La República Democrática del Congo enfrenta su decimoséptimo brote de ébola desde que el virus fue descubierto en 1976, pero esta vez con una particularidad alarmante: se trata de la especie Bundibugyo, para la cual no existe vacuna ni tratamiento conocido, según expertos consultados por la BBC.

Más de 170 personas han muerto en el este del país, específicamente en la provincia de Ituri, con epicentro cerca de la ciudad de Bunia, según datos de la Organización Mundial de la Salud. El primer caso conocido fue una enfermera que desarrolló síntomas el 24 de abril, pero tomó tres semanas confirmar el brote, según la fuente.

La especie Bundibugyo es solo la tercera vez que emerge a nivel mundial, apareciendo con mucha menos frecuencia que la especie más común conocida como Zaire. Su secuencia genética difiere aproximadamente un 30% de la especie Zaire, lo que hace que las vacunas existentes sean ineficaces contra ella, según el profesor Thomas Geisbert, experto líder en ébola de la Universidad de Texas Medical Branch en Estados Unidos.

"Solo porque una vacuna funciona contra un tipo particular de virus no significa que vaya a funcionar contra otro", explicó Geisbert a la BBC. La única vacuna disponible actualmente en el inventario global es Ervebo, que Geisbert co-inventó, pero que no protege contra Bundibugyo.

La OMS advirtió que podría tomar hasta nueve meses encontrar una vacuna efectiva, aunque científicos de la Universidad de Oxford en Reino Unido anunciaron que están desarrollando una que podría estar lista para ensayos clínicos en dos o tres meses, según la fuente.

Geisbert reveló que creó una vacuna de inyección única dirigida a Bundibugyo usando el modelo de Ervebo original. Las pruebas en monos mostraron una protección del 83% contra Bundibugyo, pero aún no ha progresado a ensayos en humanos. El científico advirtió que llevar una vacuna del laboratorio al despliegue, con ensayos y fabricación, puede costar más de mil millones de dólares, una inversión que las compañías farmacéuticas hasta ahora no han visto como rentable.

"¿Por qué no hemos hecho mucho trabajo sobre este virus?", cuestionó Wallace Bulimo, profesor de bioquímica de la Universidad de Nairobi en Kenia. "Y sin embargo sabíamos que estaba ahí. Fue descubierto por primera vez en 2007, así que nunca deberíamos haberlo ignorado".

Las escenas actuales han traído recuerdos dolorosos para quienes vivieron el brote de África Occidental hace una década, el peor registrado de la enfermedad, que mató a más de 11.000 personas en dos años, principalmente en Guinea, Liberia y Sierra Leona.

Patrick Faley, sobreviviente de ébola que trabajó como voluntario comunitario durante el brote en Liberia, recordó los horrores que vivió. "Vi al equipo de entierro llevándose a ocho de ellos", relató Faley. "Los pusieron en una bolsa y los llevaron al entierro. Hice nuevos amigos aunque terminaron muriendo. Yo fui la única persona que quedó allí".

Faley fue reclutado por el Ministerio de Salud de Liberia para difundir conciencia sobre el ébola, yendo de aldea en aldea para explicar cómo el virus se propagaba por contacto con fluidos corporales y alentar a las personas a dejar de saludarse dándose la mano. También implicaba disipar rumores y explicar por qué las prácticas tradicionales de duelo, como lavar los cuerpos de los fallecidos, debían prohibirse.

Fue al asistir al funeral de un colega que había muerto de la enfermedad que su vida cambió, cuando él mismo olvidó el consejo. "Tienes que dar la mano; tienes que abrazar a la gente", dijo a la BBC. "Olvidando saber que tenemos una crisis, una crisis de emergencia en nuestro país".

Tres días después del funeral, enfermó de ébola, pasando de trabajador sanitario a paciente y terminando en la capital, Monrovia, en una sala abarrotada, llena de cuerpos de quienes habían muerto. "Nos sentamos en la ambulancia", recordó, "y la gente simplemente moría en la entrada del hospital".

Faley se recuperó de la infección pero su esposa e hijo luego contrajeron el virus. Su esposa mejoró y llegó a casa. Trágicamente, su hijo de cuatro años, Momo, no sobrevivió.

