Un equipo de investigadores liderado por Mikael Palner, profesor asociado de la Universidad del Sur de Dinamarca, no logró detectar DMT en cerebros de ratas durante una serie de experimentos realizados el año pasado, según un estudio publicado en marzo en la revista Neuropharmacology. El resultado contradice la hipótesis de que el cerebro de los mamíferos produce naturalmente esta sustancia psicodélica conocida como la 'molécula del espíritu'.

Palner y su equipo se enfocaron en las neuronas serotoninérgicas, esperando encontrar cantidades medibles de DMT endógeno o evidencia de almacenamiento de DMT administrado exógenamente a las ratas antes de su examen ex vivo. "No lo encontramos, y no encontramos ninguna evidencia de que el DMT fuera captado en los axones o en las vesículas de serotonina", declaró Palner.

El hallazgo de que el DMT "ni se formó ni se retuvo" en las terminales de serotonina del cerebro de rata fue una sorpresa, según Palner. Aunque el DMT se degrada rápidamente, el equipo bloqueó su metabolización esperando preservar cantidades detectables. El estudio concluyó que había "escasa evidencia" de DMT endógeno en cerebros de rata.

Los resultados de Palner contrastan directamente con un prominente estudio de 2019 realizado por Dean y colaboradores, que encontró que el cerebro de rata "es capaz de sintetizar y liberar DMT" y mostró que el DMT se producía endógenamente en varias regiones cerebrales, incluida la corteza visual. Los autores de ese estudio señalaron que esto "plantea la posibilidad de que este fenómeno pueda ocurrir de manera similar en cerebros humanos".

Steven Barker, profesor emérito de la Universidad Estatal de Luisiana en el Departamento de Ciencias Biomédicas Comparadas y coautor del estudio de 2019, expresó preocupaciones sobre la nueva investigación. "Si bien los datos sobre el curso temporal y la distribución/eliminación de la administración de DMT parecen aceptables, los propios autores admiten varios errores en la realización de sus otros experimentos", dijo Barker. "La mayoría de sus hallazgos están en conflicto directo con otros estudios que se han publicado sobre la captación vesicular y la unión a receptores de captación".

Barker también registró preocupaciones sobre las citas del estudio y cómo se representaron con precisión los hallazgos de otros. "Mi opinión es que este manuscrito requería mucho más antes de ser considerado para publicación", afirmó.

La presencia de DMT endógeno en el cerebro de mamíferos ha sido objeto de hipótesis durante décadas. Estudios que se remontan a varias décadas muestran que el DMT puede detectarse en tejido humano y animal, sangre, orina y líquido cefalorraquídeo.

Este potente psicodélico es conocido por producir experiencias singularmente intensas en los usuarios, incluyendo la disolución del espacio-tiempo y del yo egóico, y encuentros con entidades no humanas, incluidos los llamados "duendes mecánicos".

La teoría de que el DMT podría producirse y/o almacenarse en la glándula pineal ganó tracción a través del trabajo pionero de Rick Strassman, profesor clínico asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nuevo México y autor de "La molécula del espíritu". La teoría recibió un impulso significativo con los hallazgos del estudio de 2019, que también coescribió Strassman.

El estudio de 2019 también encontró que los niveles de DMT aumentaban artificialmente al inducir un paro cardíaco, algo que los autores dijeron "puede estar relacionado con experiencias cercanas a la muerte".

Palner señala que sus hallazgos no necesariamente descartan la hipótesis de la glándula pineal. "En general, si el DMT no está en las neuronas de serotonina, entonces ¿dónde está, si es que está ahí? No estoy convencido de que esté ahí y de que tenga algún uso significativo. Ciertamente no en niveles que puedan inducir efectos psicodélicos [experiencias de sueño o cercanas a la muerte], ya que se necesitan concentraciones mucho más altas para esto", dijo.

"Si bien las neuronas de serotonina eran nuestra mejor apuesta sobre dónde buscar, la falta de DMT aquí no es prueba de que no haya DMT en ninguna parte, solo que no está en las neuronas de serotonina o en ninguna de las regiones cerebrales que analizamos", continuó Palner. "No miramos específicamente en la pineal, así que no podemos descartarlo. Supongo que todavía hay espacio para que la hipótesis viva un poco más".

Un investigador que habló bajo condición de anonimato dijo que "alguien más realmente necesita intentar replicar esos resultados, porque, como demuestra el Dr. Palner, no hay DMT detectable en homogeneizados de cerebro completo".

La discrepancia podría residir en la metodología, según el investigador: el estudio de Palner se realizó mediante disección ex vivo, mientras que el estudio de 2019 se llevó a cabo in vivo mediante microdiálisis, que implica insertar una sonda minúscula en el cerebro de la rata, bombear fluidos a través de ella y analizar lo que se difunde. Podría ser que el DMT solo se detecte en regiones específicas del cerebro donde se insertan los tubos de microdiálisis, como la corteza visual (como en el estudio de 2019) y otras regiones corticales.

