La red de espías de Portland: cómo una pareja vendió secretos nucleares británicos a la URSS desde un bungaló suburbano

La imagen perdurable de un intercambio de espías durante la Guerra Fría es la de dos cautivos liberados caminando lentamente desde lados opuestos de un sombrío puesto de control o puente hacia la libertad. Cuando Helen y Peter Kroger fueron liberados de prisión en 1969 a cambio de un profesor británico retenido en la Unión Soviética, la historia fue diferente, según reportó la BBC.

De pie junto a ellos en un avión con destino a Polonia, el periodista de la BBC Tom Mangold informó: "En menos de una hora, pisarán suelo comunista por el cual han mentido y espiado y pasado nueve años en prisión. Después de nueve años: salmón ahumado, huevo, pollo, champán y café para los Kroger mientras se sientan, sublimemente felices, en los asientos originalmente asignados en este salón de primera clase a BBC Television News".

Los Kroger habían sido condenados en 1961 por ser parte de la notoria red de espías de Portland, compuesta por cinco personas, una de las operaciones de espionaje más significativas de la era, según la BBC. El sofisticado sistema de comunicaciones de la pareja involucraba el envío de valiosos archivos de inteligencia británica a Moscú. Muchos sintieron que estaban saliendo bien librados.

El foco de atención de los espías era el Establecimiento de Armas Submarinas del Almirantazgo en Portland, una península en el extremo sur arenoso de Inglaterra, según la BBC. En esta instalación de investigación, científicos y técnicos trabajaban en algunos de los proyectos más sensibles de la Marina Real, como sistemas de guerra antisubmarina. A pesar de la naturaleza altamente confidencial del trabajo, cada artículo que se probaba se registraba meticulosamente. Cada nuevo dispositivo y modificación propuesta tenía su propio archivo lleno de fotografías, dibujos y especificaciones técnicas. Para obtener estos documentos, los soviéticos necesitaban espías profesionales. Dos de ellos estaban basados dentro de la propia instalación de investigación.

Harry Houghton era un ex oficial de la Marina Real que había sido reclutado por la inteligencia comunista mientras trabajaba en la Embajada Británica en Polonia, según la BBC. A su regreso al Reino Unido en 1953, reanudó sus actividades de espionaje cuando consiguió un trabajo como empleado en las instalaciones de Portland. Comenzó a tener una aventura extramatrimonial con Ethel Gee, una colega que tenía acceso a material de mayor clasificación. Haciéndose pasar por marido y mujer, la pareja viajaba a Londres para reunirse con su contacto de la KGB y entregar su material robado.

Según archivos publicados por el servicio de inteligencia británico MI5 en 2019, podrían haber sido descubiertos mucho antes gracias a una pista de la esposa real de Houghton, quien se había vuelto sospechosa sobre sus visitas regulares a Londres, según la BBC. La señora Houghton dijo que a su regreso de un viaje, él "sacó un fajo de billetes de libra y los lanzó al aire". En otra ocasión, abrió un paquete en su escritorio y encontró un fajo de papeles marcados como "alto secreto". Y cuando le preguntó a su marido sobre una cámara diminuta que había descubierto escondida debajo de las escaleras, él se enojó. Pero sus acusaciones habían sido ignoradas porque se sintió que fueron "hechas en el momento y por pura malicia".

La cámara diminuta detectada por la esposa de Houghton era un arma clave en el arsenal de los espías, según la BBC. Las fotografías tomadas con cámaras de microdots podían reducir páginas enteras de información para que cupieran en una sola pieza diminuta de película. Esta podía incrustarse en papel en un área del tamaño del punto al final de una oración. Un punto minúsculo podía contener fotografías y bocetos detallados. Ocultos en una postal o dentro de un libro, estos mensajes secretos podían enviarse a Moscú y serían imposibles de rastrear a menos que se supiera dónde buscar.