Las lecciones del brote de África Occidental están ayudando a dar forma a la respuesta esta semana al nuevo aumento de casos en la República Democrática del Congo, con funerales prohibidos para quienes se sospecha que han sido infectados. Esto ha generado tensión en algunas comunidades, con una multitud prendiendo fuego enojadamente a parte de un hospital el jueves cerca del epicentro en la ciudad de Bunia después de que se les dijera que un cuerpo no sería liberado para el entierro.

"Una de las mayores lecciones del brote de África Occidental y brotes previos de ébola en la RDC es que la velocidad importa", dijo el doctor Patrick Otim, gerente de área de la OMS para África. "Los retrasos tempranos en detectar casos, aislar pacientes e involucrar a las comunidades pueden permitir que las cadenas de transmisión se expandan muy rápidamente".

Otro punto, explicó, es que los brotes no pueden controlarse solo mediante intervenciones médicas. "La confianza comunitaria es esencial. Los entierros seguros y dignos, el compromiso del liderazgo local y la comunicación clara son tan importantes como los laboratorios y centros de tratamiento".

Faley advirtió a quienes actualmente están en primera línea en el este de la República Democrática del Congo que existe un riesgo al advertir a las comunidades que el brote actual no tiene cura conocida. "Si vas a decirle a la comunidad que escucha la radio que el ébola no tiene cura", dijo, las personas que enfermen no se molestarán en buscar ayuda médica. "[Para ellos] ir a la unidad de tratamiento [significa] que simplemente van a morir, porque no hay tratamiento".

Estos errores, argumentó, podrían llevar al estigma y desaliento dentro de las comunidades locales al sentirse impotentes.

Otra lección que extrae de su propia experiencia en Liberia es la avalancha de organizaciones extranjeras para ayudar sobre el terreno. Esta semana se han enviado toneladas de ayuda a Ituri, la provincia en el este de la República Democrática del Congo en el epicentro del brote, con organizaciones médicas y agencias de la ONU haciendo planes para desplegar equipos para apoyar a los médicos locales.

"Muchos extranjeros entrando en tropel a su comunidad trae miedos", dijo Faley. "En Liberia, durante las etapas iniciales la gente todavía estaba en negación y dejó su comunidad debido a la afluencia de ONG".

Las organizaciones externas, incluida la OMS, han dejado claro que es el propio gobierno congoleño el que lidera la respuesta, que se encuentra en un área históricamente insegura donde grupos armados han operado durante años.

"La RDC tiene algunos de los respondedores de ébola más experimentados del mundo", dijo Otim. "Durante la última década, el país ha manejado múltiples brotes de ébola y ha construido una fuerte experiencia en vigilancia, sistemas de laboratorio, manejo de casos, prevención y control de infecciones, estrategias de vacunación y coordinación de brotes".

Para él, el desafío no es la falta de experiencia. "El desafío es el entorno operativo, incluyendo inseguridad, desplazamiento, infraestructura limitada y movimiento intenso de población, que hacen que el control del brote sea mucho más complejo".

El objetivo inmediato es contener el virus antes de que pueda propagarse más, con expertos advirtiendo que las oportunidades perdidas para detectar el brote antes podrían significar que el brote ya es mucho más grande de lo que se conoce.

Hay pocas razones para el optimismo, pero los científicos señalan que la tasa de mortalidad de Bundibugyo, del 30%, es más baja que para otras especies de ébola.

"Por un lado", dijo el profesor Geisbert, "es bueno que la tasa de mortalidad, históricamente, para Bundibugyo haya sido más baja. Pero el período de incubación", advirtió, "podría ser más largo. Eso significa que tienes personas que están en la comunidad que podrían estar infectadas pudiendo exponer a otras personas durante un período de tiempo más largo, así que eso podría ser un desafío".

Sin embargo, Geisbert dijo que es alentador escuchar que la OMS priorizará el uso del medicamento antiviral experimental Obladesivir, bajo protocolos estrictos. Este fue desarrollado durante la pandemia de Covid y los científicos de la OMS esperan que si se administra a quienes han estado en contacto con pacientes de ébola, prevendrá la infección.

Faley está ansioso por decirles a quienes están en la República Democrática del Congo que aunque tiempos difíciles puedan estar por delante, las comunidades pueden recuperarse de los horrores del ébola.

"Nuestros brazos están abiertos como liberianos", dijo. "Nuestros brazos están abiertos para ayudar a nuestros colegas que estarán sobreviviendo, para darles una perspectiva adecuada, lo que significa sobrevivir al ébola. Siempre estaré aquí para abogar por la supervivencia".