Europa invierte 800.000 millones de euros en drones y armas autónomas para reducir dependencia de Estados Unidos

La guerra en Ucrania ha transformado radicalmente el combate moderno, obligando a las fuerzas armadas europeas a acelerar una carrera tecnológica centrada en drones baratos, letales y frecuentemente autónomos. En un pequeño taller en las Midlands Orientales de Inglaterra, ingenieros de la empresa emergente británica Skycutter diseñan armas para Ucrania utilizando impresoras 3D para fabricar fuselajes de drones interceptores, mientras que motores y chips de navegación se ensamblan manualmente, según The Guardian. El mismo proceso se replica cientos de miles de veces al mes en fábricas asociadas en Ucrania.

Los enjambres de drones desplegados en la guerra ucraniana han cambiado completamente el combate, según la fuente. Las tropas ubicadas lejos de la línea del frente deben moverse constantemente para evitar ataques aéreos, desplazándose por túneles cubiertos con redes y paisajes atravesados por cables de fibra óptica utilizados para dirigir drones y evadir interferencias de radio. Las ciudades son aterrorizadas por misiles guiados que son más baratos y, por tanto, más ampliamente utilizados que sus predecesores.

La combinación inquietante de Trump y la guerra en la frontera europea ha agudizado las críticas de larga data sobre la excesiva dependencia del continente de los fabricantes de armas estadounidenses, según The Guardian. La UE ha respondido prometiendo gastar 800.000 millones de euros en defensa durante cuatro años. El Reino Unido también se ha comprometido a destinar más recursos, y es probable que el primer ministro Keir Starmer enfrente presión para mostrar avances tras las fuertes pérdidas laboristas en las elecciones del jueves, según la fuente.

Con un nuevo enfoque en la soberanía de defensa, gran parte de este dinero se está canalizando hacia empresas locales. Un grupo de empresas emergentes bien financiadas está ganando impulso y expandiendo la producción, haciendo grandes promesas, muchas aún no probadas, de que pueden hacer un mejor trabajo que los fabricantes tradicionales y los rivales de Silicon Valley, según The Guardian.

El general Sir Roly Walker, jefe del estado mayor general del Reino Unido, dijo el año pasado que quería que el equipo de las fuerzas fuera 20% "superviviente" (porque tienen personas dentro), 40% "desgastable" (no importa demasiado si son destruidos) y 40% "consumible" (de un solo uso), según la fuente.

La sensación creciente en toda Europa es que "deberíamos poder valernos por nosotros mismos", según una persona de una empresa emergente de armas de rápido crecimiento citada por The Guardian. "La soberanía se trata de control. Si compras cosas ya hechas de otros lugares, siempre estás cediendo algo de control".

Esto se aplica también a piezas y materiales. El Reino Unido está consultando sobre cuánto debe provenir de Gran Bretaña para que un producto sea considerado soberano, según la fuente. Los fabricantes no pueden necesariamente depender de piezas y materiales de varios países que podrían convertirse en adversarios, notablemente China.

"Muchos sueños de diversificación de la cadena de suministro se han evaporado", dijo Kusti Salm, ex funcionario de defensa estonio convertido en director ejecutivo de la empresa emergente de misiles antidrones Frankenburg, según The Guardian. "Creo que es natural si Europa quiere sostener su prosperidad y libertad".

Ricardo Mendes, director ejecutivo del fabricante de drones Tekever, dijo que el advenimiento de los vehículos aéreos no tripulados ha provocado "una transformación radical en cómo se construye la tecnología de defensa", con empresas apostando por la demanda futura de equipo en lugar de asegurar contratos a largo plazo antes de comenzar, según la fuente.

Tekever, que Mendes cofundó en Portugal en 2001, alcanzó una valoración de mil millones de dólares como "unicornio" el año pasado y tiene 1.200 empleados, incluyendo nuevas fábricas en el centro de drones del Reino Unido en Swindon, Wiltshire, y otra en Cahors, suroeste de Francia, según The Guardian.

