Rumania lidera crisis de sarampión en Europa con más de 35.000 casos mientras la confianza en vacunas colapsa globalmente

La sala de espera de la clínica municipal de Săcele, una localidad de Transilvania, estaba repleta de padres y niños a las 10 de la mañana. Todos esperaban ver a la doctora Mirela Csabai, una de solo siete médicos generales que atienden a más de 30.000 habitantes. En 2024, una epidemia de sarampión arrasó esta comunidad y dejó muerto a un niño pequeño no vacunado. "Mientras las tasas de vacunación permanezcan bajas, esto es un polvorín", dijo Csabai. "Una vez que comienza una epidemia, ya es demasiado tarde para vacunar. Necesitamos actuar ahora".

Rumania registró entre 2023 y 2025 más de 35.000 casos de sarampión y al menos 30 muertes, la mayoría bebés demasiado pequeños para ser vacunados, infectados por niños mayores no vacunados, según el Instituto Nacional de Salud Pública. Aproximadamente el 87% de todos los casos de sarampión en la UE fueron reportados en Rumania durante 2024; el siguiente país más afectado, Italia, registró poco más de 1.000 casos. El sarampión puede causar complicaciones graves, especialmente en niños y bebés, que pueden desarrollar neumonía y en algunos casos encefalitis.

La crisis tiene una raíz única y medible: el colapso de la vacunación. La primera dosis de la vacuna triple vírica se recomienda entre los 14 y 18 meses, y aunque la cobertura aumenta al 81% a los 18 meses (desde apenas 47,4% a los 14 meses), todavía está muy por debajo del umbral del 95% necesario para la inmunidad colectiva. La aceptación de la segunda dosis a los cinco años es de poco más del 60% a nivel nacional y tan baja como el 20% en algunas comunidades, según el Instituto Nacional de Salud Pública. La tasa de vacunación triple vírica de Rumania estaba por encima del promedio europeo del 93% en 2010, pero ha estado cayendo desde entonces, un descenso que se aceleró después de la pandemia de COVID-19.

"Es absolutamente insuficiente para el sarampión", dijo la doctora Aurora Stanescu, epidemióloga del instituto. "Es necesario un compromiso político firme para limitar el número de muertes. Este es un asunto de seguridad nacional".

Casandra Stoica, de 25 años, entró a la sala de consulta de Csabai con tres de sus hijos. Dos de sus hijas mayores, ahora de cinco y ocho años, contrajeron sarampión durante el brote de 2024, cuando el condado de Brașov se convirtió en el más afectado de Rumania, registrando el mayor número de casos y cuatro muertes infantiles. No había espacio en el hospital local en ese momento, por lo que Stoica tuvo que viajar a un condado vecino para encontrar atención. "Me asusté cuando las niñas se enfermaron y ahora quiero vacunarlas a todas", dijo.

Pero incluso cuando los padres están convencidos, el acceso sigue siendo una barrera. Stoica es parte de la comunidad romaní de Rumania y vive con su esposo y cuatro hijos en dos habitaciones sin acceso a agua corriente ni electricidad. Estas condiciones precarias le dificultan asistir a las citas o mantener los calendarios de vacunación.

"La decisión de no vacunar no siempre viene de los padres", dijo Gabriela Alexandrescu, directora nacional de Save the Children. La organización dio la alarma a principios de marzo, diciendo que Rumania enfrentaba "su peor crisis de vacunación en décadas". Las causas, según Alexandrescu, también son estructurales: pobreza, desiertos médicos y médicos generales sin tiempo ni recursos para asesorar a familias vacilantes.

La vacunación no es obligatoria en Rumania. En 2015, la responsabilidad de administrar vacunas se trasladó exclusivamente a los médicos generales, aumentando la burocracia y ejerciendo presión sobre un sistema ya sobrecargado. Al mismo tiempo, las enfermeras escolares, que habían proporcionado una red de seguridad crucial para los niños que perdían sus vacunas programadas, ya no pudieron administrar vacunas.

