Las manifestaciones contra la inmigración ilegal en Sudáfrica alcanzaron su punto máximo el 30 de junio, cuando grupos de campaña establecieron una fecha límite no oficial para que los inmigrantes abandonaran el país. Sin embargo, los ataques y desplazamientos han continuado intensificándose durante julio, generando una crisis humanitaria que ha obligado a miles de personas a huir de Sudáfrica este mes.

En Thembelihle, un asentamiento informal al sur de Johannesburgo donde miles de casas de bloques de hormigón y chozas de metal se alinean en calles de tierra inundadas de agua sucia, malauíes habían convivido pacíficamente con sudafricanos durante años. Pero en las últimas semanas, una serie de robos a mano armada ha sacudido la comunidad. El 29 de junio, varios hombres irrumpieron en el compuesto de Eibraheem Hussein, un malauí de 60 años que ha vivido en Sudáfrica desde 2000. Lo golpearon y le robaron objetos de valor.

La noche del 16 de julio, una banda robó al menos cuatro hogares malauíes en Thembelihle. Los cinco hombres ordenaron a los malauíes aterrorizados que regresaran a casa, hablándoles en zulú. Moosa Addi Kunje fue golpeado cuando dijo que no tenía dinero. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras relataba cómo la banda le robó su refrigerador, televisor y teléfono móvil. "Pueden ver la sangre volando por todas partes aquí", dijo, señalando alrededor de él. Había sangre en todo el piso, salpicada en la cortina blanca que dividía la habitación y manchada en la pared. Cuando Kunje regresó de una clínica cercana, tenía puntos de sutura donde había sido golpeado en la cabeza con una pistola. Su chándal gris estaba cubierto de sangre seca.

Aisha Muhammed, vecina de Kunje, dijo que le robaron 4.000 rands sudafricanos (aproximadamente 180 libras esterlinas) que había estado ahorrando para regresar a Malawi. "Dijeron: 'Ustedes son extranjeros. Si quieren irse, deben irse'", relató. Otros dos hogares reportaron haber sido robados esa misma noche por cinco hombres. Todos dijeron que querían regresar a Malawi, pero ahora no podían permitirse el viaje.

Según un recuento de cifras oficiales de la Agencia Francia-Prensa (AFP), más de 160.000 personas de países como Mozambique, Nigeria y Zimbabue han abandonado Sudáfrica desde marzo, de las cuales al menos 54.000 fueron deportadas. Al menos cuatro personas han sido asesinadas en el contexto de estas manifestaciones.

La semana pasada, miles de malauíes durmieron sin refugio fuera de su consulado, en un área acomodada del norte de Johannesburgo, mientras las temperaturas bajaban por debajo de los 10 grados Celsius. Entre los que esperaban abordar autobuses de regreso a Malawi había docenas de mujeres con niños pequeños. Una de ellas, que prefirió no revelar su nombre, fue despedida por la familia para la que trabajaba como empleada doméstica, lo que la obligó a abandonar Sudáfrica con su hijo de ocho años. Dejó atrás a su esposo, quien dijo que también fue despedido de su trabajo después de 17 años. Se quedó para ahorrar dinero para transportar sus posesiones de regreso a Malawi, pero ya extrañaba a su familia. "Mi hijo, quiero hablar con él todo el tiempo", dijo.

Ha habido numerosos casos de migrantes incapaces de acceder a servicios de salud, según Claire Waterhouse, quien dirigía una clínica emergente de Médecins Sans Frontières fuera del consulado. Estos incluyen dos casos de tuberculosis resistente a los medicamentos en un campamento de desplazamiento temporal en Musina, cerca de la frontera con Zimbabue, y una mujer que sufrió alucinaciones severas después de ser bloqueada de entrar a una clínica gubernamental para obtener su medicamento psiquiátrico.

La ministra de Justicia de Sudáfrica, Mmamoloko Kubayi, negó la existencia de una crisis humanitaria cuando se le preguntó sobre las condiciones en el consulado malauí y en Musina. Afirmó que el gobierno solo está obligado a proporcionar atención de emergencia para inmigrantes ilegales. Sin embargo, Sasha Stevenson, directora ejecutiva de Section27, una organización no gubernamental de derechos humanos, señaló que la ley garantiza a todos en Sudáfrica acceso a atención primaria de salud, independientemente de su estado migratorio.