También podría ser que el DMT solo pueda detectarse en animales vivos, donde las muestras se recolectan en tiempo real, ya que el DMT se degrada rápidamente. Sin embargo, el uso de inhibidores de MAO por parte de Palner para bloquear la degradación del DMT debería haber descartado esto.

Otra posibilidad es que el DMT pueda producirse en los animales sujetos en respuesta a la lesión causada a su cerebro por el procedimiento de microdiálisis, ya que más allá de su psicoactividad, el DMT tiene efectos neuroprotectores y antiinflamatorios.

"Ex vivo es la única forma de medir DMT [en el cerebro humano], no podemos detectarlo in vivo directamente", dijo Palner. "Pero también hay algunas limitaciones, las muestras deben manejarse correctamente, mantenerse en hielo y diseccionarse rápidamente y sin contaminación de otras fuentes".

Barker afirma que las conclusiones de Palner están en desacuerdo no solo con los hallazgos de microdiálisis de Dean y colaboradores de 2019, sino también con resultados de otros dos laboratorios que "mostraron que el DMT en perfusados de áreas cerebrales estaba presente en concentraciones que se acercaban o superaban a los neurotransmisores canónicos".

Barker dice que, en 50 años de experiencia en análisis, ha aprendido que "desarrollar y realizar el aislamiento tisular de DMT endógeno puede ser todo un desafío".

"El DMT es sensible a la luz y al aire, es muy soluble en lípidos y difícil de aislar de los lípidos tisulares, se une tenazmente a las proteínas desnaturalizadas y a las superficies de silicato", dijo. "Yo también he realizado análisis negativos de este tipo y he descubierto que, para estudios cerebrales, las técnicas de perfusión [como la microdiálisis] son la única forma de proceder si uno quiere encontrar DMT".

A lo largo de su carrera de cinco décadas, Barker ha visto avances masivos en la tecnología disponible para los científicos que estudian esta molécula escurridiza. Para su tesis doctoral sobre DMT endógeno, defendida en 1978, Barker utilizó cromatografía en capa fina y compuestos radiomarcados para examinar el metabolismo del DMT en el cerebro de rata. Antes de jubilarse en 2016, utilizó espectrometría de masas de transformada de Fourier de masa exacta avanzada para detectar cantidades a nivel de picogramos de DMT y compuestos relacionados en perfusados de tejido cerebral.

"Desde la tecnología analítica más temprana de cromatografía en papel hasta la espectrometría de masas de alta resolución con cromatografía líquida más avanzada, nuestra capacidad para detectar y medir estos compuestos está mejorando exponencialmente", dijo.

"Los avances en tecnologías analíticas y de imagen han mejorado enormemente nuestra comprensión de la farmacología psicodélica y pronto nos permitirán rastrear drogas psicodélicas individuales mientras actúan en el cerebro", afirmó. "Esto avanzará nuestro conocimiento de las enfermedades y trastornos del cerebro/mente, y mejorará nuestra comprensión de la percepción y la conciencia misma".

El estudio de DMT y otros alucinógenos en Estados Unidos estuvo impedido durante décadas por la Enmienda del Congreso de 1965 y la Ley de Sustancias Controladas. Estas clasificaron al DMT como una sustancia de Lista I, planteando desafíos importantes para los investigadores que deseaban adquirirlo para estudio científico. La ciencia ahora está poniéndose al día, y los psicodélicos se han convertido en un área importante de interés debido a su potencial terapéutico.

En cuanto al futuro de los estudios sobre DMT, Barker dice que "queda mucho por hacer".

Dice que es necesario examinar los niveles de DMT en cerebro/líquido cefalorraquídeo/sangre durante un período de 24 horas, para determinar si las dificultades para observar DMT en fluidos corporales están vinculadas a fluctuaciones del ritmo circadiano. También es necesario explorar su papel en el crecimiento y reparación cerebral, y posibles vínculos con los ciclos de sueño/vigilia, algo que podría arrojar luz sobre posibles conexiones con los estados de sueño.

"Hay muchos ensayos clínicos de psicodélicos en curso, pero se necesita seriamente nueva investigación sobre sus posibilidades terapéuticas", dijo. "Las respuestas que obtengamos de dicha investigación pueden informar muchas de nuestras preguntas más profundas sobre la conciencia y la mente".

Paralelamente, el análisis de imágenes cerebrales más grande hasta la fecha sobre psicodélicos, publicado recientemente en Nature Medicine, identificó dos patrones de actividad cerebral que aparecen en los cinco psicodélicos estudiados, según un equipo internacional liderado por Danilo Bzdok de la Universidad McGill.

Los investigadores reunieron datos de imágenes cerebrales de 11 estudios realizados en cinco países, combinando más de 500 escaneos cerebrales de 267 participantes. "Este enfoque nos da una vista de rayos X de toda la comunidad de investigación", dijo Bzdok, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Biomédica de McGill.

