Los análisis más recientes sobre la población de pingüinos emperador en la Antártida confirman una disminución significativa y más veloz de lo calculado previamente. Entre 2009 y 2024, las regiones de la Península Antártica, el Mar de Weddell y el Mar de Bellingshausen registraron una reducción del 22% en el número de ejemplares, cifra que prácticamente duplica el descenso del 9.5% reportado para toda la Antártida entre 2009 y 2018.
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Según estimaciones de 2020, existen alrededor de 250,000 parejas reproductoras de pingüinos emperador en la Antártida. El estudio más reciente, dado a conocer por la revista Nature Communications: Earth & Environment, utilizó imágenes satelitales de alta resolución para examinar 16 colonias, lo que representa aproximadamente un tercio de la población global de la especie.
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El principal factor detrás de este descenso es el cambio climático, que ha adelgazado y desestabilizado el hielo marino de las áreas de cría. Como consecuencia, varias colonias han perdido la totalidad de sus polluelos debido al colapso del hielo, lo que provoca que caigan al mar antes de estar preparados para sobrevivir.
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Modelos informáticos prevén que, si no se produce una reducción sustancial en las emisiones de gases de efecto invernadero, la especie se aproximará a la extinción a finales de siglo. Se calcula una probabilidad de 0.91 de que ocurra un declive poblacional del 30% en aproximadamente 48 años, el equivalente a tres generaciones de pingüinos emperador.
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El estudio, basado en la observación de imágenes satelitales, indica que la tasa de declive anual es del 1.6%. En la primavera de 2023, se estimó una abundancia de 59,400 pingüinos en el área analizada.
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La región antártica analizada experimentó un aumento de temperatura de 2.8°C entre 1951 y 2000, factor que ha contribuido a la pérdida de hielo marino. Además, se han registrado tres años seguidos (2022, 2023 y 2024) con niveles récord bajos de hielo durante la primavera, circunstancia que ha provocado fracasos reproductivos graves en varias colonias de la especie.