Sobrevivientes de escuelas residenciales de Canadá luchan para evitar destrucción de testimonios de abuso

Cheryle Dreaver escuchó por primera vez a su madre relatar lo que había sufrido de niña en un tribunal de Winnipeg en 2008. Ivy Dreaver fue una de decenas de miles de personas indígenas en Canadá invitadas por el gobierno federal a testificar sobre sus experiencias de abuso sexual, físico y mental en el sistema de escuelas residenciales del país.

"En ese momento... no sabía que esas cosas le habían sucedido hasta ese mismo día", dijo Dreaver. "Estaba en shock... hubo mucho abuso".

Aproximadamente 38.000 ex estudiantes se presentaron para detallar el maltrato al que fueron sometidos en lo que posteriormente se describió como una política de "genocidio cultural", según las fuentes. Esas audiencias culminaron en la demanda colectiva más grande en la historia canadiense y marcaron un momento importante en el ajuste de cuentas del país sobre su legado colonial.

Pero dos décadas después, todos los documentos derivados de las audiencias, incluidos relatos de primera mano de daño generalizado y sistemático e incluso las muertes de niños indígenas, están programados para ser destruidos.

El plazo del próximo año se estableció hace casi una década, pero las comunidades de Primeras Naciones, académicos y defensores afirman que el gobierno federal ha hecho esfuerzos mínimos para informar a los sobrevivientes que sus archivos enfrentan destrucción.

"La responsabilidad de contactar a estos sobrevivientes... es algo que el gobierno federal debería estar asumiendo", dijo Heather George, directora ejecutiva del Centro Cultural Woodland, una instalación educativa de propiedad indígena en el sur de Ontario que ha trabajado para crear conciencia sobre la fecha inminente del 19 de septiembre de 2027.

"Es un patrón consistente que hemos visto con el gobierno federal en términos de retroceder de sus obligaciones", dijo.

La Corte Suprema de Canadá dictaminó en 2017 que los testimonios deben ser eliminados después de 10 años, argumentando que los reclamantes esperaban confidencialidad cuando aceptaron testificar, según la información disponible.

Los sobrevivientes y sus familias ahora tienen hasta el 19 de septiembre de 2027 para solicitar la preservación de sus documentos. Solo los ex estudiantes pueden solicitar los archivos ellos mismos, lo que significa que si un sobreviviente ha fallecido desde entonces, sus documentos están garantizados para ser destruidos.

Entre finales del siglo XIX y la década de 1990, más de 150.000 niños indígenas fueron obligados a asistir a escuelas residenciales cristianas que buscaban "eliminar" a los pueblos de las Primeras Naciones como grupo distinto, según las fuentes.

Los niños encarcelados fueron sometidos a maltrato físico rutinario, inanición y negligencia, junto con abuso sexual desenfrenado, según sobrevivientes y evidencia recopilada por una comisión gubernamental de verdad y reconciliación.

Después de una cascada de demandas de ex estudiantes, el gobierno federal estableció un acuerdo en 2006 para aquellos que se presentaron con sus reclamos.

Ivy asistió a la escuela Prince Albert en Saskatchewan desde los grados uno a seis en la década de 1960. En su testimonio, describió ser golpeada brutalmente si hablaba su idioma nativo, cree. Fue humillada frente a otros niños si mojaba la cama y describió cómo un sacerdote abusó sexualmente de ella a los ocho años, aislándola bajo el pretexto de darle lecciones de piano.

Dreaver solo se dio cuenta de que la evidencia de su madre ante el tribunal estaba programada para ser destruida el año pasado, y se apresuró a mantener los archivos seguros.

Kimberly Murray, ex directora ejecutiva de la Comisión de Verdad y Reconciliación, dijo que la agencia luchó para que los registros fueran retenidos.

"Había formas de proteger esos registros y la confidencialidad de esos registros sin destruirlos", dijo. Pero el fallo de la Corte Suprema fue definitivo.

Ahora profesora de derecho en la Universidad Queen's en Ontario, Murray dijo que destruir archivos que podrían contener evidencia de genocidio va en contra del derecho internacional.

Pero cuando los sobrevivientes testificaron, no se les preguntó qué les gustaría hacer con sus registros, ni el gobierno planeaba usar su evidencia para investigar más a fondo los crímenes cometidos en las escuelas, dijo Murray.

"No era su mandato", dijo. "Eran un esquema de compensación".

Connie Walker, periodista de la Primera Nación Okanese en Saskatchewan, dijo que la inminente destrucción de documentos subraya lo difícil que es acceder a información sobre crímenes en las escuelas residenciales y cuánto más aún necesita ser descubierto.

En su investigación sobre el tiempo de su padre en la escuela residencial St. Michael's en Saskatchewan, Walker dice que encontró más de 220 alegaciones de abuso sexual contra 16 sacerdotes, 13 monjas y 15 miembros del personal durante un período de 65 años.

"Fue impactante: la escala del abuso en una sola escuela que no era notoria", dijo.

Walker ahora está intentando construir un nuevo archivo nacional para compilar tanto testimonio como sea posible.

Con aproximadamente 18 meses hasta la fecha de destrucción, el gobierno federal ha dicho que "se están preparando materiales para ayudar a crear conciencia sobre la próxima fecha límite del 19 de septiembre de 2027".

Pero un portavoz del Ministerio de Relaciones con los Indígenas de la Corona y Asuntos del Norte de Canadá dijo que el gobierno no puede ignorar las "órdenes finales" de la Corte Suprema.

Como adulta, Ivy Dreaver trabajó duro para tratar bien a sus hijos, desafiando lo que había vivido en la escuela residencial, dijo su hija.

"Mi mamá siempre fue gentil con nosotros. Habla muy suavemente; casi nunca nos gritó debido a la vergüenza que experimentó", dijo Cheryle.

Ivy, ahora de 68 años, es la matriarca central de su familia, dijo Cheryle. Quiere que su historia sea compartida para alentar a otros a retener sus archivos.

"Es realmente importante tener [los archivos]... Hay personas que quieren saber. Quiero poder volver y contarles a mis hijos y mis nietos sobre mi mamá", dijo.