Estudio revela que 'superancianos' poseen ventajas genéticas clave contra el Alzheimer

La investigación, que constituye el mayor estudio sobre superancianos hasta la fecha, revela que estas personas tienen un 68% menos de probabilidades de portar la variante genética APOE-ε4, considerada el mayor factor de riesgo genético para el Alzheimer de aparición tardía, en comparación con individuos con demencia de la misma franja etaria.

Más sorprendente aún, los superancianos tienen un 19% menos de probabilidades de portar este gen que las personas cognitivamente normales del mismo grupo de edad, según el estudio dirigido por Leslie Gaynor, profesora asistente de Medicina en la División de Medicina Geriátrica de Vanderbilt Health.

"Este fue nuestro hallazgo más sorprendente: aunque todos los adultos que llegan a los 80 años sin recibir un diagnóstico de demencia clínica exhiben un envejecimiento excepcional, nuestro estudio sugiere que el fenotipo de superanciano puede usarse para identificar un grupo particularmente excepcional de adultos mayores con un riesgo genético reducido para la enfermedad de Alzheimer", explicó Gaynor, quien lideró el estudio junto a Alaina Durant, analista genética estadística en el Centro de Memoria y Alzheimer de Vanderbilt.

El estudio también encontró por primera vez que los superancianos tienen una mayor frecuencia de la variante APOE-ε2, considerada protectora contra el Alzheimer. Específicamente, tienen un 28% más de probabilidades de portar APOE-ε2 que los controles cognitivamente normales mayores de 80 años, y un 103% más de probabilidades que los participantes con demencia por Alzheimer de la misma edad.

La investigación observacional utilizó datos del Consorcio de Armonización de Fenotipos del Proyecto de Secuenciación de la Enfermedad de Alzheimer, e incluyó a 18.080 participantes de ocho cohortes nacionales de envejecimiento. El estatus de superanciano se definió en parte como personas mayores de 80 años cuyo rendimiento de memoria estaba por encima del promedio entre participantes cognitivamente normales de 50 a 64 años.

El estudio abarcó múltiples grupos raciales y étnicos, incluyendo 1.412 superancianos blancos no hispanos, 211 superancianos negros no hispanos, 8.829 participantes con demencia por Alzheimer y 7.628 controles cognitivamente normales. La frecuencia mundial de APOE-ε4 es del 13,7%, mientras que en el estudio fue del 43,9%.

"Con el creciente interés en los superancianos", señaló Gaynor, "nuestros hallazgos fomentan notablemente la visión de que el fenotipo de superanciano resultará útil en la búsqueda continua de mecanismos que confieren resistencia al Alzheimer".

Este es, con diferencia, el mayor estudio hasta la fecha que identifica diferencias en la frecuencia del alelo APOE-ε4 basadas en el estado de superanciano, y el primero en encontrar una relación entre la frecuencia del alelo APOE-ε2 y dicho estado.

Paralelamente, investigadores brasileños han estado estudiando a supercentenarios (personas que superan los 110 años) en Brasil, un país que ofrece oportunidades únicas para la investigación de la longevidad extrema debido a su diversidad genética sin precedentes, según un artículo publicado en Genomic Psychiatry por la Dra. Mayana Zatz y colegas del Centro de Investigación del Genoma Humano y Células Madre de la Universidad de São Paulo.

El estudio longitudinal brasileño incluye más de 160 centenarios, entre ellos 20 supercentenarios validados, provenientes de diversas regiones de Brasil con amplios antecedentes sociales, culturales y ambientales. Entre los participantes se encontraba la Hermana Inah, reconocida como la persona viva más anciana del mundo hasta su fallecimiento el 30 de abril de 2025 a los 116 años.

Lo que hace especialmente informativo a este grupo es que varios supercentenarios brasileños mantenían una agudeza mental y capacidad para gestionar tareas básicas diarias por sí mismos cuando los investigadores los contactaron por primera vez. Muchos pasaron la mayor parte de sus vidas en áreas desatendidas con poco acceso a la atención médica moderna, lo que permite a los científicos estudiar la resiliencia biológica que se desarrolló en gran medida sin intervención médica.

Un caso notable es el de una familia en el estudio brasileño: una mujer de 110 años tiene sobrinas de 100, 104 y 106 años, constituyendo una de las familias más longevas jamás documentadas en Brasil. La sobrina mayor, ahora de 106 años, seguía compitiendo como campeona de natación a los 100 años.

Los investigadores brasileños también observaron que tres supercentenarios de su cohorte sobrevivieron a la infección por COVID-19 en 2020, antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Los análisis de laboratorio mostraron fuertes respuestas de IgG y anticuerpos neutralizantes contra el SARS-CoV-2, junto con proteínas y metabolitos relacionados con la inmunidad vinculados a la defensa temprana del huésped.

Estos hallazgos sugieren que los superancianos y supercentenarios no solo viven más tiempo, sino que demuestran resistencia, adaptabilidad y resiliencia excepcionales. En lugar de simplemente soportar la vejez, estos individuos parecen contrarrestar activamente muchas características biológicas del envejecimiento, ofreciendo pistas que podrían mejorar la calidad de vida a medida que las poblaciones envejecen.

Los científicos de ambos estudios coinciden en que comprender los mecanismos genéticos y biológicos que permiten a estas personas excepcionales mantener funciones cognitivas y físicas superiores en edades avanzadas podría abrir nuevas vías para el desarrollo de tratamientos contra enfermedades neurodegenerativas y para promover un envejecimiento saludable en la población general.