El otro lado de la red de espías, los expertos en comunicaciones, había desarrollado la historia de cobertura perfecta, según la BBC. Peter y Helen Kroger eran, para sus vecinos en los tranquilos suburbios de Londres, un librero anticuario especializado en literatura americana y un ama de casa. Esta era la cobertura ideal para sus actividades porque explicaba sus viajes de negocios regulares al extranjero con sus libros, incluso detrás del Telón de Acero. Dentro de su bungaló aparentemente anodino, habían construido un sofisticado centro de comunicaciones, completo con un transmisor de radio oculto y equipo de microdots. Sus nombres reales eran Morris y Lona Cohen, ambos ciudadanos estadounidenses que eran agentes soviéticos veteranos.

En el medio, el contacto de la KGB que dirigía la operación en nombre de Moscú era conocido en Londres como Gordon Lonsdale, un empresario canadiense que se especializaba en suministrar máquinas de discos y máquinas expendedoras, según la BBC. Disfrutaba de las recompensas del capitalismo, con su lucrativo negocio pagando una flota de automóviles y un yate. En realidad, su nombre era Konon Molody, un agente de la KGB nacido en Rusia. Su papel en la red de espías de Portland era tomar la información de los dos infiltrados en las instalaciones de investigación y pasarla a los Kroger. Esta actividad continuó sin ser detectada durante varios años hasta que los servicios de inteligencia recibieron una pista que no podía ser ignorada.

Uno de los espías más importantes de la Guerra Fría, el oficial de inteligencia polaco Michal Goleniewski, también conocido como Sniper, era un agente triple que suministraba secretos soviéticos y polacos a la CIA, según la BBC. Les dijo que los soviéticos tenían un informante británico muy bien ubicado involucrado en investigación naval. Si bien esta información era vaga, fue lo suficientemente preocupante como para impulsar al MI5 a enviar investigadores a las instalaciones de Portland. La sospecha pronto recayó sobre Harry Houghton, cuyos viajes clandestinos al centro de Londres con Ethel Gee fueron observados con gran interés. En una ocasión fueron vistos entregando una bolsa a un hombre que luego fue identificado como Gordon Lonsdale. El rastro condujo a los suburbios, con Lonsdale siendo seguido hasta el bungaló de alta tecnología de los Kroger.

Durante los siguientes dos meses, el MI5 y la policía tendieron una trampa para los Kroger en la casa al otro lado de la calle propiedad de sus amigos, la familia Search, según la BBC. Esta operación de vigilancia fue tan dramática que Judi Dench más tarde protagonizaría una exitosa obra del West End en 1983 sobre ella llamada Pack of Lies. Los oficiales monitorearon las idas y venidas en casa de los Kroger mientras los Search mantenían la apariencia de normalidad. La hija Gay Search, que tenía 15 años en ese momento, dijo a Witness History de la BBC en 2014: "Es asombroso que mamá fuera tan efectiva. Creo que al principio no estaba claro para mis padres que los Kroger fueran una gran parte de la investigación. Poco a poco el MI5 dejó que mamá viera que Peter y Helen no eran las personas que decían ser".

A principios de 1961, el MI5 sintió que los Kroger se estaban poniendo nerviosos y podrían intentar escapar, según la BBC. El 7 de enero, Houghton y Gee fueron detenidos en el centro de Londres junto con Lonsdale después de una de sus reuniones. Una bolsa de compras que llevaban resultó contener cuatro folletos de prueba del Almirantazgo y una lata de película sin revelar que incluía detalles del HMS Dreadnought, el primer submarino nuclear de Gran Bretaña.

