Japón enfrenta una crisis nacional de salud pública provocada por una política de reforestación implementada en la década de 1950. En febrero de 2026, videos que mostraban lo que parecían olas de humo saliendo de un bosque de árboles perennes se volvieron virales en Japón, según la BBC. No era humo, era polen, y los videos funcionaron como advertencia para decenas de millones de residentes del archipiélago: preparen sus mascarillas y medicamentos para alergias.

Cada primavera, que ya está llegando más temprano a Japón debido al cambio climático según la fuente, se observan personas de todas las edades usando mascarillas en las calles de ciudades de todo el país. La razón es la fiebre del heno, impulsada por todo el polen.

Más allá de la incomodidad, estas alergias pueden provocar pérdida de sueño y falta de concentración, y quienes las padecen tienen más probabilidades de experimentar otras condiciones como asma y alergias alimentarias, según la BBC. En el pico de la temporada de fiebre del heno de Japón, el impacto económico tanto por días de enfermedad como por menor gasto del consumidor se estima en 1.600 millones de dólares (1.200 millones de libras) por día.

La raíz del problema se remonta a más de 70 años atrás, en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, la escasez de petróleo y gas llevó a Japón a recurrir al recurso natural más abundante de la nación —los bosques— como fuente de combustible para hogares e industria, según explica Noriko Sato, profesora e investigadora forestal de la Universidad de Kyushu en Fukuoka, Japón. El resultado fue una deforestación generalizada de bosques naturales, con las montañas alrededor de ciudades importantes como Tokio, Osaka y Kobe completamente despojadas de árboles.

"Después de la Segunda Guerra Mundial, muchas de las montañas de Japón quedaron áridas, causando desastres en varias regiones", dijo Sato a la BBC. "Se llevó a cabo una forestación a gran escala mediante obras públicas, financiadas con ingresos fiscales, para prevenir la erosión del suelo". Las montañas desnudas pueden aumentar la incidencia de deslizamientos de tierra e inundaciones, según la fuente.

Buscando una reforestación rápida, el gobierno japonés eligió plantar grandes cantidades de solo dos especies nativas de hoja perenne de crecimiento rápido que pudieran reforestar rápidamente los paisajes y proporcionar madera para uso futuro en construcción: el cedro japonés, sugi, y el ciprés japonés, hinoki, según la BBC.

El problema es que los árboles sugi e hinoki también producen grandes cantidades de polen ligero que puede flotar fácilmente hacia las ciudades. Es este polen, a menudo liberado todo a la vez desde las plantaciones de monocultivo, el responsable de la mayoría de las alergias estacionales en Japón, según la fuente. El problema se ha agravado porque estos árboles liberan cada vez más polen después de madurar a los 30 años de edad, ahora el caso de casi todos ellos.

"Las alergias al polen se han convertido en un problema de salud nacional en Japón", dijo Sato. "Abordar este problema es urgente".

Pero reemplazar bosques que cubren más del 2% de Japón en 10 años es una empresa masiva, según la BBC. Además, simplemente talar estos árboles no será suficiente: también necesitan ser reemplazados con nuevos bosques para evitar la erosión del suelo o socavar accidentalmente los propios objetivos climáticos de Japón.

Caminar por bosques de plantación de sugi o hinoki es inquietante: todos los árboles tienen la misma altura y hay pocas aves o insectos, según describe la fuente. El suelo es esponjoso con agujas secas, y hay poca luz o sonido.

Es un contraste marcado con los bosques naturales de Japón, que rebosan de biodiversidad y sonido. Con sus diversas especies de árboles como pino rojo, alerce y arce, estos bosques sostienen más vida silvestre de todo tipo. La geografía única de Japón lo ha convertido en uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo, pero la pérdida de hábitat y las especies invasoras han llevado a gran parte de su vida silvestre única a estar cada vez más en riesgo, según la BBC.

Con los bosques de plantación de monocultivo causando tantos problemas, tiene sentido que Japón ahora esté tratando de reemplazarlos con algo mejor. Pero es un desafío abrumador. La razón: Japón tiene muchos bosques. De hecho, es una de las naciones industrializadas más boscosas del mundo, con bosques que cubren el 68% de su tierra, un tercio de los cuales son plantaciones de sugi e hinoki, según la fuente. Estados Unidos, en contraste, tiene un 34% de bosques; el Reino Unido solo un 13%.

