Guerra entre EE.UU. e Irán desata crisis en la aviación global con combustible duplicando su precio

La industria de la aviación global atraviesa una crisis sin precedentes desencadenada por el conflicto armado entre Estados Unidos, Israel e Irán, que ha disparado los precios del combustible de aviación y forzado el cierre de rutas aéreas vitales en Medio Oriente, según múltiples fuentes del sector.

Los precios del combustible para turbinas de aviación se han disparado de un rango de 85-90 dólares por barril a entre 150-200 dólares por barril en cuestión de semanas desde la intensificación del conflicto, según datos de la industria citados por grupos comerciales y publicaciones financieras. En Estados Unidos, el precio promedio del combustible de aviación saltó de aproximadamente 2,50 dólares por galón antes de la guerra a más de 4,50 dólares a principios de abril de 2026, según información pública de la industria.

El combustible representa típicamente entre 30-40% de los gastos operativos de las aerolíneas y puede alcanzar casi 45% en India debido a los altos impuestos, según reportes del sector. Analistas señalan que el combustible ahora representa cerca o por encima del 40% de los gastos operativos de muchas aerolíneas, forzando a los ejecutivos a revisar las proyecciones de ganancias para 2026 que hace apenas meses parecían sólidas.

Las disrupciones van más allá del precio del combustible. El espacio aéreo restringido en Medio Oriente debido a la guerra con Irán, una ruta vital para vuelos que conectan India con Europa y Norteamérica, ha obligado a las aerolíneas a tomar desvíos largos y costosos para evitar sobrevolar Irán, según fuentes de la industria.

Las aerolíneas indias enfrentan una presión adicional al tener que evitar el espacio aéreo paquistaní, que fue cerrado a sus aerolíneas en abril de 2025 tras las hostilidades que siguieron al ataque terrorista de Pahalgam, según reportes. La duración de los vuelos en algunas rutas ha aumentado entre 15-40%, mientras que sectores regionales más cortos han visto los tiempos de viaje más que duplicarse en casos extremos, según expertos.

Una ruta de Nueva Delhi a Taskent que previamente tomaba poco más de dos horas ahora se extiende a más de cinco horas y media, según el servicio de rastreo FlightRadar24. Nitin Sarin, abogado de aviación, explicó que las restricciones son particularmente punitivas para las aerolíneas indias: "Porque están muy estratégicamente posicionados geográficamente que si no podemos volar a través de ellos, tenemos que quemar mucho combustible extra y desperdiciar mucho tiempo extra para llegar de aquí a Europa o Norteamérica", dijo.

Las aerolíneas extranjeras, no limitadas por las restricciones del espacio aéreo paquistaní, han podido mantener rutas más cortas y horarios más estables, según las fuentes.

Sandip Sikdar, un pasajero que planeaba volar de Nueva Delhi a Múnich con escala en Sharjah, tuvo que reprogramar ambos tramos de su viaje cuando estalló la guerra, con algunos precios para uno de los tramos aumentando casi cinco veces. "Ha sido toda una odisea", dijo Sikdar, quien es solo uno de millones de pasajeros en India cuyos planes de viaje han sido afectados por precios disparados o cancelaciones debido a los cierres de espacio aéreo.

Las aerolíneas estadounidenses han respondido con nuevos cargos y presupuestos más ajustados. United Airlines aumentó recientemente las tarifas por equipaje documentado, siguiendo movimientos similares de rivales, según información pública disponible. Delta Air Lines está frenando expansiones de capacidad, mientras que Air New Zealand suspendió por completo sus proyecciones de ganancias, según reportes.

En Europa y el Golfo, donde las aerolíneas de largo recorrido son especialmente sensibles a los costos de energía, la cobertura de las actualizaciones comerciales de Lufthansa indica que el grupo alemán ha estado recortando planes de crecimiento de capacidad para 2026 y revisando rutas marginales después de que los precios de referencia del combustible de aviación en Europa aumentaran junto con los precios globales. La aerolínea ya enfrentaba una serie de huelgas y disputas salariales durante el año pasado, y la inflación creciente vinculada al conflicto con Irán está endureciendo las demandas sindicales de compensación.

Emirates y Qatar Airways han anunciado mayores recargos por combustible en los boletos en semanas recientes, según reportes de aviación regional, citando un aumento pronunciado en el combustible para turbinas de aviación tras las interrupciones de suministro desde Irán y el Golfo. Estas aerolíneas también están afectadas por desvíos extendidos para evitar el espacio aéreo cerca de zonas de conflicto, lo que aumenta los tiempos de vuelo y el consumo de combustible y reduce el número de horas de aeronaves disponibles para rotaciones rentables, según analistas.

Las rutas más largas aumentan los costos en todos los ámbitos, desde mayor consumo de combustible y mantenimiento de aeronaves hasta requisitos adicionales de tripulación y escalas más largas necesarias para cumplir con las regulaciones de tiempo de servicio, según un piloto de una de las principales aerolíneas de India que pidió permanecer anónimo. Las rutas más largas se traducen en horas de servicio de tripulación extendidas, programación más compleja y cumplimiento más estricto con las regulaciones de descanso.

El uso de aeronaves, un impulsor clave de la rentabilidad de las aerolíneas, también está recibiendo un golpe, ya que los aviones pasan más tiempo completando menos viajes. Por ejemplo, una aeronave que normalmente completaría dos rotaciones por día solo puede manejar una y media en algunas rutas, según la fuente. Eso impacta directamente los ingresos de las aerolíneas porque el mismo activo está volando de manera menos eficiente.

