OMS aprueba primer tratamiento contra la malaria para bebés menores de seis meses

La Organización Mundial de la Salud otorgó la precalificación a Coartem Baby, el primer tratamiento contra la malaria diseñado específicamente para recién nacidos y bebés menores de seis meses, según anunció la agencia de salud de las Naciones Unidas. La aprobación representa un hito importante en salud pública al abordar una brecha de tratamiento que afecta a aproximadamente 30 millones de bebés nacidos cada año en áreas endémicas de malaria en África, según Global Health EDCTP3.

En algunas partes de África, hasta el 18% de los niños menores de seis meses se infectan con malaria, pero históricamente no ha existido un tratamiento seguro para los más pequeños, según The Guardian. La malaria causó 610.000 muertes en 2024, aproximadamente tres cuartas partes de las cuales fueron niños menores de cinco años en África, según la OMS.

Hasta ahora, los bebés con malaria eran tratados con formulaciones diseñadas para niños mayores, lo que aumentaba el riesgo de errores de dosificación, efectos secundarios y toxicidad, según indicó la OMS. Durante décadas, los médicos enfrentaron el desafío crítico de tratar la malaria en los bebés más pequeños sin medicamentos específicamente probados o diseñados para ellos, según Global Health EDCTP3.

"Durante siglos, la malaria ha robado niños a sus padres, y salud, riqueza y esperanza a las comunidades. Pero hoy, la historia está cambiando", dijo el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, según The Guardian.

Coartem Baby contiene dos medicamentos antipalúdicos, arteméter y lumefantrina, y fue desarrollado por la compañía farmacéutica multinacional Novartis y la organización Medicines for Malaria Venture, según The Guardian. El medicamento puede administrarse a bebés de tan solo 2 kilogramos de peso y viene en tabletas con sabor dulce a cereza que pueden disolverse en líquidos, incluida la leche materna, según la misma fuente.

La precalificación de la OMS indica que el tratamiento cumple con los estándares internacionales de calidad, seguridad y eficacia, y permitirá la adquisición del sector público para muchos países con altas tasas de malaria, particularmente en África subsahariana, según The Guardian. Esta aprobación también facilitará un acceso más amplio a esta población vulnerable, según Global Health EDCTP3.

El desarrollo del medicamento siguió a una investigación creciente que desafió la idea errónea histórica de que los bebés pequeños no pueden infectarse con malaria porque retienen la inmunidad transmitida por sus madres durante el embarazo y la lactancia, según The Guardian.

"Durante demasiado tiempo, los recién nacidos y los bebés pequeños con malaria han caído en las grietas porque los tratamientos existentes no fueron diseñados pensando en ellos", dijo el doctor Martin Fitchet, director ejecutivo de Medicines for Malaria Venture, según The Guardian. Fitchet calificó la decisión de la OMS como "un hito importante en salud pública", según la misma fuente.

El tratamiento, también conocido como Riamet Baby en algunos países, es una formulación dispersable con sabor dulce a cereza diseñada para facilitar la administración en recién nacidos y permitir una dosificación precisa, según Global Health EDCTP3. Está adaptado para peso corporal muy bajo, mejorando tanto la seguridad como la efectividad del tratamiento, según la misma fuente.

Entre 2020 y 2024, el consorcio PAMAfrica realizó estudios en Burkina Faso, la República Democrática del Congo, Kenia, Malí, Nigeria y Zambia para evaluar la efectividad y seguridad del tratamiento, según Global Health EDCTP3. Los resultados mostraron que Coartem Baby alcanzó niveles terapéuticos del medicamento en el torrente sanguíneo comparables a los observados en niños mayores, apoyando la eliminación efectiva del parásito, al tiempo que generó datos de seguridad adicionales clave, según la misma fuente.

El desarrollo del medicamento contó con el apoyo del programa EDCTP2, predecesor de Global Health EDCTP3, con cofinanciamiento de esta organización y la Fundación Bill y Melinda Gates, según Global Health EDCTP3.

"Coartem Baby es un ejemplo claro de lo que puede lograr la inversión coordinada a largo plazo en investigación de salud. A través de asociaciones Europa-África, estamos fortaleciendo los sistemas de salud y mejorando los resultados de salud en África, al tiempo que reforzamos la competitividad de Europa", dijo Michael Makanga, director ejecutivo de Global Health EDCTP3, según la organización.

El tratamiento ya ha sido introducido en Ghana, según The Guardian. Baby Wonder, ahora de ocho meses, estuvo entre los primeros pacientes en recibir el medicamento cuando tenía 12 semanas de edad, según la misma fuente. Había sido llevado al hospital con fiebre alta, y las pruebas confirmaron niveles elevados del parásito de la malaria en su sangre, según The Guardian.

"Estaba muy asustada cuando mi hijo contrajo malaria porque nació con bajo peso", dijo su madre, Naomi, según The Guardian. Los médicos del hospital lograron coordinar el acceso a Coartem Baby, y hoy Wonder está sano y próspero, según la misma fuente.

"Como médicos, hemos tendido a buscar malaria en niños mayores, pero cuando los recién nacidos se enfermaban, nadie parecía saber qué hacer", dijo el doctor Emmanuel Aidoo, pediatra del hospital metodista en Ankaase, Ghana, según The Guardian. "Tener un nuevo tratamiento hecho a medida para bebés que es bien tolerado nos da confianza", agregó Aidoo, según la misma fuente.

Novartis indicó que hará el tratamiento disponible "en gran medida sin fines de lucro en regiones endémicas de malaria", según The Guardian.

Ghebreyesus señaló que nuevas vacunas y pruebas diagnósticas, junto con mosquiteros de nueva generación, están ayudando a cambiar el rumbo contra la enfermedad transmitida por mosquitos, según The Guardian.

La aprobación de Coartem Baby representa un avance significativo en la lucha contra una enfermedad que ha afectado desproporcionadamente a los niños más pequeños de África durante siglos. Al proporcionar una opción de tratamiento segura y efectiva específicamente diseñada para recién nacidos y bebés pequeños, la comunidad médica internacional espera reducir significativamente la mortalidad infantil por malaria en las regiones más afectadas del continente africano.