NASA apaga otro instrumento científico de la Voyager 1 para conservar energía a 25.000 millones de kilómetros de la Tierra
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) ha desactivado el experimento de Partículas Cargadas de Baja Energía a bordo de la sonda Voyager 1, que se encuentra a más de 25.000 millones de kilómetros de la Tierra en el espacio interestelar, según informó la agencia espacial el 27 de febrero de 2026. La medida busca prolongar la vida operativa de la nave espacial más distante construida por la humanidad, que enfrenta una pérdida progresiva de energía tras casi 49 años de funcionamiento continuo.
Ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA tomaron la decisión de enviar comandos a la Voyager 1 para apagar el instrumento denominado Low-energy Charged Particles experiment (LECP, por sus siglas en inglés), según informó la agencia espacial estadounidense. La sonda se encuentra en el espacio profundo, más allá del Sistema Solar, y continúa recopilando datos que transmite de vuelta a la Tierra.
La Voyager 1 está quedándose sin energía, por lo que el cierre del LECP representa un medio para mantener la nave operativa el mayor tiempo posible, según explicó la NASA. La sonda utiliza un generador termoeléctrico de radioisótopos que convierte el calor de la desintegración del plutonio en electricidad. Tanto la Voyager 1 como su gemela, la Voyager 2, pierden 4 vatios de energía cada año, y actualmente los niveles de potencia de ambas naves son muy bajos, según la agencia.
El 27 de febrero de 2026, los niveles de energía de la Voyager 1 cayeron, lo que llevó al equipo a decidir que apagar un instrumento científico era un procedimiento necesario, según informó la NASA. "Si bien apagar un instrumento científico no es la preferencia de nadie, es la mejor opción disponible", dijo Kareem Badaruddin, director de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
El experimento de Partículas Cargadas de Baja Energía ha estado operando desde que la Voyager 1 fue lanzada en 1977, según la NASA. El instrumento mide partículas cargadas de baja energía y rayos cósmicos que se originan tanto en el Sistema Solar como dentro de la galaxia Vía Láctea. La agencia espacial indicó que el instrumento ha proporcionado a los científicos información vital sobre la estructura del medio interestelar, incluyendo la detección de frentes de presión y variaciones en la densidad de partículas en el espacio más allá de la heliosfera.
La heliosfera es la burbuja que rodea el Sistema Solar, generada por partículas cargadas que emanan del Sol, según explicó la NASA. La Voyager 1 y la Voyager 2 son las únicas naves espaciales lo suficientemente alejadas en el espacio como para proporcionar a los científicos esta información, agregó la agencia.
"La Voyager 1 todavía tiene dos instrumentos científicos operativos restantes: uno que escucha ondas de plasma y otro que mide campos magnéticos. Todavía están funcionando muy bien, enviando datos desde una región del espacio que ninguna otra nave hecha por humanos ha explorado jamás. El equipo sigue enfocado en mantener ambas Voyager funcionando el mayor tiempo posible", dijo Badaruddin.
Existe un orden establecido en el que se apagarán los instrumentos de las Voyager, según fue decidido previamente por el equipo, informó la NASA. Cada Voyager tiene 10 conjuntos de instrumentos, y siete han sido apagados hasta ahora. El LECP de la Voyager 2 fue desactivado en marzo de 2025, según la agencia.
La NASA indicó que el comando para apagar el instrumento tarda aproximadamente 23 horas en llegar a la nave espacial. Un pequeño motor en el LECP seguirá funcionando, sin embargo, en caso de que el equipo encuentre energía adicional y pueda volver a encender el instrumento, según explicó la agencia.
En el futuro, serán necesarios más apagados, incluyendo la implementación de una táctica llamada "Big Bang", que verá un conjunto completo de dispositivos alimentados intercambiados todos a la vez, según la NASA. Esto reemplazará algunos instrumentos con alternativas de bajo consumo para mantener a las Voyager recopilando datos, agregó la agencia.
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, seguida por la Voyager 1 el 5 de septiembre de 1977, según informó la NASA. Esta fue la primera "gran gira" de la humanidad por el Sistema Solar, enviando naves espaciales para sobrevolar y explorar los planetas exteriores y lunas de nuestro vecindario cósmico, según la agencia.
La Voyager 1 visitó Júpiter y Saturno antes de comenzar su viaje fuera del Sistema Solar, mientras que la Voyager 2 también realizó sobrevuelos de Urano y Neptuno, según la NASA. Las dos naves espaciales proporcionaron a los científicos una gran cantidad de datos e imágenes con las que aprender mucho más sobre el Sistema Solar. Las imágenes de la misión Voyager fueron las primeras veces que vimos algunos de los planetas y lunas de cerca, según la agencia.
La Voyager 1 salió del Sistema Solar, entrando oficialmente al espacio interestelar, el 25 de agosto de 2012, mientras que la Voyager 2 alcanzó ese hito el 5 de noviembre de 2018, según informó la NASA. La Voyager 1 es el objeto más distante jamás construido por la humanidad, agregó la agencia.
A 25.000 millones de kilómetros (15.000 millones de millas) de la Tierra, la Voyager 1 continúa su travesía por el espacio profundo, proporcionando ciencia vital desde más allá del Sistema Solar, según concluyó la NASA. El equipo de la misión debe decidir periódicamente apagar instrumentos para mantener las Voyager funcionando el mayor tiempo posible, dado que ambas naves espaciales enfrentan niveles de energía muy bajos tras décadas de operación continua.
