso extremidades faltantes, han sido infligidas deliberadamente, una opinión compartida por otros grupos activistas en línea que monitorean cuentas vinculadas a Mityana.

Lubajja confirmó al equipo encubierto que ha habido casos en los que estafadores han lesionado perros a propósito. "Cuando se quedaron sin contenido, algunas personas comenzaron a cortar a los perros y pidieron dinero", dijo. Pero agregó que la escalada resultó contraproducente cuando algunos donantes comenzaron a ver a través del abuso y advirtieron a otros. "[Los estafadores] ya no cortan a los perros [porque] perdieron dinero cuando los blancos se dieron cuenta".

Baird reconoce que las tácticas de los estafadores han cambiado debido al mayor escrutinio, pero sostiene que los perros todavía están siendo lastimados deliberadamente y permanecen en peligro. "Todo ese dolor es solo por unas pocas donaciones", dijo. "Ningún animal debería tener que vivir así".

We Won't Be Scammed y otros activistas en línea creen que Russet, el perro que fue filmado al costado de la carretera y apareció en docenas de videos de recaudación, tuvo sus patas rotas deliberadamente.

Durante la filmación encubierta, Lubajja fue mostrado un video de Russet y lo identificó como uno de sus perros. Cuando fue presionado por más detalles por los periodistas, dijo que el perro había estado involucrado en un accidente de tráfico justo afuera del refugio.

Pero ese puede no haber sido el caso. Después de su aparición inicial en redes sociales, la imagen de Russet fue publicada en varias cuentas diferentes, aparentemente mientras era pasado de un grupo de estafadores a otro.

Alrededor de tres semanas después, un usuario y donante británico de redes sociales, que desea permanecer anónimo, logró negociar la liberación de Russet de los estafadores a una clínica veterinaria en Kampala.

El doctor Isa Lutebemberwa fue a Mityana a recoger al perro y lo llevó a su clínica para tratamiento, que fue financiado por el donante del Reino Unido. En opinión de Lutebemberwa, las posibilidades de que las lesiones de Russet resultaran de un accidente eran bajas.

Describiendo una radiografía de la parte inferior del cuerpo de Russet, dijo: "Si miras estos huesos, todos fueron rotos casi en la misma posición. Si estás interesado en romper un hueso, es la posición a la que irías, porque es la más débil".

Lutebemberwa operó a Russet. El perro sobrevivió a la cirugía pero murió un par de días después. "Si mirabas su cara, verías que había soportado mucho sufrimiento", dijo Lutebemberwa a la BBC. "Dado todo lo que había pasado, no merecía morir. Russet me mostró el dolor por el que puede pasar un perro que está ahí afuera".

La BBC contactó a Lubajja, quien había dicho a los periodistas encubiertos que había sido el dueño de Russet, para comentar sobre los hallazgos de la investigación. Cuando se le enviaron imágenes de Russet con las acusaciones, dijo que no reconocía al perro y negó lesionar animales. Reconoció que los creadores de contenido pagan para filmar en su refugio.

Lutebemberwa y otros activistas animales en Uganda como Kakooza culpan parcialmente a los donantes internacionales por el sufrimiento de los perros en los refugios de Mityana, diciendo que a menudo donan impulsivamente y sin suficiente escrutinio.

"Las personas que están donando dinero están causando el problema de crueldad animal aquí, porque siguen alimentándolo, están avivando el fuego", dijo Kakooza.

Baird está de acuerdo en que las donaciones pueden haber causado daño inadvertidamente: "Creo que el mensaje que tenemos que sacar del abuso de Russet es que las donaciones prolongaron su agonía. Si la gente no hubiera donado, Russet no habría sufrido tanto tiempo como lo hizo".

La mayoría de los activistas animales, en Uganda y más allá, piensan que más conciencia entre los usuarios de redes sociales y los donantes potenciales reduciría el flujo de donaciones a los refugios de Mityana. Esto amortiguaría los ingresos de los estafadores y el atractivo del negocio entre los jóvenes, y llevaría a que menos perros nuevos sean capturados para las estafas.

Sin embargo, pocos pueden señalar una solución concreta para los perros que actualmente están en los refugios.

La policía de Mityana dijo a la BBC que una operación en 2023 rescató a 24 perros gravemente heridos mantenidos en malas condiciones en un refugio falso en la ciudad, y los transfirió a Kampala para tratamiento. Tres sospechosos arrestados en la operación fueron acusados de crueldad contra animales antes de ser liberados. Su expediente fue posteriormente cerrado y se les dio una advertencia.

Ahora, una coalición internacional de activistas, incluyendo a Kakooza, está tratando de usar enjuiciamientos privados para abordar el problema. Uno ya está en marcha. "Esperamos que este caso sea un elemento disuasorio para muchas otras personas que deseen continuar operando en este comercio ilegal", dijo a la BBC.