Otros unicornios europeos de tecnología de defensa incluyen Helsing, una empresa alemana respaldada por el fundador de Spotify Daniel Ek, y los fabricantes alemanes de drones Quantum Systems y Stark Defence, según la fuente. Stark y Helsing recientemente ganaron pedidos del ejército alemán para drones de ataque, mientras que todos excepto Quantum están invirtiendo en fábricas en el Reino Unido. El fabricante británico de misiles Cambridge Aerospace, presidido controvertidamente por el ex secretario de defensa Grant Shapps, también está supuestamente cerca de unirse a las filas de los mil millones de dólares, según The Guardian.

Los rivales estadounidenses unicornio incluyen al fabricante de drones Shield AI, la compañía de barcos autónomos Saronic Technologies y la empresa de armas antidrones Epirus, según la fuente. Pero dos empresas con nombres tomados de El Señor de los Anillos de J.R.R. Tolkien lideran el grupo estadounidense: la empresa de software Palantir y el fabricante de armas autónomas Anduril. Ambas están haciendo incursiones significativas en Europa, particularmente en el Reino Unido, pero esa expansión está siendo objeto de escrutinio mientras los políticos europeos rechazan a sus partidarios estridentemente pro-Trump, según The Guardian.

Palantir fue respaldada por el multimillonario donante de Trump Peter Thiel. Thiel, un crítico vocal de las democracias liberales, también ha respaldado a Stark, lo que ha generado preocupaciones en Alemania, aunque Stark dice que Thiel no tiene influencia operativa o estratégica directa, según la fuente. El director ejecutivo de Palantir, Alex Karp, ha elogiado repetidamente el dominio estadounidense, mientras que Anduril está dirigida por Palmer Luckey, de 33 años, quien personalmente ha organizado una recaudación de fondos para Trump y ha cultivado estrechos vínculos con la administración, según The Guardian.

La caída de los costos de piezas como sensores y motores abrió la puerta a las empresas emergentes. Los grandes fabricantes tradicionales fueron tomados por sorpresa por la revolución de los drones, quizás porque es difícil obtener jugosas ganancias con productos fabricados en masa, según la fuente.

Armin Papperger, jefe del fabricante alemán Rheinmetall de 137 años de antigüedad, causó consternación a principios de este año al describir los drones de Ucrania como "Legos" de baja tecnología hechos por "amas de casa" con impresoras 3D, según The Guardian. Rheinmetall se vio obligado posteriormente a retractarse, pero la declaración destacó involuntariamente la economía cambiante de la guerra. La caída de precios hace mucho más fácil causar mucho daño con armas relativamente baratas, como los drones Shahed de Irán que Rusia usa para aterrorizar ciudades ucranianas y que Teherán disparó contra sus vecinos mientras enfrentaba ataques estadounidenses-israelíes, según la fuente.

Los Shahed se estima que cuestan alrededor de 30.000 dólares (22.200 libras esterlinas), según The Guardian. En contraste, muchos de los sistemas de defensa aérea de la OTAN usan misiles que cuestan cientos de miles o, en el caso de los interceptores Patriot estadounidenses, millones de dólares.

Las empresas emergentes se han centrado en derribar Shaheds y otros drones con equipo mucho más barato. Se entiende que los misiles guiados de Frankenburg cuestan "en las cinco cifras bajas" en dólares, mientras que Skycutter dice que sus interceptores tierra-aire más baratos cuestan alrededor de 2.000 dólares, según la fuente.

Cada empresa emergente enfatizó la necesidad de ser más ágil que los fabricantes de defensa tradicionales, conocidos como primes, ya que la guerra trae un ritmo frenético de cambio, según The Guardian.

Skycutter es más pequeña que muchas de las otras empresas que recaudan cientos de millones de libras, con 15 personas en el Reino Unido y 50 contratistas en Ucrania, según la fuente. Sus fundadores convirtieron su pasatiempo en un negocio fabricando drones civiles para inspeccionar tuberías en 2018, antes de que la invasión de Vladimir Putin en 2022 significara repentinamente que su conocimiento estaba en demanda.