Las aerolíneas indias enfrentan una desventaja estructural en comparación con sus pares globales, que ofrecen rutas más cortas y precios más estables. Al mismo tiempo, la disrupción en el Golfo amenaza una fuente clave de ingresos: el tráfico entre India y Medio Oriente, que ha sido durante mucho tiempo una "vaca lechera" para muchas aerolíneas que transportan trabajadores y viajeros entre las regiones, según expertos.

Para los viajeros, las consecuencias ya son claras: viajes más largos, tarifas más altas y mayor incertidumbre. A medida que los vuelos se vuelven más caros, las aerolíneas pueden esperar perder a los pasajeros conscientes del presupuesto que han ayudado a impulsar el auge de la aviación en India, según analistas.

Hay señales tempranas de estrés dentro de la industria. El periódico Economic Times reportó que la aerolínea de bajo costo SpiceJet está considerando despidos en medio de una capacidad operativa reducida.

La tensión laboral está aumentando desde Norteamérica hasta India. En Norteamérica, los sindicatos que representan a pilotos, asistentes de vuelo y personal de tierra en múltiples aerolíneas, incluida United, han agudizado su enfoque en el crecimiento salarial real a medida que la inflación se acelera nuevamente en medio de la guerra con Irán, según declaraciones públicas y declaraciones sindicales.

En Europa, Lufthansa continúa lidiando con demandas de aumentos salariales sustanciales y mejores protecciones de programación después de una serie de paros durante el año pasado que interrumpieron a decenas de miles de pasajeros. Las facturas de combustible más altas han dejado menos espacio para concesiones, fortaleciendo el riesgo de más huelgas si las negociaciones se estancan, según analistas de aviación.

En India, IndiGo, la aerolínea más grande del país por participación de mercado, enfrenta su propia versión de esta presión. La cobertura empresarial local describe a la tripulación de cabina y al personal junior frustrados por horarios intensos, rápido crecimiento de capacidad y salarios que no han seguido el ritmo de un aumento en los precios del combustible doméstico y la inflación general. Al mismo tiempo, IndiGo está bajo presión competitiva para mantener las tarifas asequibles para el mercado sensible a los precios de India, limitando su capacidad de traspasar completamente los mayores costos de combustible a través de los precios de los boletos.

Más allá de los aumentos de tarifas y cargos, las aerolíneas están revisando silenciosamente las redes y operaciones en respuesta al shock de combustible del conflicto. Los datos de programación disponibles públicamente y los anuncios de rutas muestran que las aerolíneas en todas las regiones están suspendiendo o reduciendo frecuencias en rutas ultra largas intensivas en energía, particularmente aquellas que requerirían largos desvíos alrededor del espacio aéreo iraní y el Estrecho de Ormuz.

Las aerolíneas están priorizando aeronaves y tripulación en rutas con la demanda más fuerte y los rendimientos más altos, mientras recortan vuelos de temporada baja y destinos de ocio marginales, según informes de la industria. Como resultado, los viajeros en ciertas ciudades secundarias están viendo menos opciones directas y más conexiones, incluso cuando los precios de los boletos suben.

Algunos comentaristas financieros del Medio Oriente y Europa destacan que algunas aerolíneas están retirando aeronaves de fuselaje ancho más antiguas y menos eficientes antes de lo planeado, mientras priorizan modelos más nuevos con menor consumo de combustible. Sin embargo, el ritmo de estos cambios de flota está limitado por atrasos en la entrega de aeronaves y capacidad de mantenimiento.

A pesar de la crisis actual, expertos señalan que la industria tiene sus fundamentos en el lugar correcto. "El sector de aviación de India está firmemente en una trayectoria de crecimiento, con un mercado vasto y subpenetrado aún por explotar: solo alrededor del 2-3% de la población actualmente viaja en avión", dijo la periodista Jagriti Chandra, quien ha cubierto la industria de la aviación durante más de una década. "Eso deja un enorme espacio para la expansión a medida que los ingresos aumentan y la conectividad mejora".

Chandra señaló que mientras los shocks externos como el conflicto en el Golfo pueden interrumpir los viajes a corto plazo, es poco probable que afecten la demanda a largo plazo, que típicamente se recupera rápidamente una vez que se reanuda la normalidad. Air India, respaldada por el Grupo Tata, puede sostener su expansión a pesar de la volatilidad, mientras que la fuerte liquidez de IndiGo Airlines de 36.945 millones de rupias (3.900 millones de dólares o 3.390 millones de euros) en reservas de efectivo respalda el crecimiento continuo y el dominio del mercado, según Chandra.

La perspectiva a corto plazo para las aerolíneas sigue siendo altamente incierta, incluso después de reportes de un alto al fuego temporal entre Estados Unidos, Israel e Irán. La investigación económica de grandes bancos y consultorías señala que mientras los precios del crudo pueden aliviarse desde los picos de principios de marzo, el daño a la infraestructura y la prolongada disrupción en el Estrecho de Ormuz probablemente mantendrán los mercados de combustible de aviación ajustados durante algún tiempo.

Para las aerolíneas, esto significa presión continua para equilibrar el control de costos con el riesgo de alienar a los clientes a través de tarifas más altas y cargos adicionales. United, Lufthansa, IndiGo, Emirates, Qatar Airways y otras aerolíneas son ahora emblemáticas de un desafío global más amplio: cómo financiar salarios más altos, retener personal e invertir en flotas más eficientes mientras las facturas de combustible suben y los riesgos geopolíticos aumentan.