En la clínica de Săcele, la doctora Simona Codreanu atiende a más de 3.000 pacientes y ve a más de 50 al día. "La mayoría de los niños se vacunan al nacer, pero luego nunca regresan para el calendario completo", dijo, hojeando gráficos en los que niños mayores de cinco años apenas tienen un par de vacunas registradas. Uno de sus pacientes murió durante la última epidemia después de contraer sarampión de un hermano no vacunado.

El doctor Mihai Negrea, epidemiólogo de Târgu Mureș, otro condado gravemente afectado en 2024, dijo que los cuellos de botella estructurales y una dependencia excesiva de los médicos generales están ralentizando los esfuerzos de vacunación. Bajo las reglas actuales, solo los médicos generales son reembolsados por el estado por administrar vacunas. Otros médicos deben completar certificación adicional y a menudo pagar de su bolsillo los suministros.

"La causa principal no son solo las opiniones antivacunas, sino la mala gestión del sistema", dijo. "Para cuando logras vacunar a tu hijo, puede tomar un mes con todo el papeleo, y los padres pueden cambiar de opinión". Cuando la vacunación se vuelve difícil de acceder, retrasada o atascada en trámites burocráticos, las tasas inevitablemente caen, explicó, incluso cuando los padres quieren proteger a sus hijos.

La prescripción de Negrea es práctica: centros de vacunación comunitarios y ampliar el derecho a vacunar a otros médicos, en lugar de un sistema en el que se espera que un solo médico de familia cubra las necesidades de vacunación de miles de familias.

Sin embargo, si el sistema está roto, también es cierto que el miedo ha encontrado terreno fértil dentro de él. En toda Rumania, grupos cerrados en línea se han convertido en espacios donde las ansiedades son compartidas y amplificadas por madres que están a favor o en contra de la vacuna triple vírica. The Guardian habló con media docena de madres que habían decidido detener el calendario de vacunación o no vacunar a sus hijos en absoluto contra el sarampión.

Laura, de 36 años, decidió no dar a su hijo la segunda dosis de la triple vírica después de la primera inyección, impulsada por temores sobre un vínculo con el autismo, una afirmación que ha sido completamente desacreditada y para la cual no existe evidencia científica. "No soy antivacunas, pero tengo temores en torno a la vacuna triple vírica y sobre todo me desaniman los médicos que no explican las cosas y no asumen responsabilidad por los efectos secundarios", dijo.

Algunos padres encuentran el camino de regreso. Nicoleta Dima no inmunizó a su hijo con la vacuna triple vírica hasta los seis años, retenida por temores de reacciones alérgicas que ahora reconoce eran infundados. "Mi miedo fue alimentado en gran medida desde el exterior", dijo. "Me di cuenta de lo manipulados que estamos, y que efectivamente me había atrapado en un miedo infundado. Me di cuenta de que cada niño no vacunado contribuye a estas epidemias".

En Bucarest, en el Instituto Nacional Matei Balș, el principal hospital de enfermedades infecciosas del país, las salas que estaban llenas durante el brote del año pasado ahora están tranquilas. Durante la epidemia de 2024, los casos más graves del país llegaron a este hospital. Hubo cinco muertes por complicaciones de sarampión en Bucarest durante la epidemia.

El doctor Gabriel Lăzăroiu-Nistor, médico de enfermedades infecciosas del hospital, dijo que el respiro no durará. Con tasas de vacunación tan bajas, espera otro brote grave pronto. "No debemos olvidar nuestra empatía y paciencia para explicar a los pacientes", dijo. "Hay una pequeña minoría que es firmemente antivacunas, pero el resto está indeciso".

Esa distinción, entre los que rechazan firmemente y el medio ansioso e incierto, es la que más anima a los médicos que trabajan en primera línea. De vuelta en Săcele, Csabai vio a Maria Olescu, de 31 años, quien vacunó a sus dos primeros hijos según el calendario hasta que los efectos secundarios normales la asustaron y dejó de hacerlo antes de la segunda dosis. Ha rechazado más vacunas desde entonces, también en parte por la influencia de su comunidad religiosa.

