Pequeña organización educativa logra lo que grandes inversiones no pudieron: conectar estudiantes de bajos recursos con universidades de élite

Con apenas 32 empleados a tiempo completo y un presupuesto anual de 7,5 millones de dólares, NEON ha conseguido lo que muchas iniciativas con mayor financiamiento no pudieron: crear un puente efectivo entre estudiantes de bajos recursos y universidades de élite.

La organización, originalmente llamada National Education Equity Lab, nació de una observación fundamental que Cornfeld realizó durante su trabajo con el alcalde de Nueva York Michael Bloomberg y posteriormente en la administración Obama: mientras las universidades selectivas afirmaban no poder encontrar estudiantes talentosos de bajos ingresos, estas mismas instituciones no tenían problemas para reclutar atletas destacados de entornos desfavorecidos.

"Escuchamos los mismos temas una y otra vez de directores, líderes de distrito y estudiantes. Que incluso los académicos más talentosos y trabajadores —en comunidades rurales, comunidades urbanas pobres, comunidades nativas americanas— no pueden entrar en el radar de las universidades más selectivas", recordó Cornfeld, según la información proporcionada por inkl.com.

El modelo de NEON es simple pero efectivo: conecta cursos universitarios existentes con escuelas secundarias públicas, específicamente aquellas clasificadas como Título I (con alto porcentaje de estudiantes de bajos ingresos). La organización proporciona una serie de apoyos complementarios: conecta a profesores con estudiantes mediante Zoom, capacita a maestros de secundaria como co-profesores y contrata a estudiantes universitarios como asistentes de enseñanza y mentores para la aplicación y navegación universitaria.

En cinco años, NEON ha llevado 60 cursos universitarios con créditos académicos de 17 universidades a más de 40,000 estudiantes de secundaria en 33 estados, con un 80% de aprobación, según reporta la propia organización. Actualmente, está presente en todas las escuelas Título I de Jackson, Mississippi, 120 escuelas Título I en la ciudad de Nueva York, y planea matricular a un millón de estudiantes de secundarias Título I en cursos universitarios en línea dentro de una década.

Este objetivo, de alcanzarse, superaría el número de estudiantes de bajos ingresos que anualmente toman exámenes de Advanced Placement (AP). Según datos reportados por el New York Times y citados por inkl.com, el 60% de los exámenes AP tomados por estudiantes de bajos ingresos en 2023 obtuvieron puntajes demasiado bajos para créditos universitarios, una estadística que no ha cambiado en 20 años.

"Somos un animal muy diferente que AP", afirmó Cornfeld. "Estamos sirviendo a académicos de bajos ingresos y con pocos recursos, y este modelo fue desarrollado para ellos. Estamos llevando las universidades a las escuelas y cambiando la cultura".

El éxito de NEON contrasta con intervenciones privadas a gran escala que han tropezado, como la inversión de 100 millones de dólares de Mark Zuckerberg en las escuelas públicas de Newark y la Iniciativa de Escuelas Pequeñas de mil millones de dólares de la Fundación Gates.

Henry McCance, capitalista de riesgo y el mayor benefactor individual de NEON, destacó la eficacia del enfoque: "Mi experiencia en capital de riesgo se centra mucho en respaldar a las mejores personas", señaló, impresionado por los antecedentes de Cornfeld como fiscal federal de derechos civiles. McCance también valoró el modelo de NEON, que conecta cursos universitarios existentes con empleados gubernamentales existentes en las escuelas secundarias.

"Eso les dio la capacidad de realmente comenzar a influir en miles de estudiantes con recursos relativamente limitados", explicó McCance, según inkl.com. "Luego podían ir a otras universidades, otros distritos escolares y mostrarles el éxito que habían tenido en el último año y construir sobre eso".

El modelo no está exento de desafíos. Celeste Pico, directora de la Escuela Secundaria Lompoc en California, decidió introducir dos cursos de NEON para aumentar las ofertas de preparación universitaria después de la pandemia.

"Estaríamos mintiendo si les dijéramos que esto no ha tomado mucho tiempo", admitió Pico. "Pero sabíamos que era en el mejor interés de nuestros estudiantes, porque es más que tener acceso a esas clases: ha ayudado a cerrar la brecha para muchos de nuestros estudiantes financieramente".

Cada vez más, los estudiantes de NEON ingresan a la universidad habiendo completado un año de cursos de nivel universitario, señaló Pico. En 2024-2025, Lompoc ofreció seis cursos de NEON, eliminando varias clases AP, en parte porque la calificación AP se basa en una sola prueba.

Adrienne Battle, superintendente de las Escuelas Públicas Metro de Nashville en Tennessee, también ha ampliado los cursos de NEON en su distrito. "Hemos recibido una tasa de respuesta positiva bastante alta y solicitudes no solo de nuestros equipos escolares, sino también de nuestros estudiantes y padres", dijo, agregando que planea expandir las ofertas de NEON en "todas mis 12 escuelas secundarias zonificadas".

Los resultados son evidentes en historias como la de Marah Rigaud, una estadounidense de primera generación de origen haitiano que tomó cinco cursos de NEON en su escuela secundaria en Long Island, Nueva York, y ahora asiste a Yale.

"Escuchar estos grandes nombres como Yale, Harvard, Georgetown puede parecer intimidante al principio", comentó. "Y cuando no tienes esa experiencia, te sientes un poco atrasado y piensas que la universidad es una especie de hazaña imposible. Estos cursos te dan una base".

Rigaud es una de los más de 10,000 estudiantes cuyos resultados post-secundarios NEON está rastreando a través de un estudio realizado por Robert Balfanz de Johns Hopkins. Después de cinco años de análisis de datos, Balfanz encontró que los estudiantes de NEON que aprueban un curso tienen el doble de probabilidades de asistir a universidades de cuatro años que estudiantes de escuelas secundarias similares, y también persisten en la universidad a tasas más altas.

¿Puede la National Education Opportunity Network alcanzar su objetivo de servir a un millón de estudiantes en 10 años? Cornfeld cree que sí, porque la demanda de cursos NEON es "más alta que nunca", con más de 35 nuevos distritos comunicándose para unirse a la red.

McCance, el mayor financiador individual de la organización, dijo: "Nunca he pensado realmente si el objetivo es precisamente alcanzable o no", pero "un obstáculo, francamente, es el capital".

La Corporación Carnegie de Nueva York proporcionó a NEON el financiamiento inicial de 50,000 dólares en 2019, y posteriormente dos subvenciones más: 200,000 dólares en 2021 y 3 millones este año. Durante los últimos seis años, NEON ha atraído fondos de las fundaciones Bill & Melinda Gates, NBA, Apollo y Morgan Stanley, entre otras.

El éxito de NEON demuestra que, en el ámbito educativo, a veces las iniciativas más modestas pero bien enfocadas pueden lograr lo que grandes inversiones no consiguieron: crear oportunidades reales para estudiantes talentosos de entornos desfavorecidos.