Los investigadores encontraron que, a pesar de sus diferencias químicas, los cinco psicodélicos produjeron dos cambios consistentes en la actividad cerebral. El primer cambio afecta las redes internas del cerebro. En un estado típico, cada red se comunica dentro de sí misma, manteniendo su actividad organizada y separada de otras redes. Bajo la influencia de psicodélicos, estas conexiones internas se debilitan y las redes pierden parte de su estructura habitual.

El segundo cambio es el opuesto. A medida que las conexiones internas se debilitan, la comunicación entre diferentes redes cerebrales aumenta. Las señales comienzan a cruzarse entre redes que generalmente están separadas. Los investigadores sugieren que este aumento en la comunicación cruzada puede ayudar a explicar por qué las personas experimentan alucinaciones, cambios en la percepción y pensamientos inusuales al usar psicodélicos.

El análisis también identificó una mayor conexión entre redes cerebrales de nivel superior, como las involucradas en el pensamiento, la emoción y la toma de decisiones, y las redes sensoriales que controlan la visión y el movimiento. Regiones importantes en lo profundo del cerebro, como el tálamo, también mostraron cambios en la actividad. "Este es un avance en cómo pensamos sobre las drogas psicodélicas", dijo Bzdok. "Por primera vez, mostramos que hay un denominador común entre drogas que actualmente consideramos completamente separadas".

Estos resultados llegan en un momento en que el interés científico en los psicodélicos está creciendo nuevamente. Desde la década de 1970, la investigación en esta área se ha ralentizado debido a restricciones legales y la asociación de los psicodélicos con movimientos contraculturales. Los científicos a menudo se refieren a este período como el "invierno de la investigación psicodélica".

En años recientes, nuevas herramientas de imágenes cerebrales y estudios clínicos ampliados han ayudado a terminar esta sequía de investigación. Estos avances sugieren que los psicodélicos podrían proporcionar beneficios para condiciones como depresión, trastorno de estrés postraumático y adicción, especialmente donde los tratamientos actuales han logrado poco progreso. "Muchas terapias farmacológicas para la depresión, por ejemplo, han cambiado poco en las últimas décadas", dijo Bzdok. "Los psicodélicos pueden representar el cambio más prometedor en el tratamiento de la salud mental desde la década de 1980".

Además de sus hallazgos principales, el estudio tiene como objetivo proporcionar una referencia para futuras investigaciones. El campo de la neurociencia psicodélica todavía está navegando los obstáculos prácticos y regulatorios que históricamente han limitado su alcance, y los estudios individuales a veces han producido resultados inconsistentes o contradictorios.

Este análisis ofrece un punto de partida para futuros estudios al mapear un patrón compartido de actividad cerebral en cinco drogas diferentes y varios centros de investigación. Los autores creen que estos resultados también podrían apoyar los esfuerzos para aliviar algunas de las estrictas regulaciones que han limitado la investigación en este campo.

En relación con las experiencias cercanas a la muerte, investigaciones de la Universidad Radboud señalan que desde una perspectiva neurocientífica, estas experiencias pueden explicarse parcialmente. Cuando el corazón se detiene, el cerebro ya no recibe oxígeno. En segundos, una persona pierde la conciencia. El cerebro cambia a una especie de modo de ahorro de energía. Solo después de unos minutos ocurre un proceso llamado "despolarización propagada": una onda de descarga que se propaga lentamente por el cerebro. Este proceso aún es reversible, pero solo si la reanimación se realiza con suficiente rapidez.

Durante esta fase, el DMT, una sustancia producida naturalmente por el cuerpo con efectos psicodélicos, también puede liberarse, según la Universidad Radboud. La investigación muestra que el DMT se libera durante la privación de oxígeno en el cerebro y puede evocar experiencias similares a las experiencias cercanas a la muerte. En un estudio, los sujetos informaron casi todas las características de una experiencia cercana a la muerte clásica después de que se les administrara DMT.

La conocida visión de túnel también puede explicarse por la estructura de nuestro sistema visual. Debido a la falta de oxígeno, las partes periféricas de la retina fallan primero, mientras que el centro permanece activo. El resultado: un punto brillante en el medio, rodeado de oscuridad. Vemos este mismo mecanismo en pilotos de combate justo antes de perder la conciencia, según la Universidad Radboud.

La neurociencia no puede explicar completamente la muerte. Pero sí muestra que morir no es un final abrupto, y que el cerebro, y nuestra imaginación, pueden ayudarnos a hacer esa transición más suave, según la Universidad Radboud. Otro hecho reconfortante es que el 90% de las experiencias cercanas a la muerte se perciben como positivas.

La pregunta de por qué estos compuestos químicamente distintos producen los mismos dos cambios en el cerebro permanece abierta. Sin embargo, reconocer que lo hacen es un paso importante para comprender cómo funcionan los psicodélicos y cómo este conocimiento podría usarse para mejorar los tratamientos clínicos de salud mental.