El logro representa el ensayo de sistemas integrados más extenso realizado en The Grid, el laboratorio avanzado de sistemas de potencia eléctrica de Collins Aerospace ubicado en Rockford, Illinois, desde su apertura en 2023. Según Kristin Smith, vicepresidenta de Sistemas de Potencia Eléctrica en Collins Aerospace, el resultado demuestra cómo la combinación de la experiencia tecnológica de RTX con la colaboración cercana de la industria puede acelerar el desarrollo de sistemas de propulsión híbrido-eléctrica capaces de reducir significativamente el consumo de combustible en aeronaves de próxima generación.

El programa SWITCH se enfoca en aumentar la eficiencia de futuras aeronaves de corto y medio alcance combinando propulsión híbrido-eléctrica con la tecnología del motor GTF de Pratt & Whitney. El demostrador integra dos generadores-motores de clase megavatio y controladores de motor desarrollados por Collins Aerospace, creando un tren motriz diseñado para reducir el consumo de combustible y las emisiones.

La campaña de pruebas en The Grid reunió a varios socios de la industria con roles específicos. Pratt & Whitney lideró la integración del sistema de tren motriz y suministró el controlador del motor híbrido-eléctrico. Airbus proporcionó el controlador de interfaz que conecta el sistema de propulsión con el sistema de gestión de energía de la aeronave. GKN Aerospace entregó la arquitectura de cableado de alto voltaje requerida para el sistema integrado.

Tras la finalización de la campaña de pruebas SWITCH, The Grid servirá como plataforma de pruebas para el proyecto LEIA (Demostrador de Integración a Gran Escala de Arquitectura Eléctrica Híbrida), liderado por Airbus. En esta iniciativa, Collins Aerospace actuará como líder técnico para fuentes de energía, apoyando el desarrollo de tecnologías clave para futuras aeronaves híbrido-eléctricas de corto y medio alcance. Respaldado por el programa Clean Aviation, LEIA se enfoca en avanzar sistemas y componentes críticos de aeronaves, incluyendo generación de potencia de alto voltaje y distribución eléctrica.

Como parte del demostrador LEIA, Collins Aerospace contribuirá con un rango de tecnologías avanzadas de aeronaves eléctricas diseñadas para mejorar la eficiencia del sistema, confiabilidad y experiencia del pasajero. La empresa proporcionará cuatro generadores-motores eléctricos escalables, controladores electrónicos, sistemas de distribución de potencia, así como tecnologías de control de presión de cabina y ventilación.

La instalación de Collins en Nördlingen, Alemania, suministrará controladores de potencia de estado sólido y paneles de distribución de potencia destinados a reemplazar los disyuntores mecánicos tradicionales y relés, reduciendo el peso de la aeronave mientras mejora la confiabilidad. Las pruebas para LEIA se realizarán en múltiples ubicaciones de Collins, incluyendo The Grid en Rockford, Illinois, junto con instalaciones en toda Europa en Toulouse, Frankfurt, Cork, Roma y Solihull.

Clean Aviation considera las iniciativas SWITCH y LEIA como pasos clave hacia hacer realidad las aeronaves híbrido-eléctricas de corto y medio alcance. Pierre Durel, Oficial de Proyecto en Clean Aviation, dijo que los programas demuestran la importancia de la colaboración internacional en el avance de tecnologías aeronáuticas futuras, destacando su papel como "bloques de construcción esenciales" para la industria. Agregó que la organización espera con interés los resultados de las pruebas de demostración programadas para 2027, que se espera proporcionen información adicional sobre el rendimiento y potencial de los sistemas de aeronaves híbrido-eléctricas.

El desarrollo de propulsión híbrido-eléctrica representa un cambio fundamental en la aviación comercial, abordando la presión regulatoria y ambiental para reducir las emisiones de carbono del sector. Estas tecnologías son particularmente relevantes para rutas de corto y medio alcance, donde los sistemas híbridos pueden optimizar el consumo de combustible alternando entre motores de combustión tradicionales y propulsión eléctrica según las demandas del vuelo. La integración de baterías de alto rendimiento, controladores electrónicos sofisticados y sistemas de gestión de energía complejos requiere validación exhaustiva antes de su implementación en aeronaves comerciales, razón por la cual estos programas de demostración son críticos para la viabilidad comercial de la tecnología.