Ese mismo día, los Kroger fueron arrestados, según la BBC. El superintendente detective George Smith, quien encabezó la investigación de la Rama Especial, dijo a la BBC que durante el arresto la señora Kroger había intentado deshacerse de evidencia crucial. "Ella dijo: 'Superintendente, como parece que nos vamos por mucho tiempo, ¿tiene alguna objeción a que alimente el fuego de la caldera?' y yo dije: 'Ciertamente no, pero ¿me dejaría ver qué tiene en su bolso?'" En un sobre blanco encontró un pedazo de papel con números en bloques de cuatro. Más tarde se descubrió que eran referencias de cuadrícula a un mapa que mostraba ubicaciones para lugares de reunión.

Una búsqueda adicional de la casa descubrió una trampilla en la cocina que se abría a un pequeño sótano, mientras que el baño también funcionaba como cuarto oscuro fotográfico, según la BBC. En el ático, los oficiales descubrieron más cámaras y equipo fotográfico, una antena de radio de 22.5 metros y un transmisor inalámbrico de alta potencia, así como 6,000 dólares en billetes de 20 dólares. La mujer que más tarde se mudó a la casa de los Kroger, apodada por los medios como el "bungaló de los secretos", encontró papeles y otros efectos personales que habían dejado atrás. Dijo a BBC News en 1969: "Tuvimos un amigo nuestro que vino aquí, un médium espiritista, y exorcizó el lugar para nosotros porque todavía teníamos esa sensación aquí, simplemente no podíamos deshacernos de ella".

El juicio de la red de espías de Portland duró aproximadamente dos semanas, según la BBC. Lonsdale recibió una sentencia de prisión de 25 años, pero cumplió menos de cuatro años en la cárcel. En 1966 fue liberado a los rusos a cambio de Greville Wynne, un inglés acusado de espiar en Moscú. A su regreso a la Unión Soviética, Lonsdale fue recibido como un héroe. Una película al estilo de James Bond basada libremente en su historia de vida se hizo en 1968. Murió en 1970, a los 47 años.

Los Kroger recibieron sentencias de 20 años, según la BBC. En 1969 fueron intercambiados con el profesor británico Gerald Brooke, quien había cumplido cuatro años en la cárcel por contrabandear folletos antisoviéticos. Después de volar a Polonia inicialmente tras su liberación, se establecieron en Moscú. Ambos recibieron el prestigioso premio militar ruso, la Orden de la Bandera Roja. En 1998, cada uno fue conmemorado en sellos postales en honor a los Héroes de la Federación Rusa.

Houghton y Gee cumplieron cada uno nueve años de sus sentencias de 15 años, según la BBC. Gee inicialmente se mudó de regreso a su antigua casa en Portland, donde enfrentó burlas de "traidora" en la calle. Cuando un reportero de la BBC sugirió que la gente podría no tomar con agrado vivir en la misma calle que un espía, Houghton respondió enojado: "Bueno, entonces pueden mudarse ellos". Gee dijo: "Me siento con todo el derecho de volver a casa. Está hecho en lo que a mí respecta. Se acabó. Todo lo que deseo es vivir una vida tranquila". Un año después, se casaron.

El caso de la red de espías de Portland se suma a una larga historia de deserciones y operaciones de espionaje durante la Guerra Fría. Uno de los casos más significativos fue el de Igor Gouzenko, un empleado de cifrado de la embajada soviética en Canadá en Ottawa, Ontario, y teniente de la Dirección Principal de Inteligencia Soviética (GRU), según Wikipedia. Desertó el 5 de septiembre de 1945, tres días después del final de la Segunda Guerra Mundial, con 109 documentos sobre las actividades de espionaje de la URSS en Occidente. En respuesta, el primer ministro de Canadá, Mackenzie King, convocó una comisión real para investigar el espionaje en Canadá.

Gouzenko expuso los esfuerzos de la inteligencia soviética para robar secretos nucleares, así como la técnica de plantar agentes durmientes, según Wikipedia. El "Asunto Gouzenko" a menudo se acredita como un evento desencadenante de la Guerra Fría, con el historiador Jack Granatstein afirmando que fue "el comienzo de la Guerra Fría para la opinión pública" y el periodista Robert Fulford escribiendo que estaba "absolutamente seguro de que la Guerra Fría comenzó en Ottawa". Granville Hicks describió las acciones de Gouzenko como habiendo "despertado a la gente de América del Norte a la magnitud y el peligro del espionaje soviético".

