Personas ciegas de nacimiento nunca desarrollan esquizofrenia, revela investigación de décadas

En 1950, el escritor Hector Chevigny, quien había perdido la vista en la edad adulta, y la psicóloga Sydell Braverman detectaron un patrón intrigante mientras estudiaban la vida psicológica de personas ciegas: la esquizofrenia, una enfermedad mental grave que afecta a personas en prácticamente todas las sociedades conocidas, parecía estar completamente ausente en quienes habían sido ciegos desde el nacimiento, según reporta News Arena Network.

La observación permaneció en gran medida ignorada durante décadas, limitada por la comprensión insuficiente de la enfermedad y la falta de datos de pacientes. Sin embargo, a principios de la década de 2000, las grandes bases de datos nacionales de salud permitieron a los investigadores seguir poblaciones enteras desde el nacimiento hasta la edad adulta, y el patrón se mantuvo, según la misma fuente.

La evidencia más rigurosa proviene de un estudio poblacional completo de 2018 que rastreó a casi medio millón de niños nacidos en Australia Occidental entre 1980 y 2001, según News Arena Network. De esos niños, 1.870 desarrollaron esquizofrenia, pero ninguno de los 66 niños con ceguera cortical lo hizo.

Aunque la muestra de niños ciegos es pequeña, el patrón se mantiene a lo largo de más de 70 años de evidencia: nunca se ha reportado una sola persona congénitamente ciega con esquizofrenia, según la fuente. La protección parece ser específica de la ceguera cortical, que es causada por daño a la corteza visual del cerebro.

Las personas que pierden la vista más tarde en la vida, o cuya ceguera es causada por daño a los ojos en lugar del cerebro, aún pueden desarrollar la condición, según News Arena Network. Esto deja claro que la ceguera en sí misma no es el factor decisivo. Algo específico sobre el cerebro visual lo es.

Esto puede parecer extraño. La esquizofrenia se asocia más comúnmente con escuchar voces o mantener creencias inusuales, no con la visión. Pero la explicación no radica en lo que las personas ven, sino en cómo el cerebro usa la visión para dar sentido al mundo, según la fuente.

Los científicos ahora entienden la esquizofrenia como, al menos en parte, un trastorno de predicción, según News Arena Network. El cerebro está constantemente generando expectativas sobre su entorno y verificándolas contra señales de los sentidos. En la esquizofrenia, este proceso parece fallar. Las señales débiles o aleatorias reciben demasiado peso. Las coincidencias se sienten significativas. Los pensamientos pueden parecer venir de algún lugar fuera de uno mismo. El límite entre imaginación y realidad comienza a difuminarse.

La visión juega un papel poderoso en la configuración de este sistema, particularmente en la vida temprana, según la fuente. La corteza visual es una de las regiones más grandes y más ricamente conectadas del cerebro, involucrada no solo en la vista sino en el aprendizaje, la atención y la emoción. Cuando no recibe ninguna entrada desde el nacimiento, el cerebro se desarrolla de manera diferente. Los estudios de imágenes cerebrales muestran que en personas con ceguera cortical congénita, esta área a menudo se reutiliza para tareas como el lenguaje, la memoria y el razonamiento, según News Arena Network.

Algunos investigadores creen que esta reorganización temprana puede ofrecer un tipo de protección, según la fuente. Sin entrada visual generando un flujo constante de señales ambiguas o impredecibles, el cerebro puede establecerse en formas más estables de interpretar el mundo, reduciendo el riesgo de las predicciones erróneas que caracterizan la esquizofrenia.

El momento importa enormemente. Perder la visión más tarde en la vida, incluso en la infancia, no parece ofrecer la misma protección, según News Arena Network. Para entonces, el cerebro ya ha sido moldeado por años de experiencia visual.

Nada de esto sugiere que la ceguera podría ser alguna vez una salvaguarda práctica contra la esquizofrenia, según la fuente. Pero sí abre nuevas formas de pensar sobre la condición y potencialmente nuevas formas de tratarla.

La mayoría de los tratamientos actuales se dirigen a la química cerebral, particularmente al sistema de dopamina, según News Arena Network. Estos medicamentos ayudan a muchas personas, pero no funcionan para todos y pueden conllevar efectos secundarios significativos. Si la esquizofrenia se trata en parte de cómo el cerebro aprende a predecir e interpretar la realidad, entonces los tratamientos futuros también podrían abordar la percepción, el aprendizaje y cómo el cerebro sopesa la información incierta.

La investigación ahora está examinando medicamentos que actúan sobre el glutamato, una sustancia química cerebral involucrada en el aprendizaje y la comunicación entre células nerviosas, según la fuente. Los sistemas de glutamato son particularmente activos en la corteza visual y en circuitos que ayudan al cerebro a filtrar lo que es importante de lo que puede ignorarse. Estos no son tratamientos basados en la ceguera en sí, sino en lo que la ceguera congénita revela sobre cómo se desarrolla un cerebro estable y bien organizado, según News Arena Network.

El campo todavía está en una etapa temprana, según la fuente. Pero la esperanza es que al comprender mejor el desarrollo cerebral desde el principio, los científicos algún día puedan encontrar formas de reducir el riesgo de esquizofrenia o prevenir que sus formas más graves se arraiguen.

Casi un siglo después, la curiosa observación que Chevigny y Braverman habían hecho accidentalmente continúa dando forma a cómo los científicos piensan sobre una de las condiciones médicas más complejas y menos comprendidas, según News Arena Network.

Sin embargo, la afirmación ha generado debate en la comunidad científica. Según discusiones en foros especializados reportadas por News Hacker, el cálculo estadístico basado en el estudio australiano muestra que la probabilidad de que los 66 niños ciegos no desarrollaran esquizofrenia por azar aleatorio es de aproximadamente 78 por ciento, lo que algunos críticos consideran insuficiente como evidencia rigurosa.

Además, estudios en ratas no mostraron la misma protección, según una investigación publicada en Science Direct citada en las discusiones. También existen reportes de casos de varios tipos de ceguera con esquizofrenia, lo que ha llevado a que el tipo específico de ceguera asociado con la protección se haya reducido constantemente a clases cada vez más pequeñas, según un artículo de 2014 publicado en PMC.

Un estudio de seguimiento citado en discusiones académicas sugiere que el estudio australiano no dice exactamente lo que algunos artículos afirman, según Journal of Medical Student Research. A pesar de estas controversias metodológicas, la observación central sobre la ausencia de casos reportados de ceguera cortical congénita con esquizofrenia se mantiene como un fenómeno que requiere mayor investigación científica.