Secuestros de extranjeros en el Sahel africano se disparan con 89 víctimas en 2025, la mayoría trabajadores chinos

La región del Sahel en África Occidental se ha convertido en uno de los territorios más peligrosos del mundo para ciudadanos extranjeros, con un incremento considerable en los secuestros durante 2025 que refleja tanto el deterioro de la seguridad como nuevas tácticas de los grupos yihadistas.

Según datos de Acled, un monitor independiente de conflictos globales, se registraron 30 eventos separados de secuestro que afectaron a extranjeros en Malí y Níger hasta finales de noviembre de 2025, y el número total para el año completo probablemente sea aún mayor. Aproximadamente el 70% de los casos rastreados en todo el continente africano ocurrieron en estos dos países del Sahel, según análisis de BBC Monitoring.

De un total de 89 extranjeros secuestrados, 38 tenían pasaportes chinos, significativamente más que la siguiente nacionalidad más común, ciudadanos de India con 14 casos. La mayoría de estos individuos trabajaban en las regiones ricas en oro del suroeste de Malí: Kayes, Sikasso y Koulikoro, donde empresas chinas han expandido sus operaciones en medio del aumento de los precios del oro, según las fuentes.

El principal responsable del aumento fue JNIM, afiliado de Al Qaeda, que estuvo detrás de un incremento en ataques yihadistas que barrieron varias naciones de África Occidental el año pasado, especialmente Burkina Faso, Malí y Níger, según reportes.

Según estimaciones del Instituto para la Economía y la Paz (IEP), los rescates podrían representar hasta el 40% de los ingresos anuales de JNIM. Los ciudadanos extranjeros son especialmente valiosos para JNIM porque generan rescates más altos que los locales, además de dar al grupo una posición más fuerte para negociar con otros actores del conflicto, como el gobierno maliense.

"El rescate es un incentivo obvio para el grupo", explicó Héni Nsaibia, analista senior de Acled para África Occidental. "Pero creo que encaja más en una guerra económica más amplia, y ha tenido ramificaciones directas para las relaciones bilaterales".

Nsaibia cree que el secuestro es otra forma de presionar la economía maliense, con el objetivo final de socavar el gobierno militar que tomó el poder en 2020. Desde septiembre del año pasado, JNIM ha estado atacando camiones cisterna de combustible que se dirigen a la capital de Malí, Bamako, efectivamente ahogando a la ciudad de esta importación esencial y paralizando muchas actividades allí.

Según Nsaibia, los trabajadores chinos son un objetivo obvio para JNIM, tanto para privar al régimen de recursos como para socavar sus lazos con China. "Los chinos están fuertemente involucrados en la cooperación con el estado maliense. Dirigen sitios mineros, industria, construcción", dijo a la BBC. El objetivo final de los militantes es hacer que sea demasiado costoso y peligroso para las empresas extranjeras invertir en Malí.

Entre los casos de alto perfil que recibieron considerable atención mediática internacional se encuentra el secuestro de dos ciudadanos de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) en Malí a finales de septiembre, uno de los cuales se cree que es miembro de la familia real emiratí. El propósito de su visita y las circunstancias exactas de su secuestro siguen siendo turbios. Algunos medios locales sugirieron que al menos uno de los hombres estaba involucrado en una empresa comercial, posiblemente minería de oro.

Los emiratíes no fueron retenidos por mucho tiempo. Poco más de un mes después, los hombres fueron liberados a cambio de un rescate multimillonario, con Reuters reportando que 50 millones de dólares (37 millones de libras esterlinas) cambiaron de manos.

Otros casos especialmente destacados tuvieron lugar en Níger: la ciudadana austriaca Eva Gretzmacher, de 73 años, y el piloto civil estadounidense Kevin Rideout. Ambos estaban involucrados en trabajo humanitario y fueron secuestrados de sus hogares. Gretzmacher se cree que es la primera ciudadana de la Unión Europea secuestrada desde el golpe militar de Níger en 2023, subrayando el marcado deterioro de la seguridad experimentado en el país desde la toma militar.

El caso del ciudadano bosnio Marin Petrović ilustra la experiencia de las víctimas. Petrović llegó a Bamako a principios de septiembre del año pasado, emocionado después de años solicitando visas de turista para Malí, que le habían sido repetidamente negadas por motivos de seguridad. "Ahora finalmente fue aprobada y no podía esperar para comenzar este viaje", escribió en bosnio en una publicación pública de Instagram el 15 de noviembre de 2025.

El plan era visitar algunos de los monumentos dramáticos del país antes de regresar a casa. En Bamako, Petrović disfrutó de las vistas y sonidos de los mercados, carreteras concurridas, escuelas, e incluso probó algunas cervezas locales, según la publicación. "Al día siguiente partí hacia Mopti, conocida por su mezquita de barro de 100 años", continuó, refiriéndose a la Gran Mezquita de Mopti, una hazaña arquitectónica de 15 metros de altura hecha de ladrillos de barro.

En Instagram, Petrović se describe a sí mismo como un experto en "rescate de montaña" y "guía", cuyo lema es no "soñar tu vida", sino "vivir tu sueño". Pero antes de que Petrović pudiera continuar su sueño de explorar los tesoros antiguos de Malí, su viaje tomó un giro inesperado.