Gouzenko nació el 26 de enero de 1919 en el pueblo de Rogachev cerca de Dmitrov, Gobernación de Moscú (ahora Óblast de Moscú), 100 kilómetros al noroeste de Moscú, según Wikipedia. Era de herencia ucraniana, el menor de cuatro hijos. Su hermano mayor (también Igor, Gouzenko fue nombrado en su memoria), nacido en 1917, murió a la edad de 1 año de desnutrición. Su padre luchó en la Guerra Civil Rusa del lado de los bolcheviques, muriendo temprano de tifoidea. Su madre era profesora de matemáticas en una escuela.

En junio de 1943, Gouzenko llegó a Ottawa, Canadá, para trabajar en la Embajada Soviética, su primera misión en el extranjero, según Wikipedia. En octubre, su esposa embarazada se unió a él. A la familia de Gouzenko se le dio la oportunidad poco común de vivir fuera del complejo de la embajada donde vivían las familias de la mayoría del personal. A Gouzenko se le permitió vivir en un apartamento en la ciudad con familias canadienses. En septiembre de 1944, Gouzenko se enteró de que él y su familia estaban siendo llamados de regreso a la Unión Soviética. Su supervisor, Zabotin, pidió un aplazamiento. No dispuesto a regresar a la Unión Soviética, debido a estar insatisfecho con la calidad de vida y las políticas de la Unión Soviética, decidió desertar.

El 5 de septiembre de 1945, tres días después del final de la Segunda Guerra Mundial, Gouzenko, de 26 años, salió de la embajada llevando un maletín con libros de códigos soviéticos y materiales de descifrado, un total de 109 documentos, según Wikipedia. En una declaración posterior, Gouzenko describió cómo primero quiso ir a la Real Policía Montada de Canadá (RCMP) porque sabía que no había agentes militares soviéticos allí, pero no estaba seguro de que no hubiera agentes de la NKVD. Luego fue al Ottawa Journal, pero cuando llegó al editor en jefe, dudó en hacer una declaración. Cuando regresó más tarde, el editor en jefe ya no estaba en el trabajo, y el editor nocturno del periódico no se aventuró a asumir la responsabilidad, y le sugirió que fuera al Departamento de Justicia, pero nadie estaba de guardia cuando llegó allí.

A la mañana siguiente, 6 de septiembre, regresó con su esposa e hijo al Departamento de Justicia y pidió ver al ministro; después de esperar varias horas, se le negó una cita, según Wikipedia. Luego regresó al periódico y habló con la reportera Elizabeth Fraser, quien le aconsejó que se pusiera en contacto con la oficina de naturalización. Más tarde ese día, Gouzenko solicitó la ciudadanía canadiense.

Al mediodía de ese día, el primer ministro de Canadá, William Lyon Mackenzie King, fue informado del incidente, lo que más tarde lo llevó a convocar una Comisión Real para investigar el espionaje en Canadá, según Wikipedia. Aterrorizado de que los soviéticos hubieran descubierto su duplicidad, Gouzenko regresó a su apartamento en 511 Somerset Street West y se escondió con su familia en el apartamento al otro lado del pasillo durante la noche. Poco antes de la medianoche, cuatro hombres de la Embajada Soviética (Pavlov, Rogov, Angelov y Farafontov) irrumpieron en un apartamento en Somerset Street buscando a Gouzenko y sus documentos. La Policía de Ottawa llegó rápidamente, seguida por la RCMP y funcionarios del Departamento de Asuntos Exteriores de Canadá.

