Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar: 24 datos sobre el gigante helado de Júpiter

Ganímedes no solo es la mayor de las lunas de Júpiter, sino que con sus 5.260 kilómetros de ancho representa el noveno objeto más grande del Sistema Solar por volumen, aunque el décimo por masa, según datos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA). La segunda luna más grande es Titán, de Saturno, seguida por otras dos lunas jovianas, Calisto e Ío, y la Luna terrestre completando las cinco primeras posiciones. Ganímedes es 1,5 veces más ancha que la Luna de la Tierra, que mide 3.475 kilómetros de diámetro.

La luna orbita Júpiter a una distancia de 1,07 millones de kilómetros y completa una órbita cada siete días terrestres, con una velocidad orbital de 10,88 kilómetros por segundo, según la revista. En comparación, la velocidad orbital de la Luna terrestre es de apenas 1,02 kilómetros por segundo, equivalente a 3.683 kilómetros por hora.

**Composición y estructura interna**

Ganímedes está compuesta aproximadamente en un 50% de roca y un 50% de hielo, según datos de las misiones espaciales. A diferencia de muchos satélites más pequeños, Ganímedes es un cuerpo completamente diferenciado, lo que significa que está construido, como un planeta, con capas bien definidas de diferentes materiales. Estas capas consisten principalmente en roca de silicato y hielo de agua de diferentes tipos.

Como la Tierra, Ganímedes tiene un núcleo de hierro que puede dividirse en un núcleo interno sólido y un núcleo externo líquido. Por encima del núcleo se encuentran un manto rocoso, una capa de hielo de agua tetragonal, una capa de agua líquida y, finalmente, la capa de hielo de agua hexagonal de 150 kilómetros de espesor que forma la superficie del satélite.

**El océano subsuperficial más grande del Sistema Solar**

La capa de agua líquida de Ganímedes es tan vasta que se cree que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos, según datos de la sonda Galileo de la NASA anunciados en 2001. Se ha sugerido que este océano subsuperficial podría albergar algún tipo de vida, aunque este debate continúa y, hasta la fecha, no se ha encontrado evidencia de la existencia de tal vida.

**Condiciones superficiales extremas**

El sistema de Júpiter está aproximadamente cinco veces más lejos del Sol que la Tierra y recibe solo una trigésima parte de la luz solar. Como resultado, la temperatura superficial promedio en Ganímedes es de -163 grados Celsius, aunque puede variar desde -203 hasta -121 grados Celsius. La superficie de Ganímedes, a diferencia de las cortezas rocosas de Mercurio, Venus, Tierra y Marte, está hecha casi en su totalidad de hielo de agua.

A pesar de estas temperaturas extremas, Ganímedes tiene casquetes polares de hielo: áreas de escarcha de agua sobre la superficie helada omnipresente. Se cree que estos casquetes se forman cuando el bombardeo de plasma hace que las gotas de agua líquida en la superficie migren hacia las regiones polares aún más frías.

**Atmósfera y campo magnético únicos**

Aunque la atmósfera de Ganímedes es delgada en comparación con la de la Tierra, consiste principalmente en oxígeno, en las formas moleculares O y O₂, y posiblemente O₃ también. También hay una pequeña cantidad de hidrógeno. Sin embargo, esta atmósfera es mucho más delgada que la terrestre y no podría soportar vida humana, incluso si las temperaturas extremadamente bajas y la alta radiación superficial no fueran letales.

La mayoría de los satélites naturales no tienen un campo magnético generado internamente, pero Ganímedes sí. Se cree que esto resulta de corrientes de convección dentro del cuerpo del satélite, y está incrustado dentro del campo magnético de Júpiter. Ganímedes es la única luna del Sistema Solar con esta característica.

**Características superficiales**

Aproximadamente un tercio de la superficie consiste en regiones más oscuras con múltiples cráteres de impacto, mientras que regiones más claras atravesadas por surcos y crestas constituyen los otros dos tercios. Se cree que las primeras regiones tienen alrededor de 4.000 millones de años, es decir, tan antiguas como Ganímedes misma. Las regiones más claras se consideran ligeramente más jóvenes y se cree que se formaron como resultado de procesos tectónicos, aunque el mecanismo preciso aún no se comprende.

**Historia del descubrimiento**

El astrónomo alemán Simon Marius y el italiano Galileo Galilei observaron Ganímedes de forma independiente en 1610, aunque registros chinos muestran que el antiguo astrónomo Gan De pudo haberla detectado, a simple vista, ya en el año 365 antes de Cristo. Con una magnitud aparente de +4,3 a 4,6, Ganímedes es técnicamente lo suficientemente brillante como para ser vista a simple vista. Sin embargo, está tan cerca de Júpiter, que es aproximadamente 2.750 veces más brillante, que para la mayoría de los observadores ordinarios es efectivamente invisible. Los observadores experimentados pueden tener suerte ocasionalmente si están bajo cielos muy oscuros cuando Ganímedes está a su mayor distancia de Júpiter.