En todo Japón, los bosques se pueden encontrar justo al lado de las ciudades. El japonés incluso tiene una palabra para el área de transición entre ciudad y bosque: satoyama, según la BBC.

Aun antes de la declaración gubernamental de 2023, algunos actores locales y organizaciones sin fines de lucro habían comenzado esfuerzos para convertir estos bosques en ecosistemas biodiversos, y algunos ya están viendo los beneficios. La pequeña ciudad de Nishiawakura, Okayama, por ejemplo, ha creado una economía completa en torno a la reducción del 84% de sus bosques compuestos solo de hinoki y sugi, convirtiendo la madera en calor para granjas de anguilas, así como en palillos y madera, según la fuente.

En 2020, Kobe, una ciudad portuaria más grande en el centro de Japón con un núcleo urbano denso y vastos bosques dentro de sus límites, comenzó un esfuerzo para convertir más de 180 hectáreas (445 acres) de plantación de vuelta en bosques naturales de hoja ancha en un ciclo de 15 años, según la BBC.

Cada año, un área es talada selectivamente, eliminando sugi, hinoki pero también otras especies invasoras como bambú. Los árboles de hoja ancha se dejan, y con más sol llegando al suelo, vuelven a crecer, junto con otras nuevas plántulas plantadas por el personal o traídas por aves o animales, según la fuente.

Con su esquema ahora aproximadamente a la mitad, los trabajadores del gobierno local dicen que han sido gratamente sorprendidos por la rapidez con que la biodiversidad ha regresado.

"Nuestro monitoreo de vida silvestre está mostrando más animales e insectos regresando, incluidos tejones, tortugas de estanque, muchas especies de ranas e insectos raros también, lo cual es alentador", dijo Atsushi Okada, jefe de la Oficina Ambiental de la Ciudad de Kobe, a la BBC.

Además de abordar el problema del polen, el esquema tiene como objetivo cumplir el compromiso de Kobe de aumentar sus áreas protegidas al 30% de toda la tierra para 2030, según la fuente. Los bosques más diversos también deberían proteger a la ciudad contra los deslizamientos de tierra y desastres naturales que están preparados para volverse más frecuentes debido al cambio climático, dijo Daisuke Tochimoto, un silvicultor de la Ciudad de Kobe.

Los proyectos a menor escala también son comunes, dijo Akira Mori, profesor de biodiversidad y servicios ecosistémicos de la Universidad de Tokio, señalando docenas de iniciativas en todo Japón, según la BBC.

Desde que se anunció el objetivo de eliminar el 20% de las plantaciones, el país ha designado aproximadamente 980.000 hectáreas (2,4 millones de acres) de bosques de plantación de sugi como áreas para tala y replantación enfocadas, según la fuente. Sin embargo, no todo esto se está convirtiendo en bosques de hoja ancha: parte de ello son plantaciones frescas, a menudo plantadas con sugi de bajo polen o sin polen.

El ministerio de agricultura, silvicultura y pesca de Japón no respondió a una solicitud de comentarios sobre cuánto de esta área asignada se ha eliminado y replantado hasta ahora, según la BBC.

E incluso si logra el objetivo, el 80% de los bosques de plantación permanecerán. Por lo tanto, Japón también está probando otras formas de abordar la fiebre del heno, según la fuente.

Los datos y pronósticos de polen, por ejemplo, se están utilizando para comprender mejor dónde es probable la dispersión, permitiendo a las autoridades talar selectivamente los bosques más problemáticos, y los investigadores incluso están considerando rociar árboles con soluciones para suprimir el polen, según la BBC. En 2023, una empresa de pronóstico distribuyó miles de robots detectores de polen —cuyos ojos cambian de color según los niveles de polen— en todo Japón.

La medicina es otra línea de ataque, con el desarrollo de nuevos tratamientos para aliviar mejor los síntomas de la exposición al polen, según la fuente. Un ensayo japonés, por ejemplo, mostró que una tableta de inmunoterapia sublingual de acción prolongada todavía ayudaba a aliviar los síntomas dos años después del tratamiento. Otros científicos incluso han estado experimentando con arroz genéticamente modificado diseñado para aliviar los síntomas de alergia, según la BBC.

