Japón enfrenta crisis de demencia: más de 18.000 ancianos desaparecieron en 2024

La situación en Japón, la sociedad más envejecida del mundo, se agrava por una fuerza laboral en disminución y estrictas limitaciones a la entrada de trabajadores extranjeros para proporcionar cuidados. Según estimaciones del Ministerio de Salud japonés, los costos de atención médica y social relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes (90.000 millones de dólares) para 2030, un aumento significativo desde los 9 billones de yenes proyectados para 2025.

En su estrategia más reciente, el gobierno ha señalado un giro más decidido hacia la tecnología para aliviar la presión. A lo largo del país, las personas están adoptando sistemas basados en GPS para realizar un seguimiento de quienes deambulan. Algunas regiones ofrecen etiquetas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades en el momento en que una persona abandona un área designada. En algunas ciudades, los trabajadores de tiendas de conveniencia reciben notificaciones en tiempo real, creando una especie de red de seguridad comunitaria que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.

**Robots cuidadores e inteligencia artificial**

Otras tecnologías buscan detectar la demencia de manera más temprana. El sistema aiGait de Fujitsu utiliza inteligencia artificial para analizar la postura y los patrones de caminar, identificando signos tempranos de demencia, como arrastrar los pies al caminar, giros más lentos o dificultad para mantenerse de pie. El sistema genera esquemas esqueléticos que los médicos pueden revisar durante los chequeos de rutina.

"La detección temprana de enfermedades relacionadas con la edad es clave", afirma Hidenori Fujiwara, portavoz de Fujitsu. "Si los médicos pueden utilizar datos de captura de movimiento, pueden intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas durante más tiempo".

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado para ser un cuidador "del futuro". Puede ayudar a una persona a ponerse calcetines, preparar huevos revueltos y doblar la ropa. Los científicos de la Universidad de Waseda esperan que en el futuro, AIREC pueda cambiar pañales y prevenir úlceras por presión en los pacientes.

Robots similares ya se están utilizando en residencias de ancianos para reproducir música para los residentes o guiarlos en ejercicios de estiramiento simples. También están monitoreando a los pacientes durante la noche, colocados debajo de los colchones para seguir el sueño y las condiciones, reduciendo la necesidad de rondas humanas.

Aunque los robots humanoides se están desarrollando para un futuro cercano, el profesor asistente Tamon Miyake señala que el nivel de precisión e inteligencia requerido tomará al menos cinco años antes de que puedan interactuar de manera segura con los humanos. "Requiere detección de cuerpo completo y comprensión adaptativa: cómo ajustarse a cada persona y situación", explica.

El apoyo emocional también forma parte de la iniciativa de innovación. Poketomo, un robot de 12 cm de altura, puede llevarse en un bolso o caber en un bolsillo. Recuerda a los usuarios que tomen medicamentos, les indica cómo prepararse en tiempo real para el clima exterior y ofrece conversación para quienes viven solos, lo que según sus creadores ayuda a aliviar el aislamiento social.

"Nos estamos centrando en problemas sociales... y en usar nueva tecnología para ayudar a resolver esos problemas", declaró Miho Kagei, gerente de desarrollo de Sharp, a la BBC.

**El valor irremplazable de la conexión humana**

Aunque los dispositivos y robots ofrecen nuevas formas de asistencia, la conexión humana sigue siendo irremplazable. "Los robots deberían complementar, no sustituir, a los cuidadores humanos", afirmó Miyake, el científico de la Universidad de Waseda. "Si bien pueden hacerse cargo de algunas tareas, su papel principal es ayudar tanto a los cuidadores como a los pacientes".

En el Restaurante de Pedidos Equivocados en Sengawa, Tokio, fundado por Akiko Kanna, las personas acuden para ser atendidas por pacientes que sufren de demencia. Inspirada por la experiencia de su padre con esta condición, Kanna quería un lugar donde las personas pudieran mantenerse comprometidas y sentirse útiles.

Toshio Morita, uno de los camareros del café, utiliza flores para recordar qué mesa pidió qué. A pesar de su deterioro cognitivo, Morita disfruta de la interacción. Para su esposa, el café proporciona un respiro y ayuda a mantenerlo comprometido.

El café de Kanna ilustra por qué las intervenciones sociales y el apoyo comunitario siguen siendo esenciales. La tecnología puede proporcionar herramientas y alivio, pero el compromiso significativo y la conexión humana son lo que realmente sostiene a las personas que viven con demencia.

"¿Honestamente? Quería un poco de dinero de bolsillo. Me gusta conocer a todo tipo de personas", dice Morita. "Todos son diferentes, eso es lo que lo hace divertido".