Simon Marius llamó a Ganímedes "el Júpiter de Júpiter", mientras que Galileo propuso nombrarlas en honor a miembros de la familia Medici. Fue Johannes Kepler quien sugirió un sistema de nomenclatura basado en la mitología griega: Marius estuvo de acuerdo, y así "Ganímedes" se convirtió en el nombre que perduró. El nombre hace referencia a un príncipe troyano de la mitología griega. El sistema de nomenclatura propuesto por Kepler y Marius tardó en adoptarse: en consecuencia, en gran parte de la literatura astronómica de los siglos XVII al XIX, Ganímedes se conoce como Júpiter III.

**Características orbitales**

Como la mayoría de las lunas conocidas, Ganímedes está bloqueada por marea con su planeta padre, lo que significa que el mismo lado siempre mira hacia el planeta. Lo mismo ocurre con la Luna terrestre, razón por la cual siempre vemos el mismo lado de la Luna desde la Tierra. Ganímedes tiene una inclinación axial muy baja, de solo 0 a 0,33 grados en relación con su órbita, esencialmente está sentada completamente vertical. En comparación, la Luna de la Tierra está inclinada 6,7 grados sobre su eje, en relación con su órbita alrededor de la Tierra.

**Exploración espacial**

Las primeras naves espaciales en visitar Ganímedes fueron las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11 del Sistema Solar de la NASA, que pasaron por Ganímedes mientras atravesaban el sistema de Júpiter en 1973 y 1974, respectivamente. Aunque estos fueron sobrevuelos de alta velocidad a cierta distancia (lo más cerca que cualquiera de las sondas llegó a la superficie fue 446.250 kilómetros), permitieron a los científicos medir el tamaño físico del satélite con mayor precisión.

Las sondas Voyager I y Voyager II siguieron los pasos de Pioneer en 1979. Como las sondas Pioneer, Voyager I y Voyager II solo pasaron brevemente, pero fueron estas dos misiones las que enviaron las primeras imágenes claras de Ganímedes, revelando los misteriosos surcos que cubren más del 60% de la superficie de la luna.

Lanzada en 1989, la sonda robótica Galileo de la NASA fue la primera nave espacial hecha por humanos en orbitar Júpiter, llegando al planeta en 1995. Mientras estuvo allí, realizó seis sobrevuelos de Ganímedes, acercándose a 264 kilómetros de la superficie durante el más cercano de estos. Los datos enviados por Galileo permitieron el descubrimiento del campo magnético de Ganímedes en 1996 y su océano subsuperficial, que se anunció en 2001.

La misión New Horizons, cuyo propósito era estudiar el Sistema Solar exterior, es decir, Plutón y otros objetos del Cinturón de Kuiper, pasó por Ganímedes en 2007, proporcionando datos valiosos que se utilizaron para el mapeo topográfico y composicional.

**Misiones actuales y futuras**

La misión Juno de la NASA, sucesora de Galileo, fue lanzada en 2011, entró en órbita joviana en 2016 y todavía está allí. Ha completado dos sobrevuelos cercanos de Ganímedes: uno en 2019 que se acercó a 100.000 kilómetros de la superficie y proporcionó nueva información sobre las regiones polares de la luna, y uno en 2021 que se acercó a 1.038 kilómetros de la superficie y envió nuevas imágenes superficiales.

Lanzada en abril de 2023, la misión Juice de la Agencia Espacial Europea está diseñada para explorar tres de las lunas heladas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa. Se espera que llegue al sistema de Júpiter en 2031 y entre en órbita alrededor de Ganímedes en 2034. Cuando lo haga, se convertirá en la primera nave espacial hecha por humanos en orbitar cualquier luna que no sea la de la Tierra.

Los objetivos científicos de Juice incluyen un mayor mapeo topográfico, geológico y composicional de la superficie, aprender más sobre el núcleo de hierro del satélite y el océano subsuperficial, e investigar su atmósfera y campo magnético. Lamentablemente, tendrá menos de un año para hacer todo eso, después de lo cual se espera que la nave espacial se quede sin combustible y se estrelle contra la superficie de Ganímedes.

La misión Europa Clipper de la NASA está diseñada principalmente, como sugiere el nombre, para estudiar Europa. Pero necesitará pasar por Ganímedes para llegar allí, y debería realizar cuatro sobrevuelos cercanos en 2030, adelantándose a la Juice de la Agencia Espacial Europea aunque se lanzó 18 meses después, en octubre de 2024.

Estas misiones futuras prometen mejorar considerablemente la comprensión científica de Ganímedes, el satélite más grande y uno de los más intrigantes del Sistema Solar, cuyas características únicas continúan fascinando a astrónomos y científicos planetarios cuatro siglos después de su descubrimiento.