Cuando los bosques de sugi e hinoki se plantaron por primera vez en las décadas de 1950 y 1960, no estaban destinados a permanecer para siempre. En ese momento, se asumió que serían gradualmente talados y replantados con el tiempo, como había sido el caso antes de la guerra, según la fuente. Pero a medida que la economía de Japón floreció a finales de los años 60 y 70, las principales ciudades como Kobe y Tokio crecieron rápidamente, y terminó siendo más barato importar madera de otros países como Malasia e Indonesia.

Por supuesto, si Japón va a explotar sus bosques, tiene que evitar los mismos errores cometidos en el sudeste asiático, donde la madera barata significa la tala de bosques tropicales, según la BBC. Junichi Mishiba, coordinador de proyectos forestales de la organización sin fines de lucro Amigos de la Tierra Japón, teme que más incentivos para talar árboles estén llevando a malas prácticas ambientales. "Hay un aumento en las áreas de tala rasa como resultado de políticas que promueven la cosecha", dijo.

Para apoyar sus esfuerzos de reemplazar las plantaciones, en 2024 el gobierno nacional comenzó a recaudar un nuevo impuesto de 1.000 yenes (6 dólares/5 libras) por año sobre todos los residentes, según la fuente. El dinero se está utilizando para apoyar la silvicultura sostenible, incluida la reducción de bosques de plantación y el reemplazo de sugi más viejos con nuevas plántulas de bajo polen, especialmente en áreas urbanas.

Los datos sobre su impacto aún no están disponibles, pero Mori argumenta que el apoyo no es suficiente, con municipios que a menudo carecen de la capacidad y experiencia para diseñar y monitorear tales cambios en los bosques, según la BBC. Un informe de 2023 de la Evaluación de la Declaración Forestal señaló que en años recientes, solo el 30-40% de la tierra recién cosechada de Japón ha sido replantada.

La buena gestión forestal será esencial, coincide Mika Akesaka, profesora asociada de economía de la Universidad de Kobe. Dejar árboles talados sin gestión, por ejemplo, puede aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra y reducir la capacidad de retención de agua, dijo, según la fuente.

Mishiba, sin embargo, teme que al centrarse solo en las alergias estacionales en lugar de indicadores ecológicos más amplios, Japón esté una vez más priorizando soluciones a corto plazo. El país necesita pensar 50 o incluso 100 años adelante, dice, considerando la biodiversidad, el clima y el papel de las personas que vivirán junto a estos bosques, según la BBC.

El ministerio de agricultura, silvicultura y pesca de Japón no respondió a una solicitud de comentarios sobre estas preocupaciones, según la fuente.

"La dispersión de polen está muy influenciada por las condiciones climáticas como la temperatura y el viento", dijo Mai Sato, portavoz de la Asociación Meteorológica de Japón (JWA), una empresa de pronóstico que publica pronósticos regulares de polen al público, según la BBC.

Los vastos bosques de Japón también contienen enormes cantidades de carbono, y las plantaciones de sugi son responsables de casi la mitad del carbono secuestrado por sus bosques cada año, según la fuente. Japón se está apoyando fuertemente en este secuestro de carbono para lograr su objetivo de cero neto, y lo fomenta con un esquema de créditos de carbono.

Aun así, desde 2004 Japón ha visto una tendencia decreciente en la cantidad anual que se absorbe, lo que atribuye a la madurez de sus bosques, según la BBC. La investigación ha demostrado que dado que los árboles envejecidos absorben menos carbono, adelgazar los bosques de árboles viejos y plantar especies nuevas, más jóvenes y más diversas será esencial para mantener los bosques de Japón como un sumidero de carbono efectivo.

El ministerio de agricultura, silvicultura y pesca de Japón no respondió a una solicitud de comentarios sobre cómo los planes de replantar bosques de sugi e hinoki pueden impactar sus objetivos climáticos, según la fuente.

Antes de la década de 1960, Japón ni siquiera tenía una palabra para la fiebre del heno. La polinosis del cedro japonés se identificó por primera vez en 1963 y, según los investigadores de la época, era nueva en el país, según la BBC. La esperanza es que con el regreso de bosques más naturales y diversos, Japón pueda algún día volver a disfrutar de sus primaveras, sin los estornudos.