Lafarge enfrenta juicio histórico en Francia por financiamiento al terrorismo en Siria

El juicio, que se extenderá hasta el 16 de diciembre, aborda acusaciones de que Lafarge pagó aproximadamente 5 millones de euros a grupos armados para mantener operativa su planta en el norte de Siria, según información de Daily Sabah.

Entre los acusados figuran el ex director ejecutivo Bruno Lafont, el ex subdirector de operaciones Christian Herrault, el ex director de Lafarge Cement Syria Bruno Pescheux, y su sucesor Frederic Jolibois. También comparecen dos ex responsables de seguridad de la planta siria: Jacob Waerness, antiguo miembro de las fuerzas policiales de élite de Noruega, y Ahmad Jaloudi, ex coronel del ejército jordano, según The National.

Completan la lista de acusados el intermediario sirio-estadounidense Amro Taleb y el empresario sirio Firas Tlass, este último en ausencia por existir una orden internacional de arresto en su contra. Tlass, ex accionista minoritario de la filial siria de Lafarge, es señalado como el encargado de distribuir el dinero a grupos rebeldes a través de sus contactos en Siria, de acuerdo con Philippe Hardouin, ex director de comunicación de Lafarge, citado por The National.

Los acusados enfrentan cargos de financiamiento de empresas terroristas y violación de sanciones internacionales, con penas potenciales de hasta 10 años de prisión en caso de ser declarados culpables.

En 2022, Lafarge, ahora fusionada con el grupo suizo Holcim, ya admitió actos similares en un acuerdo con la justicia estadounidense, aceptando pagar una multa de 778 millones de dólares. Sin embargo, ese acuerdo solo aplicaba a la empresa como entidad, no a los individuos actualmente en juicio, según Daily Sabah.

La planta de Lafarge en Siria, ubicada en el noroeste del país cerca de la frontera turca, fue inaugurada en 2010 con una inversión de aproximadamente 680 millones de dólares, meses antes del inicio de la guerra civil. Según The National, en el verano de 2012, la compañía comenzó a pagar a fuerzas kurdas respaldadas por Occidente que tomaron el control de la zona para mantener la planta en funcionamiento.

"Era claramente extorsión, incluso si eran los 'buenos' quienes la estaban haciendo", declaró Herrault a los investigadores al inicio de la investigación, según citó Le Monde y recoge The National.

La situación se tornó más peligrosa cuando grupos catalogados como terroristas por estados occidentales y árabes, incluido el Estado Islámico, se extendieron por la zona. Los documentos judiciales muestran que Lafarge continuó realizando pagos hasta que se vio obligada a abandonar la planta cuando el Estado Islámico la tomó en septiembre de 2014.

Una de las cuestiones clave que deberá determinar el tribunal es si esos pagos constituyen financiamiento del terrorismo y si altos ejecutivos como Lafont sabían que se estaban realizando.

Lafarge ha argumentado que los pagos se originaron desde las cuentas de su filial —Lafarge Cement Syria— y no desde la cuenta de la empresa matriz, y que no estuvo involucrada en las decisiones tomadas por los ejecutivos de la filial, según activistas que presentaron una denuncia penal contra Lafarge en 2016.

"Las grandes empresas acusadas de violaciones de derechos humanos clásicamente argumentan que son actos de unas pocas 'manzanas podridas'", señalaron en un comentario conjunto publicado la semana pasada el Centro Europeo para los Derechos Constitucionales y Humanos (ECCHR) y la asociación francesa Sherpa, citados por The National.

Una posible explicación de por qué Lafarge optó por prolongar su estancia en Siria es que estaba en curso una fusión con su competidor suizo Holcim, por lo que quería maximizar sus activos. La fusión se finalizó en 2015.

Lafarge quería que la planta de Siria siguiera formando parte de sus activos mientras "cada empresa hacía inventario de sus joyas de la familia", incluso si la fábrica representaba "muy poco en la escala del grupo", según declaró a Le Parisien el año pasado Jean-Claude Veillard, ex jefe de seguridad de Lafarge, el único acusado contra quien se han retirado los cargos.