Al día siguiente, 7 de septiembre, Gouzenko pudo encontrar contactos en la RCMP que estaban dispuestos a examinar los documentos que había sacado de la embajada soviética, según Wikipedia. Gouzenko fue transportado por la RCMP al secreto "Camp X" de la Segunda Guerra Mundial, cómodamente distante de Ottawa. Mientras estuvo allí, Gouzenko fue entrevistado por investigadores del servicio de seguridad interna de Gran Bretaña, MI5 (en lugar de MI6, ya que Canadá estaba dentro de la Commonwealth británica) y por investigadores de la Oficina Federal de Investigaciones de Estados Unidos.

Aunque la RCMP expresó interés en Gouzenko, el primer ministro de Canadá, William Lyon Mackenzie King, inicialmente no quería tener nada que ver con él, según Wikipedia. Incluso con Gouzenko escondido y bajo protección de la RCMP, King supuestamente presionó por una solución diplomática para evitar molestar a la Unión Soviética, todavía un aliado en tiempos de guerra y supuesto amigo. Los documentos revelan que King, entonces de 70 años y cansado de seis años de liderazgo en tiempos de guerra, quedó horrorizado cuando Norman Robertson, su subsecretario de asuntos exteriores, y su asistente, H.H. Wrong, le informaron la mañana del 6 de septiembre de 1945 que había sucedido "algo terrible". Gouzenko y su esposa Svetlana, le dijeron, habían aparecido en la oficina del ministro de Justicia Louis St. Laurent con documentos que desenmascaraban la perfidia soviética en suelo canadiense. "Fue como una bomba encima de todo lo demás", escribió King.

En febrero de 1946, se difundió la noticia de que una red de espías canadienses bajo control de la Unión Soviética había estado pasando información clasificada al gobierno soviético, según Wikipedia. Gran parte de la información tomada entonces es de conocimiento público ahora, y el gobierno canadiense estaba menos preocupado por la información robada, pero más por el potencial de que secretos reales cayeran en manos de futuros enemigos. Canadá desempeñó un papel importante en la investigación temprana con tecnología de bombas nucleares, siendo parte del Proyecto Manhattan en tiempos de guerra junto con Estados Unidos y el Reino Unido. Ese tipo de información vital podría ser peligrosa para los intereses canadienses en manos de otras naciones.

La evidencia proporcionada por Gouzenko llevó al arresto de varios sospechosos, según Wikipedia, incluida Agatha Chapman, cuyo apartamento en 282 Somerset Street West era un lugar de encuentro nocturno favorito. Entre los condenados estaban Fred Rose, quien era el único miembro comunista del Parlamento en la Cámara de los Comunes de Canadá; Sam Carr, el organizador nacional del Partido Comunista; y el científico Raymond Boyer. Chapman fue posteriormente absuelta; el juez en su caso anunció que "No se ha presentado ningún caso y, en lo que respecta a este juicio, la acusada queda en libertad".

Se llevó a cabo una Comisión Real de Investigación para investigar el espionaje, encabezada por los jueces Robert Taschereau y Roy Kellock, sobre el Asunto Gouzenko y su evidencia de una red de espías soviéticos en Canadá, según Wikipedia. También alertó a otros países de todo el mundo, como Estados Unidos y el Reino Unido, de que los agentes soviéticos casi con certeza también habían infiltrado sus naciones. Gouzenko proporcionó muchas pistas vitales que ayudaron enormemente con las investigaciones de espionaje en curso en Gran Bretaña y América del Norte. Los documentos que entregó expusieron a numerosos canadienses que estaban espiando para la Unión Soviética. Un empleado de Asuntos Exteriores, un capitán del Ejército Canadiense y un ingeniero de radar que trabajaba en el Consejo Nacional de Investigación fueron arrestados por espionaje. También se expuso una red de espías de hasta 20 personas que pasaban información a los soviéticos liderada por Fred Rose. En el Reino Unido, el científico nuclear británico Alan Nunn May fue arrestado en marzo de 1946 después de ser implicado en los documentos de Gouzenko. En Estados Unidos, el FBI rastreó a un espía soviético, Ignacy Witczak, en la Universidad del Sur de California (USC) en Los Ángeles.

