La desaparición de las abejas no causaría hambruna masiva pero sí una crisis nutricional global

Los cultivos que alimentan a la mayor parte de la población mundial son gramíneas polinizadas por el viento. El trigo, arroz, maíz, cebada, avena y sorgo no necesitan abejas, moscas, escarabajos ni ningún insecto con alas y preferencia por las flores, según explica Titanilla Kiss en un análisis publicado en Non-GMO Report. Estos cultivos básicos producen la mayor parte de las calorías globales y continuarían haciéndolo en un mundo sin polinizadores.

Esto significa que un colapso de polinizadores no desencadenaría hambruna masiva en el sentido dramático y repentino que implica el mito atribuido a Einstein, quien casi con certeza nunca hizo tal afirmación, según la autora. Las personas en naciones ricas enfrentarían dietas dramáticamente menos variadas, mientras que las personas en naciones más pobres, ya dependientes de granos básicos, enfrentarían una crisis nutricional de tipo más insidioso.

Las abejas y otros polinizadores son esenciales para aproximadamente 87 de los principales cultivos alimentarios del mundo, según el análisis. Esto incluye manzanas, almendras, arándanos, pepinos, calabazas, calabacines, muchos cultivos de semillas, café, cacao, girasoles y una gran porción de las verduras y frutas que los nutricionistas recomiendan consumir.

Un estudio de modelización de 2022 publicado en Environmental Health Perspectives estimó que las actuales deficiencias de polinizadores ya contribuyen a aproximadamente 427.000 muertes excesivas por año a nivel global, no por inanición, sino por deficiencia nutricional y las enfermedades relacionadas con la dieta que se derivan de ella, según el artículo. Un mundo sin polinizadores produciría calorías pero eliminaría micronutrientes, vitaminas y variedad dietética a gran escala.

Un estudio de modelización económica de 2024 encontró que un colapso total de polinizadores elevaría los precios globales de cultivos alrededor del 30 por ciento y resultaría en una pérdida de bienestar que se aproxima a los 730.000 millones de dólares estadounidenses, junto con una reducción del 8 por ciento en la disponibilidad global de vitamina A, según el análisis. Esto no es ciencia ficción sino una consecuencia aritmética plausible de una pérdida ecológica específica, señala Kiss.

Un metaanálisis global publicado en Nature Communications en 2023 confirmó que la polinización animal no solo afecta cuánta fruta o verdura se produce, sino también su calidad: apariencia, vida útil y en menor medida contenido nutricional, según el artículo. Los polinizadores, en resumen, no solo están cumpliendo funciones en el sistema alimentario sino que están mejorando activamente lo que termina en los platos.

Las abejas no son los únicos polinizadores. Son importantes y las abejas melíferas en particular se gestionan a escala para polinización comercial, pero la comunidad de polinizadores incluye moscas cernidoras, escarabajos, mariposas, polillas, avispas, algunas especies de aves y murciélagos, según el análisis. Muchos de estos también están en declive, razón por la cual la conversación sobre la salud de los polinizadores es realmente una conversación sobre biodiversidad y hábitat, no solo sobre un insecto.

Los polinizadores silvestres a menudo hacen un mejor trabajo que las abejas melíferas gestionadas cuando se trata de ciertos cultivos, según la investigación. Los estudios han mostrado consistentemente que las comunidades diversas de polinizadores mejoran tanto la consistencia del rendimiento como la calidad de la polinización cruzada, según el artículo. Una granja rodeada de hábitat rico en flores que sostiene muchas especies diferentes de polinizadores tiende a superar a una granja que depende solo de colmenas de abejas melíferas alquiladas.

La forma más útil de pensar sobre los polinizadores es como infraestructura, según Kiss. Las carreteras, tuberías de agua y redes eléctricas también son infraestructura. La mayoría de las personas no piensan en ellas hasta que fallan. Los polinizadores son la infraestructura de los ecosistemas: invisibles, dados por sentado y costosos de reemplazar una vez que desaparecen.

Las comunidades de plantas silvestres también dependen de los polinizadores. Aproximadamente el 87 por ciento de todas las especies de plantas con flores requieren polinización animal para reproducirse, según el análisis. Eliminar a los polinizadores no solo afecta a la agricultura sino que comienza a desmantelar las comunidades de plantas que sustentan el hábitat para todos los demás organismos, incluidos los humanos.

La buena noticia es que las soluciones no son especialmente complicadas ni costosas, según Kiss. Solo que aún no están lo suficientemente extendidas como para importar a escala. Proteger y restaurar hábitats seminaturales cerca de tierras agrícolas, reducir el uso de pesticidas particularmente de neonicotinoides, plantar franjas florales diversas en y alrededor de tierras agrícolas y apoyar sistemas agrícolas diversificados y de pequeña escala, todo ayuda.

Estas no son demandas radicales sino mantenimiento ecológico sensato, según el artículo. Una comunidad de polinizadores diversa y resiliente es más barata de sostener que de reemplazar. Nadie ha descubierto aún una alternativa mecánica rentable a un abejorro encontrando una flor en una mañana fría de abril, señala Kiss.

El mundo sin abejas no terminaría, pero sería considerablemente peor: menos variado, menos nutritivo, menos resiliente y considerablemente menos interesante de observar, concluye el análisis.