Fueron a Ucrania y trabajaron directamente con unidades de primera línea. Es un constante juego de "gato y ratón" de adaptar la tecnología a nuevas capacidades de interferencia, dijo uno de los directores, quien pidió no ser identificado después de que Rusia amenazara a los fabricantes europeos de drones, según The Guardian.

"A menos que estés allí y trabajando con unidades y con lo que los rusos están tratando de hacer, te quedas atrás", dijeron, según la fuente.

Mendes dijo que Tekever ha creado más de 100 iteraciones de su producto principal en los primeros tres años de la guerra de Ucrania, con actualizaciones de software y los sensores o propulsión más nuevos instalados tan pronto como están listos, según The Guardian.

"Esto es constante", dijo. "Estás constantemente expuesto. La única constante que tienes es que está evolucionando".

Sin embargo, hay problemas con este ritmo de cambio: los militares y gobiernos no tienen experiencia en ajustarse tan rápidamente, según la fuente. Por ejemplo, el Reino Unido publicó el año pasado una revisión estratégica de defensa que pedía mucho más uso de drones, pero su autor acusó el mes pasado a los líderes británicos, incluido Keir Starmer, de una "complacencia corrosiva" hacia la defensa, según The Guardian.

Starmer recortó la ayuda internacional para pagar nuevas armas, una decisión profundamente controvertida para muchos parlamentarios laboristas, y sin embargo hasta ahora el dinero no ha llegado, según la fuente. Un plan de inversión en defensa lleva meses de retraso, bloqueado por el Tesoro. BAE Systems, el prime dominante de Gran Bretaña, dio el mes pasado el paso inusual de decir públicamente que el trabajo en un avión de combate de próxima generación se detendría en junio a menos que se asignara más financiación, según The Guardian.

La semana pasada, el Financial Times informó que finalizar el plan de defensa, y encubrir una supuesta brecha de financiación de 28.000 millones de libras, formaría parte del "reinicio" post-electoral de Starmer, según la fuente.

"El Reino Unido ha sido más lento que la mayoría" en aumentar el gasto, dijo Kevin Craven, director ejecutivo de ADS, un grupo de presión aeroespacial y de defensa del Reino Unido, según The Guardian. "Estamos decepcionados con el ritmo".

Skycutter causó revuelo recientemente cuando venció a una gama de rivales en el programa Drone Dominance del ejército estadounidense, según la fuente. Ha sido vocal sobre los riesgos de los retrasos en el gasto del Reino Unido: videos de sus interceptores derribando drones Shahed en Ucrania han atraído una serie de ofertas para que se mude a otros países, pero el gasto no ha llegado del Reino Unido, según The Guardian.

"Estábamos llamando a la puerta del Ministerio de Defensa", dijo el director de Skycutter, según la fuente. "Desafortunadamente, el Ministerio de Defensa no estaba interesado en ese momento".

"Necesitamos tomar una decisión estratégica como empresa", agregó el director, según The Guardian. "¿Nos quedamos en el Reino Unido o dejamos el Reino Unido? El Reino Unido es en última instancia nuestro hogar. No hay dinero en este momento porque no hay plan de inversión en defensa. Se nos está acabando el tiempo".

En toda Europa, todavía hay dudas sobre si quienes compran el equipo están listos para el ritmo desconcertante de cambio tecnológico forzado por la guerra, aunque varios ejecutivos dicen que las actitudes están cambiando, según la fuente.

"Es un ecosistema que se mueve muy rápido y no creo que la adquisición esté lista para lidiar con ello", dijo James Acuna, ex oficial de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos y ahora director de operaciones de Ondas Capital, un inversor estadounidense en drones, según The Guardian.

Mike Armstrong, director general de Stark en el Reino Unido, dijo que las actitudes militares están cambiando porque "los plazos de entrega que se extienden varios años ya no son factibles", según la fuente.

"La defensa moderna depende de la producción sostenida a escala industrial, en lugar de decisiones de adquisición únicas", dijo, según The Guardian. "Por lo tanto, las señales a largo plazo sobre la demanda y la adquisición realmente importan, porque eso le da a empresas como la nuestra la confianza para invertir y escalar al ritmo que requiere el entorno de seguridad actual".