"No cortamos lazos con los padres que eligen no vacunar a sus hijos, porque eso significa que los perdemos para siempre", dijo Csabai. Intenta ganarse su confianza tratando sus otros problemas de salud y espera que vacunen a tiempo antes de que llegue la próxima epidemia. "Es triste y lamentable que todavía tengamos niños muriendo de sarampión", dijo Csabai. "Duele ver a los niños sufrir de enfermedades prevenibles. Creo que es nuestra culpa como médicos primero: tenemos que ganarnos su confianza y tenemos que romper el ciclo".

La crisis rumana refleja una tendencia global alarmante. Desde 2015, la confianza en la seguridad de las vacunas ha disminuido en la mayoría de los países encuestados por el Proyecto de Confianza en Vacunas, un grupo de investigación de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que monitorea la confianza global en los programas de inmunización. Esta tendencia se profundizó durante la pandemia de COVID-19, cuando los debates sobre los mandatos se intensificaron y se extendieron a las vacunas de rutina, amplificados por un aumento de la desinformación sobre salud.

La confianza pública en la seguridad de las vacunas ha caído en países de todas las regiones, con algunas de las caídas más pronunciadas superando los 15 puntos porcentuales. Esto incluye a Alemania y Suecia en Europa; Marruecos y Túnez en el norte de África; y Corea del Sur en Asia Oriental. Incluso en países donde la confianza parece estable o mejorando, los promedios nacionales pueden ocultar importantes inequidades internas. Un ejemplo claro es México, donde un brote reciente de sarampión comenzó en comunidades menonitas en gran parte no vacunadas, subrayando cómo los focos de vacilación pueden persistir bajo tendencias más amplias y sostener la transmisión.

Como señaló Heidi Larson, directora del Proyecto de Confianza en Vacunas, en 2020: "la escala de conectividad virtual hoy en día no tiene precedentes, y esto ha envalentonado el escepticismo sobre las vacunas porque las personas se rodean de otros que creen lo mismo".

Los expertos dicen que el escepticismo sobre las vacunas ha sido cada vez más moldeado por ecosistemas mediáticos fragmentados y la proliferación de desinformación. Este escepticismo también se está alineando más estrechamente con la ideología política, a menudo amplificado por movimientos y líderes de extrema derecha en todo el mundo, por ejemplo en Europa y América Latina. "Cuando tienes líderes políticos diciendo cosas que claramente no son ciertas y no están basadas en datos, eso se propaga a la velocidad de la luz", dijo Seth Berkley, ex director ejecutivo de Gavi y asesor principal del Centro de Pandemias de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Brown.

En Estados Unidos, donde la disminución general es comparativamente modesta, la confianza está profundamente dividida según líneas partidistas. Según un estudio de Pew Research, los republicanos tienen significativamente menos probabilidades de expresar alta confianza en las vacunas infantiles que los demócratas (48% frente a 80%). Ese escepticismo ahora moldea directamente la política federal de salud, más visiblemente a través del secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr., quien, antes de asumir el cargo, afirmó que "no hay ninguna vacuna que sea segura y efectiva". Desde entonces ha instruido a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos a revertir su posición de larga data de que las vacunas no causan autismo.

"La desinformación sobre vacunas que solo podía encontrarse en línea ahora se está filtrando en las fuentes oficiales de política de Estados Unidos y las recomendaciones de vacunas, y también comenzará a reverberar globalmente", dijo Thomas J. Bollyky, titular de la Cátedra Bloomberg en Salud Global del Consejo de Relaciones Exteriores.