Gouzenko y su familia recibieron otra identidad del gobierno canadiense por temor a represalias soviéticas, según Wikipedia. Gouzenko, según lo asignado por el gobierno canadiense, vivió el resto de su vida bajo el nombre supuesto de George Brown. Se sabe poco sobre su vida después, pero se entiende que él y su esposa se establecieron en una existencia de clase media en el suburbio de Port Credit en Mississauga. Criaron ocho hijos juntos. Sus hijos pensaban que el idioma que sus padres hablaban en casa era checo y apoyaban a Checoslovaquia en los juegos de hockey. Finalmente aprendieron la verdad sobre la historia de su familia de sus padres a la edad de 16-18 años.

Gouzenko estuvo involucrado en un caso de difamación contra Maclean's por un artículo difamatorio escrito sobre él, según Wikipedia. El caso fue escuchado por la Corte Suprema de Canadá. Permaneció en el ojo público, escribiendo dos libros, This Was My Choice, un relato de no ficción de su deserción, y la novela The Fall of a Titan, que ganó un Premio del Gobernador General en 1954. En 1955, el profesor Eugene Hudson Long y el escritor Gerald Warner Brace nominaron la novela para el Premio Nobel de Literatura. Gouzenko también pintaba y vendía pinturas. Gouzenko también apareció en televisión para promover sus libros y airear quejas con la RCMP, siempre con una capucha sobre su cabeza.

Gouzenko murió de un ataque al corazón en 1982 en Mississauga, según Wikipedia. Svetlana murió en septiembre de 2001 y fue enterrada junto a él. Su tumba no tuvo marcas hasta 2002 cuando los miembros de la familia erigieron una lápida. En 2002, la ministra federal de Patrimonio Sheila Copps designó "El Asunto Gouzenko (1945-46)" como un evento de importancia histórica nacional. En junio de 2003, la ciudad de Ottawa y en abril de 2004, el gobierno federal canadiense colocaron placas conmemorativas en Dundonald Park conmemorando al desertor soviético. Fue desde este parque que la policía de Ottawa y los agentes de la RCMP monitorearon el apartamento de Gouzenko al otro lado de Somerset Street la noche en que hombres de la embajada soviética vinieron buscando a Gouzenko.

La historia del Asunto Gouzenko se convirtió en la película The Iron Curtain en 1948, dirigida por William Wellman, con guion de Milton Krims, y protagonizada por Dana Andrews y Gene Tierney como Igor y Anna Gouzenko, producida por Twentieth Century Fox, según Wikipedia. El lanzamiento de la película estuvo acompañado de críticas de la URSS. El 21 de febrero de 1948, el periódico de propaganda Culture and Life publicó un artículo crítico de Ilya Ehrenburg. Otra versión cinematográfica del Asunto Gouzenko se hizo como Operation Manhunt en 1954, dirigida por Jack Alexander, con guion de Paul Monash, y protagonizada por Harry Townes e Irja Jensen, lanzada por United Artists.

Estos casos de espionaje durante la Guerra Fría ilustran la intensidad del conflicto ideológico entre las potencias occidentales y la Unión Soviética. La red de espías de Portland y el Asunto Gouzenko representan dos de los episodios más significativos en la historia del espionaje del siglo XX, revelando la sofisticación de las operaciones de inteligencia soviéticas y el alcance de su penetración en instituciones occidentales sensibles. Las consecuencias de estas revelaciones contribuyeron a moldear las políticas de seguridad nacional y las operaciones de contrainteligencia durante décadas, estableciendo precedentes que continúan influyendo en las prácticas de seguridad hasta el día de hoy.