Veillard también afirmó que Lafarge estaba preocupada por abandonar a sus empleados. Los antiguos trabajadores locales se volvieron contra la empresa y se unieron a las primeras etapas de la acción legal en 2016, pero, para su decepción, los cargos de poner en peligro sus vidas fueron retirados en enero de 2024.

Los empleados relataron secuestros y amenazas contra sus vidas mientras continuaban trabajando a pesar de los combates que se desarrollaban a su alrededor. Los expatriados habían sido evacuados, pero los sirios permanecieron.

Otro aspecto controvertido del caso es la supuesta colaboración de Lafarge con los servicios de inteligencia franceses. Según reportes, la empresa contrató personas para recopilar información sobre combatientes extranjeros que alimentaban el surgimiento de grupos extremistas al inicio de la guerra civil.

En su libro, Hardouin sugiere que el Estado francés estuvo más involucrado de lo que quiere admitir. "Los jueces dicen que los vínculos entre los servicios de seguridad franceses y Lafarge fueron simplemente circunstanciales. Eso es enteramente posible", declaró.

En el libro, Hardouin insinúa la existencia de redes de inteligencia operadas en paralelo en la fábrica. La primera involucraba a Tlass, quien según se cita, afirmó que su punto de contacto era un agente de la DGSE (servicios de inteligencia exterior franceses) referido en el tribunal solo como "Sr. T".

El "Sr. T" no fue entrevistado por la policía francesa hasta 2021, durante un breve período trabajando en el sector privado. Este momento difumina convenientemente sus supuestos vínculos con la DGSE, según Hardouin. "La evidencia apunta al hecho de que las autoridades y servicios estatales franceses intentaron encubrir su participación en este caso", afirmó.

Mientras tanto, uno de los ex gerentes de seguridad de la fábrica de Lafarge, Jaloudi, ha declarado a medios franceses que elaboró un mapa detallado de Siria localizando puestos de control controlados por grupos kurdos, ISIS, Ahrar Al Sham y el régimen sirio. Este material terminó en manos de una coalición internacional contra ISIS.

Jaloudi también dijo que identificó formalmente en 2014 a un miembro francés de ISIS llamado Kevin Guiaverch, a pesar de que esto no tenía nada que ver con las operaciones de Lafarge. Tras su arresto, Guiaverch fue enviado de vuelta a Francia, donde fue condenado a 14 años de prisión.

Jaloudi ha expresado orgullo por contribuir a los esfuerzos occidentales para combatir grupos terroristas y confusión por las acusaciones presentadas contra él por jueces investigadores franceses. Hablando con Le Monde en 2023, dijo: "Todos se beneficiaron de mi trabajo de inteligencia: la coalición contra ISIS, la ONU, las ONG. Estoy muy orgulloso de lo que hice".

A la luz de los problemas de Lafarge, las empresas francesas podrían volverse más cautelosas al colaborar con servicios de inteligencia, advirtió Hardouin. "Ahora entienden hasta qué punto crea zonas grises", dijo. "Este juicio será un momento importante para que se posicionen".

Otra conexión con la comunidad de inteligencia proviene de Christophe Gomart, ex jefe de inteligencia militar y antiguo colega de fuerzas especiales del jefe de seguridad Veillard. En un documental francés de 2023 sobre Lafarge, afirmó: "Puedo decirles que los empleados de Lafarge sirvieron bien a su país".

Paralelamente al juicio por financiamiento del terrorismo, continúa una investigación separada sobre complicidad en crímenes contra la humanidad, tras una decisión de 2023 de dividir el caso. Las partes civiles que representan a unos 200 ex empleados han expresado preocupación de que esto retrasará más los procedimientos.

Casi una década después de los hechos, el proceso representa una prueba significativa de la responsabilidad corporativa y de los esfuerzos para garantizar la rendición de cuentas por acciones vinculadas a la guerra siria.