Sistema de alerta de inundaciones del Everest abandonado desde 2016 pone en riesgo a miles en Nepal

Miles de residentes y más de 60,000 turistas anuales que visitan la región del Everest enfrentan un riesgo creciente de inundaciones glaciares después de que un sistema de alerta temprana valorado en millones de dólares quedara inoperativo por falta de mantenimiento, según reveló una investigación de la BBC.

El sistema, respaldado por las Naciones Unidas y diseñado para advertir sobre posibles inundaciones del lago glaciar Imja, no ha recibido inspección ni mantenimiento desde 2016, cuando el lago fue drenado por última vez, confirmaron funcionarios del departamento de hidrología y meteorología de Nepal (DHM) a la BBC.

Comunidades locales sherpa informaron a la BBC que las torres de sirenas han sido abandonadas a la oxidación, mientras que algunas han tenido sus baterías robadas. Además, la recepción de datos satelitales que transmite el nivel del agua del lago, información crucial para enviar alertas por teléfono móvil a los residentes, ha sido poco confiable, según Niraj Pradhananga, meteorólogo senior del DHM.

"No podemos decir con certeza si las sirenas de alerta temprana funcionan o no", dijo Pradhananga a la BBC. "Hemos escuchado que las baterías del sistema de sirenas han sido robadas en aldeas río abajo como Dingboche".

El lago Imja, ubicado a poco más de 5,000 metros sobre el nivel del mar, no ha estallado desde que fue drenado hace una década, cuando alcanzaba casi 150 metros de profundidad en algunos puntos. En ese momento, la profundidad del lago se redujo aproximadamente 3.5 metros como parte de un proyecto de reducción de riesgos de 3.5 millones de dólares, que incluyó el sistema de alerta temprana.

Los científicos advierten que el calentamiento global está provocando el derretimiento acelerado de glaciares, causando que muchos lagos glaciares del Himalaya se expandan peligrosamente, lo que puede resultar en estallidos que arrasan asentamientos río abajo, rutas de senderismo y puentes. Las tasas de pérdida de hielo se han duplicado en la región del Hindu Kush Himalaya desde 2000, según una evaluación reciente del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de Montañas con sede en Katmandú.

Las temperaturas en aumento también han dejado las montañas menos estables, desencadenando desprendimientos de rocas y colapsos glaciares que a veces provocan inundaciones catastróficas. Solo en la región del Everest, ha habido al menos cinco inundaciones de lagos glaciares en las últimas cinco décadas, dejando a quienes viven en el camino del lago Imja temiendo por el futuro.

"A juzgar por el estado de las torres de sirenas, no esperamos recibir ninguna advertencia de inundación de ellas incluso cuando el lago Imja estalle", dijo Ang Nuru Sherpa, presidente del área de zona de amortiguamiento de Chaurikharka, adyacente al parque nacional Sagarmatha en la región del Everest. "La torre de sirena en nuestra aldea se está oxidando e inclinando y está a punto de caerse en cualquier momento porque nunca ha habido ningún mantenimiento".

"Cuando el proyecto fue puesto en marcha, nos dijeron que funcionarios del departamento de hidrología y meteorología visitarían la región cada año para inspeccionar el sistema, pero no vemos a nadie venir aquí", dijo Jangbu Sherpa en Chhukung, que sería la primera aldea afectada si el lago Imja estallara. "Así que vamos al DHM en Katmandú cada año para solicitarles que reparen y mantengan el sistema de alerta temprana, pero eso no ha servido de nada".

Tshering Sherpa, director ejecutivo del Comité de Control de Contaminación de Sagarmatha, una ONG local en la región del Everest, hizo eco del mismo mensaje, añadiendo que no son solo los aldeanos quienes están en riesgo si Imja estalla. La primavera es la temporada alta de visitantes, con excursionistas, turistas y escaladores llegando al área.

"Seis aldeas en la región son vulnerables a inundaciones y también lo son los más de 60,000 turistas que visitan nuestra región cada año", señaló Sherpa.

No es que los funcionarios no estén conscientes de los riesgos. Pero Pradhananga explicó que el gobierno central no ha asignado ningún presupuesto, mientras que las sugerencias de que el costo de mantenimiento podría ser cubierto por proveedores de energía hidroeléctrica más abajo en el valle no se han materializado.

Archana Shrestha, directora general interina del DHM, reconoció que los fondos habían sido redirigidos para actualizar el sistema de alerta temprana de otro lago glaciar. "Eso tomó todos nuestros recursos y tiempo, ahora moveremos nuestra atención al lago Imja", dijo a la BBC. "También estamos haciendo cambios en reglas y regulaciones para que nuestro personal obtenga suficiente tiempo, presupuesto y recursos para ir al terreno y realizar trabajos de mantenimiento y reparación, ya que el lago Imja está en una ubicación remota".

Agravando las preocupaciones está el hecho de que la estación hidrometeorológica que se supone debe transferir datos en tiempo real sobre el nivel del agua a funcionarios en Katmandú ha estado plagada de problemas.

"No hemos estado recibiendo datos [del nivel del lago y cualquier cambio] con la regularidad que necesitamos y como resultado no podemos emitir alertas por teléfono móvil si hay inundación. Hemos estado planteando esto con la compañía satelital y su proveedor de servicios local", dijo Pradhananga.

La compañía satelital dijo a la BBC que no había problemas, señalando al proveedor de servicios local. Los funcionarios del DHM dijeron que el proveedor de servicios local no les había respondido. La BBC contactó al proveedor con una solicitud de comentarios.

Incluso mientras estos problemas están siendo abordados, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) ha recibido otra subvención de 36 millones de dólares para repetir el proceso del lago Imja en otras cuatro ubicaciones en Nepal.

Monica Upadhyay, jefa de comunicación del PNUD Nepal, dijo que "las lecciones de Imja" habían informado el diseño de los otros esquemas. "Estos ponen un énfasis más fuerte desde el principio en la sostenibilidad a largo plazo, a través de arreglos institucionales más claros, mecanismos de financiamiento dedicados y asociaciones, incluyendo con el sector privado cuando sea apropiado".

Mientras tanto, los miembros de la comunidad sherpa dicen que no tienen más opción que vivir con los riesgos.

"Para nosotros en la región de Khumbu, ha sido solo un lavado de ojos", dijo Nawang Thome Sherpa, jefe de un organismo local en Phakding, una de las aldeas vulnerables río abajo del lago Imja. "Gastaron millones de dólares en nombre de protegernos de un desastre potencial, pero tenemos que vivir con el miedo de pérdida de vidas y propiedades todos los días".