Guerra en Ucrania empuja al Mar Negro y sus delfines hacia un punto de no retorno

En los puertos bombardeados de Odesa, un buque científico permanece amarrado e inaccesible. Nadie ha podido evaluar los daños que drones y bombardeos rusos causaron al Boris Alexander durante los cuatro años de guerra en Ucrania. Es demasiado peligroso, de la misma forma que nadie ha podido monitorear completamente el daño que la guerra está causando al Mar Negro.

"Solo podemos esperar", dice el doctor Jaroslav Slobodnik, director del Instituto Ambiental con sede en la República Eslovaca. "El panorama de biodiversidad está completamente alterado. Varias especies parecen haber desaparecido, pero necesitamos más datos. Datos que la guerra hace imposible recolectar", según declaró.

Tres especies de delfines habitaban el Mar Negro antes de la guerra. Algunos de los cadáveres de delfines envenenados que han estado apareciendo con regularidad a lo largo de los 2.782 kilómetros de costa ucraniana desde el inicio del conflicto son avistados y contabilizados. Aproximadamente 125 fueron registrados en el primer año de la invasión rusa, y el año pasado los científicos documentaron 49 cuerpos, según los datos disponibles.

Además de los derrames de petróleo y municiones, la perturbación acústica del sonar militar también se considera una amenaza crítica para los cetáceos, provocando varamientos y muerte de delfines. El uso de sonar tanto por barcos como por submarinos probablemente sea especialmente intenso alrededor del Puente de Kerch y las áreas controladas por Rusia, según los expertos.

Sin embargo, monitorear adecuadamente a estos mamíferos, que son el indicador de la salud del Mar Negro, o investigar qué los está matando, resulta difícil cuando hay una guerra en curso. Hay menos personas disponibles para contar y menos reportes llamados por una población ucraniana agotada por la guerra, además de la tierra de nadie de la península de Crimea, ocupada por fuerzas rusas.

"Los delfines son los centinelas de la ecología del mar, porque están en la cima de la cadena alimentaria", explica Slobodnik. El impacto de las "miles y miles" de bombas, fugas de petróleo y barcos hundidos solo puede estimarse. "Todo lo que podemos decir es que el Mar Negro está en un punto crítico, quizás ya lo superó, debido a esta guerra", afirmó.

Han pasado casi tres años desde el desastre de la represa de Kakhovka en junio de 2023, cuando se cree que las fuerzas rusas estuvieron detrás del sabotaje de la estructura sobre el río Dnipro en el sur de Ucrania. El colapso de la represa mató a docenas de personas e inundó campos y hogares en un área de aproximadamente 600 kilómetros cuadrados, además de verter contaminantes significativos y metales pesados a lo largo del Dnipro hacia el Mar Negro y depositar desechos tóxicos y cadáveres de animales en descomposición en el sedimento del delta del río.

Fue, según Slobodnik, "un golpe tóxico en la cara del Mar Negro".

Antes de la invasión rusa en febrero de 2022, Ucrania había estado trabajando para alcanzar los estándares ambientales de la Unión Europea en sus aguas y en 2020 incluso había declarado que el Mar Negro estaba "vivo" nuevamente, después de años de que sus ríos afluentes bombearan químicos industriales tóxicos y pesticidas agrícolas. Decenas de miles de euros se habían gastado en elevar la pureza del agua y, como resultado, la biodiversidad, hasta los estándares de la UE.

"Es un ecosistema tan único. He pasado la mayor parte de mi vida viendo la vida regresar al Mar Negro, la contaminación reduciéndose, el Danubio mejorando, así que el Mar Negro mejora. Es mi mar. Y ahora esta guerra", dice Slobodnik. "Creemos que la ecología ha sido radicalmente cambiada y dañada. Podemos ver alguna evidencia en imágenes satelitales; recientemente, pudimos ver estas plantas invasivas, una especie roja espumosa y fea", según describió.

Las imágenes satelitales también muestran docenas de embarcaciones rusas ancladas frente a las costas orientales ocupadas por Rusia y la península de Crimea. Viktor Komorin, científico marino del Centro Científico Ucraniano de Ecología del Mar (UkrSCES), dice: "Creemos que gran parte de la flota fantasma rusa entra y sale de allí, ha habido muchos hundimientos y muchas embarcaciones dañadas, hubo muchos choques al comienzo de la guerra cerca de la isla Serpiente, todos los cuales están produciendo derrames de petróleo que podemos ver a través de imágenes satelitales. Pero no se puede trabajar en los derrames de petróleo; solo podemos monitorear los múltiples contaminantes, muy agresivos y muy tóxicos".

Komorin ha participado en docenas de expediciones científicas en el Mar Negro y teme que la guerra esté cobrando un precio irreversible. "Es un ecosistema muy único, ya muy vulnerable al cambio climático y a la contaminación orgánica, ya que el 82% de su volumen es sulfuro de hidrógeno, donde solo prosperan las bacterias. Solo el nivel superficial superior del agua es agua oxigenada", explicó.

Komorin dice que está desesperado por descubrir la realidad del impacto de la guerra en el mar, pero es realista en que el dañado buque de investigación oceanográfica Boris Alexander sería de alto riesgo para desplegar incluso si estuviera en condiciones de navegar. "Ya sabemos que hay muchos objetos peligrosos allá afuera: cohetes y minas, drones y otros explosivos", afirma.

Mientras tanto, los científicos monitorean, se preocupan y esperan. El instituto de Komorin en Odesa continúa construyendo, lo mejor que puede, una base de datos única de ADN ambiental de los estómagos de los cadáveres de delfines, y está muestreando los aceites y contaminantes que aparecen a lo largo de la costa. Tiene esperanzas de que una rehabilitación de las poblaciones de delfines podría ser posible después de la guerra.

"Por supuesto, solo nos queda la mitad de nuestro personal aquí. Los hombres se han ido al ejército y el personal femenino con niños se fue al extranjero. Confiamos en que regresarán después de la guerra", concluyó Komorin.

La guerra ha transformado un ecosistema que había mostrado signos de recuperación en una zona de desastre ambiental cuya magnitud real permanece desconocida. La combinación de bombardeos, hundimientos de barcos, derrames de petróleo, contaminación acústica por sonar militar y el colapso de infraestructura crítica como la represa de Kakhovka ha creado lo que los científicos describen como una crisis ecológica sin precedentes. Sin acceso seguro para realizar investigaciones exhaustivas, la comunidad científica internacional solo puede documentar parcialmente la devastación mientras el conflicto continúa, temiendo que cuando finalmente puedan evaluar el daño completo, el Mar Negro haya sufrido cambios irreversibles en su delicado equilibrio ecológico.