"Un ataque armado tiene lugar en la carretera entre Bla y San", dice en la misma publicación de Instagram. "Seis motocicletas con dos terroristas de barba larga, cada uno armado con Kalashnikovs, rodean el vehículo y me arrastran a los arbustos, por caminos inexistentes a través de la maleza, a través de pantanos, lejos de la carretera principal... ¡¡¡Fui secuestrado por yihadistas de Al Qaeda!!!"

Petrović pasó más de un mes como prisionero de JNIM. "Dormí en el suelo duro durante 55 noches, 55 días hirviendo agua de un estanque donde el ganado defeca para sobrevivir, comiendo arroz seco y nada más. Me desperté con los sonidos de todo tipo de animales, principalmente lobos y hienas, y todos los días maté escorpiones alrededor del lugar donde dormía", dijo en una publicación de seguimiento el 16 de noviembre.

En algunos momentos, Petrović incluso logró ver la humanidad en sus captores, a pesar de su incomodidad y miedo constante de ser asesinado. "Me di cuenta de que, por increíble que parezca, hay gente agradable en Al Qaeda, hombres barbudos que, sin importar cuán fríos puedan ser por fuera, abren sus almas después de un tiempo", escribió. "No importa cuánto se escondan detrás de largas barbas y armas poderosas, no importa cuán primitivos e incultos puedan ser, muchos de ellos tienen corazón".

Afortunadamente para Petrović, su traumática experiencia tuvo un final feliz. JNIM lo liberó a él y a otro ciudadano bosnio a finales de octubre, después de 50 días en cautiverio. La liberación ocurrió sin que se pagara un rescate, según Nsaibia, quien es una autoridad en secuestros en la región.

Petrović no ha publicado públicamente sobre los detalles de su liberación, pero dijo que logró sobrevivir gracias a su experiencia en rescate de montaña y "'jugando el juego' persistente y convincentemente de principio a fin". Petrović declinó hablar con la BBC para este artículo.

Nsaibia cree que JNIM liberó a los bosnios sin rescate porque el grupo está en una ofensiva de encanto hacia Occidente y generalmente está haciendo esfuerzos concertados para no secuestrar o matar a estadounidenses o europeos. Esto marca un cambio notable respecto a años anteriores, cuando militantes vinculados a Al Qaeda atacaron a muchos occidentales en la región, incluidos trabajadores británicos de plantas de gas en Argelia.

"Lo evitan para construir credibilidad entre las partes interesadas internacionales y para la comunidad internacional", dijo Nsaibia.

Otro factor puede ser que China hace poco para intervenir o aplicar presión diplomática en casos donde sus nacionales son secuestrados, según el analista. Sin embargo, hay algunas señales recientes de un cambio de tono por parte del gobierno chino.

Un incidente reportado el 27 de noviembre, en el que se dijo que seis trabajadores chinos fueron secuestrados, fue seguido poco después por una declaración de la embajada china en Malí advirtiendo contra operaciones de minería de oro "ilegales" —presumiblemente refiriéndose a artesanales— en Malí, y pidiendo a los ciudadanos chinos que cerraran sus operaciones y evacuaran al personal. La embajada china en Malí no ha respondido a la solicitud de comentarios de la BBC.

Otras víctimas no han tenido tanta suerte como Petrović. La ahora austriaca de 74 años Eva Gretzmacher permanece en cautiverio, más de un año después de su secuestro. Su hijo Christoph Gretzmacher está preocupado por cuánto tiempo más su madre anciana puede hacer frente a las condiciones extremas del desierto.

"Temperaturas de hasta 50 grados Celsius representan un riesgo mortal incluso para personas con muchos años de experiencia en la región", dijo a un periódico regional austriaco en enero, como parte de un esfuerzo mediático para crear conciencia sobre la difícil situación de su madre en torno al aniversario de su secuestro.

Christoph dijo a la BBC que era cauteloso de dar más entrevistas mientras se asentaba el polvo de su más reciente impulso mediático para asegurar que "el caso no se desvaneciera de la atención pública". "En este momento, necesito esperar y ver cómo esa presión se traduce en movimiento concreto, mientras también recopilo información fresca de la región y observo cómo los diferentes actores clave se están reposicionando", explicó.

"En última instancia, esto se trata de una vida humana y la responsabilidad que conlleva. Sigo comprometido a hacer todo lo que pueda, cuidadosa, responsable y en coordinación con los involucrados, para ayudar a traer a mi madre a casa de manera segura".

La mayoría de los secuestros en el continente son de ciudadanos africanos, con números que alcanzan los miles cada año, impulsados por desapariciones forzadas y bandidaje como en Nigeria, donde el año pasado vio uno de los peores incidentes individuales de secuestro registrados.

La tendencia de secuestros de extranjeros en el Sahel representa un desafío creciente tanto para la seguridad regional como para las relaciones internacionales, con implicaciones económicas que van más allá de los rescates individuales y afectan la inversión extranjera y la estabilidad de gobiernos ya frágiles en la región.