El contexto histórico de la inmigración en Sudáfrica es complejo. El país ha importado mano de obra durante generaciones, pero la inmigración aumentó después de que Nelson Mandela diera la bienvenida a personas de toda África cuando se convirtió en el primer presidente negro y democráticamente elegido en 1994. La pobreza y la represión política en algunos países vecinos también impulsaron a muchas personas hacia el sur.

La población nacida en el extranjero de Sudáfrica casi se triplicó a 2,4 millones entre 1996 y 2022, según el censo, que buscaba incluir a personas sin documentos. Esto representó el 3,9% de la población de 62 millones, un aumento desde el 2% en 1996. El gobierno de Sudáfrica ha dicho que está trabajando para mejorar los datos de inmigración.

A medida que ha crecido la frustración por los altos niveles de desempleo e desigualdad en Sudáfrica, también ha aumentado la culpabilización de otros africanos. Esta tensión ha estallado periódicamente en violencia a menudo fatal.

Jacinta Ngobese-Zuma, líder de March and March, uno de los grupos que impuso la fecha límite para que los inmigrantes ilegales abandonaran Sudáfrica, dijo el 30 de junio que continuarían manifestándose cada jueves durante seis meses hasta que todos se fueran. Sandile Dube, portavoz de March and March, dijo: "Con Sudáfrica, hemos hecho un llamado para decir, ¿podemos tener a los inmigrantes ilegales desalojados del país primero, para que podamos lidiar con los problemas del país?"

El 16 de julio, aproximadamente 50 personas, llevando palos, garrotes y una sierra de arco, marcharon por el municipio de Alexandra en Johannesburgo, cantando en zulú. Los líderes de March inicialmente alentaron a los manifestantes a mantenerse pacíficos. Pero por la tarde, docenas comenzaron a derribar puertas mientras la policía permanecía inactiva. Parecían ser indiscriminados en su objetivo, afectando tanto a sudafricanos como a migrantes. Karel Shirilda, un sudafricano, dijo que era la segunda semana que su puerta era derribada. Ketibone Lamola, otra sudafricana, dijo que sus hijos estaban aterrorizados. "Cuando entran aquí y comienzan a pelear, traumatizan a mis hijos", dijo.

Dos hombres, a quienes los manifestantes afirmaban eran inmigrantes ilegales de Malawi, fueron sacados de un garaje y llevados por la policía. Dos mujeres, una hiperventilando y la otra sosteniendo un bebé, también fueron llevadas en un vehículo policial, con un oficial afirmando que era por su "seguridad".

En al menos una instancia, los manifestantes exigieron ver los documentos de inmigración de alguien. El portavoz de March and March dijo que la marcha de Alexandra no fue un evento de March and March, añadiendo que el grupo rechaza la responsabilidad por cualquier violencia u otras actividades ilegales en las marchas. "No estamos a favor de eso", dijo. "Absolutamente lo rechazamos con el desprecio que merece, cualquier toque de cualquier persona, porque somos respetuosos de la ley".

Brenda Muridili, portavoz de la policía, dijo: "Nadie tiene permitido ir de puerta en puerta exigiendo identificación, ya que eso equivale a suplantar a un oficial de cumplimiento de la ley, lo cual es un delito criminal". Cuando se le preguntó sobre los incidentes de Thembelihle, la policía no interviniendo en Alexandra y si los llevados en esa marcha fueron arrestados por violar la ley de inmigración, respondió: "Solo puedo informar sobre lo que ha sido registrado por el SAPS [Servicio de Policía Sudafricana]".

Algunos ministros del gobierno han cuestionado por qué las marchas continuaban, señalando el momento antes de las elecciones locales altamente controvertidas en noviembre. El partido de oposición uMkhonto we Sizwe, liderado por el expresidente Jacob Zuma, ha expresado apoyo por las marchas. Partidos más pequeños, incluyendo ActionSA y el Partido de la Libertad Inkatha, que está en el gobierno de coalición nacional, también han respaldado las demostraciones.

Los críticos de las marchas han acusado a los organizadores de desviar la culpa de los problemas de Sudáfrica del gobierno hacia los migrantes. La crisis refleja tensiones más amplias en Sudáfrica sobre desempleo, desigualdad y la distribución de recursos, con los migrantes siendo utilizados como chivos expiatorios en un contexto de frustración política y económica generalizada.