La adhesión de Bangladesh a la Convención del Agua de la ONU genera tensiones con India

La reciente adhesión de Bangladesh a la Convención del Agua de la ONU, diseñada para salvaguardar y gestionar vías fluviales que representan un "sustento para la paz y la prosperidad", según las Naciones Unidas, podría tener consecuencias diplomáticas imprevistas en el sur de Asia.

La decisión de Bangladesh de unirse a esta convención responde a crecientes riesgos de seguridad hídrica para sus 174 millones de habitantes. Sin embargo, contrario a la intención original del acuerdo internacional, esta adhesión podría exacerbar las tensiones regionales, especialmente con India.

Los desafíos hídricos de Bangladesh son complejos y multifacéticos. La mitad de su población vive en áreas que sufren sequías severas, mientras que aproximadamente el 60% es vulnerable a altos riesgos de inundación. En promedio, las inundaciones cubren entre el 20% y 25% del territorio nacional cada año. Además, más de 65 millones de residentes aún carecen de acceso a instalaciones sanitarias seguras y adecuadamente gestionadas.

A estos problemas se suman el crecimiento poblacional y los efectos del cambio climático, que intensifican el estrés hídrico doméstico. Un informe reciente indica que al menos 81 de los 1.415 ríos que fluyen por Bangladesh han desaparecido o están al borde de la extinción.

La situación se complica porque Bangladesh depende casi exclusivamente de ríos transfronterizos. Junto con India y China, comparte uno de los sistemas hídricos transfronterizos más complicados del mundo: la cuenca Ganges-Brahmaputra-Meghna.

Varios acontecimientos recientes subrayan las razones por las que Bangladesh buscó mayor protección legal e internacional. Entre ellos destaca la construcción de una presa por parte de China, promovida como un proyecto de energía limpia que impulsará la economía local, a pesar de su costo estimado de 1,2 billones de yuanes (aproximadamente 167.000 millones de dólares).

Tanto Bangladesh como India han expresado preocupación por el impacto ambiental y político de este proyecto. La presa está situada en el río Yarlung Tsangpo, que fluye hacia el estado indio de Arunachal Pradesh, territorio que ha sido históricamente un punto de fricción en las relaciones entre China e India, ya que China lo reclama como propio y lo denomina Zangnan.

Debido a su ubicación estratégica, la presa podría permitir a China controlar o limitar el flujo de agua hacia India. De manera similar, Bangladesh, como país río abajo, teme que la intervención china río arriba perjudique su agricultura y dificulte su acceso al agua.

El gobierno de Bangladesh ya tiene un control limitado sobre su suministro hídrico, pues solo aproximadamente el 7% del área de la cuenca de los ríos Brahmaputra, Meghna y Ganges —los tres principales que fluyen hacia el país— se encuentra dentro de sus fronteras. Además, el volumen de agua que finalmente llega a Bangladesh se ha reducido significativamente debido a las actividades de represas por parte de China e India.

El cambio climático ha agravado la situación al alterar el flujo de agua a través del Himalaya y la cuenca Ganges-Brahmaputra-Meghna. Por ejemplo, el delta de Bangladesh, una de las áreas más fértiles y densamente pobladas del mundo, ya experimenta problemas como intrusión de salinidad, aumento del nivel del mar y pérdida de tierras cultivables.

En 2019, el Tribunal Superior de Bangladesh dictaminó que los ríos del país tenían el mismo estatus que una "persona jurídica" en un intento por otorgarles mayor protección. Esta decisión fue seguida por la adhesión de Bangladesh a la Convención del Agua de la ONU.

Creada en 1996, la convención busca promover la cooperación y la gestión sostenible de los recursos hídricos compartidos. Inicialmente estaba destinada solo a países europeos y de Asia Central, pero en 2016 se abrió a todos los países miembros de la ONU.

Bangladesh había retrasado inicialmente su firma debido a una combinación de razones diplomáticas, regionales e institucionales, y por preocupación sobre cómo afectaría las relaciones con su poderoso vecino, India.

La estrategia bilateral de India muestra signos de debilitamiento. El Tratado de Aguas del Indo ha sido temporalmente suspendido tras enfrentamientos entre Pakistán e India.

De manera similar, la cooperación hídrica de Nueva Delhi con Bangladesh está siendo puesta a prueba. El reparto de agua del Teesta, un importante afluente del Brahmaputra, ha sido durante mucho tiempo una fuente de conflicto entre ambos países, con Bangladesh presionando por lo que considera una distribución más justa.

Bangladesh también se ha opuesto a presas indias, como la de Tipaimukh en el río Barak, por preocupaciones sobre cómo afectarán al medio ambiente y a la vida de las personas. Por razones similares, Bangladesh ha objetado los planes de India para conectar 30 ríos como parte de un masivo proyecto de irrigación.

Aunque el gobierno de India no ha emitido ningún comentario oficial sobre la adhesión de Bangladesh a la Convención del Agua de la ONU, en Nueva Delhi existe el temor de que esto pueda socavar el poder de negociación de India en futuras disputas hídricas y cuando el Tratado del Río Ganges deba renovarse en 2026.

El acuerdo original de 1996 establece que India y Bangladesh recibirían cada uno una parte garantizada de 35.000 pies cúbicos por segundo de agua. La preocupación en Nueva Delhi es que Bangladesh pueda solicitar más agua de lo especificado originalmente y que ser parte de la Convención del Agua de la ONU otorgue al gobierno de Bangladesh una plataforma de negociación más poderosa. En este contexto, la propuesta de Bangladesh en septiembre de 2025 para crear un nuevo marco institucional para gestionar los acuerdos de reparto de agua con India para 14 ríos transfronterizos fue vista con suspicacia en India.

Renovar el Tratado del Río Ganges con un marco que otorgue más agua a Bangladesh podría aumentar la presión sobre el este de India, una zona que ya experimenta escasez de agua, y poner a prueba la capacidad de almacenamiento de agua de India, especialmente durante las estaciones secas.

Otra preocupación para India es que la firma de Bangladesh del Tratado de Aguas de la ONU pueda sentar un precedente para otros países de la región, como Nepal y Bután.

Mientras tanto, Bangladesh ha considerado la idea de formar una cooperación hídrica trilateral con China y Pakistán, dos de los mayores rivales de India. Un día antes de firmar la convención de la ONU, Bangladesh se unió a China y Pakistán para anunciar una 'cooperación trilateral' en economía, clima y desarrollo social.

Para Bangladesh, la catástrofe potencial de no abordar los crecientes desafíos ambientales justifica el riesgo de alienar a su vecino mucho más poderoso. Pero, ¿dónde deja esto a India? En última instancia, Nueva Delhi debe tomar una decisión estratégica: mantener el bilateralismo o adoptar nuevas normas multilaterales para salvaguardar su seguridad hídrica y poder regional.