La creciente desconfianza en las vacunas proyecta una sombra sobre lo que de otro modo ha sido una historia de éxito de la salud pública global: una convergencia de décadas hacia una mayor cobertura de inmunización en regiones de mayores y menores ingresos, impulsada por coordinación y financiamiento internacional sostenido, con Estados Unidos entre los mayores contribuyentes a través de la Organización Mundial de la Salud, Gavi y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

Hoy, la cobertura para ciertas vacunas como la DTP3, la tercera dosis de la vacuna contra difteria, tétanos y tos ferina, que sirve como indicador del desempeño del sistema de inmunización de rutina, supera el 80% en promedio en la mayoría de las regiones. En varios países, esto representó una transformación dramática: Ghana, India y Nepal pasaron cada uno de cubrir a menos del 10% de los niños en 1980 a más del 90% hoy.

Pero ese progreso sigue siendo frágil. En lugares como los territorios palestinos, Sudán y Venezuela, las disminuciones sostenidas en las tasas de vacunación reflejan la tensión que los conflictos y las crisis humanitarias ejercen sobre los sistemas de inmunización. Los retrocesos también han ocurrido en países de menores ingresos donde las interrupciones de la pandemia de COVID-19 y los recortes al financiamiento de salud global, incluida la terminación de USAID y el retiro de Estados Unidos de la OMS, han debilitado los sistemas de vacunación y ralentizado la recuperación.

En otros países, sin embargo, la cobertura ha disminuido sin un choque estructural claro. La relación entre la confianza pública en la seguridad de las vacunas y la cobertura de vacunación real varía ampliamente entre países. Los países de altos ingresos históricamente han sostenido niveles más altos de cobertura, construidos sobre infraestructura sólida y financiamiento estable. Pero este contexto favorable no los ha aislado del escepticismo público.

Los países de altos ingresos, de hecho, abarcan todo el espectro. Algunos combinan una cobertura sólida con una confianza pública relativamente alta, mientras que otros mantienen una alta cobertura a pesar de niveles más bajos de confianza. Bulgaria, Hungría y Letonia, por ejemplo, dependen de mandatos para sostener tasas de vacunación superiores al 90%, ya que se encuentran entre los países con los niveles más altos de escepticismo sobre vacunas a nivel mundial. Muchos otros países europeos logran alta cobertura sin mandatos, pero a través de sistemas de salud pública sólidos.

Esta variación refleja la interacción de fuerzas que moldean los resultados de vacunación, incluida la confianza pública, el acceso y la gobernanza. En algunos países, los altos niveles de inmunización persisten incluso cuando la confianza se debilita, subrayando la resiliencia de los sistemas de vacunación establecidos. Sin embargo, esta aparente resiliencia puede no mantenerse con el tiempo. En varios países que mantuvieron altos niveles de cobertura durante la última década, las disminuciones en la confianza coincidieron con caídas significativas en la aceptación. En Austria, una caída de 15 puntos porcentuales en la confianza en las vacunas entre 2015 y 2023 fue acompañada por una disminución en la cobertura del 93% en 2015 al 85% en 2024. Rumania experimentó un patrón similar, con la cobertura cayendo del 89% al 79% durante el mismo período, muy por debajo del umbral del 90% recomendado para DTP3.

Las enfermedades altamente contagiosas son las primeras en rebotar cuando las tasas de vacunación caen, proporcionando una alarma temprana que ya está sonando. La OMS anunció en enero de 2026 que seis países europeos habían perdido su estatus libre de sarampión, incluidos Austria, España y el Reino Unido, un cambio impulsado por la disminución de la cobertura de vacunación. Canadá perdió su estatus de eliminación del sarampión el año anterior, y Estados Unidos está trabajando para retener el suyo mientras los casos aumentan.

Los brotes de sarampión se encuentran entre los signos más visibles de una tendencia más amplia. Las enfermedades prevenibles por vacunación están aumentando globalmente, arriesgando el resurgimiento de enfermedades que prácticamente habían desaparecido en muchos países. Las consecuencias de la erosión de la confianza ya no son hipotéticas. Los sistemas de salud global que erradicaron la viruela y eliminaron enfermedades como la polio y la difteria en muchos países tardaron generaciones en construirse. Las condiciones que los sostienen, basadas en la confianza y la voluntad política, pueden ser más difíciles de reconstruir que la infraestructura misma.