Terapia CAR-T emerge como tratamiento revolucionario contra el cáncer pese a costos que superan los 500.000 dólares

La profesora Misty Jenkins, inmunóloga del Instituto Walter y Eliza Hall de Investigación Médica, describe la terapia de células CAR-T como un "cambio de juego" en el tratamiento del cáncer, una tecnología emergente pero costosa que potencia el sistema inmunológico del cuerpo para combatir la enfermedad, según declaró al medio británico The Guardian.

A finales de abril de 2026, el actor de Parque Jurásico Sam Neill puso el tratamiento en el centro de atención al revelar que su cáncer en etapa tres estaba en remisión después de someterse a terapia CAR-T como parte de un ensayo clínico en Sídney. Neill evitó describir su remisión como un milagro, afirmando que el éxito fue "la ciencia en su mejor momento", según reportó The Guardian.

La historia de la terapia CAR-T (por "receptor de antígeno quimérico") es una de pequeños descubrimientos acumulados durante décadas que condujeron a avances importantes en la atención al paciente. Desarrollada inicialmente en la década de 1990, la terapia ha experimentado una explosión en la última década. Cuatro terapias CAR-T han sido aprobadas por la Administración de Productos Terapéuticos de Australia para su uso desde 2018, todas para cánceres de sangre, según la fuente.

**Cómo funciona: añadiendo un GPS a las células asesinas**

El sistema inmunológico es extraordinariamente complejo. En términos simples, defiende al cuerpo de invasiones extranjeras como bacterias, virus y hongos, y elimina células dañadas o cancerosas. En su arsenal hay una variedad de glóbulos blancos que identifican amenazas y las eliminan, incluidas las células T.

Las células T citotóxicas, o "asesinas", son los mercenarios del sistema inmunológico. Las proteínas en su superficie se adhieren a invasores o células enfermas, como células cancerosas, y perforan agujeros en su objetivo, destruyendo la célula.

Pero las células cancerosas son expertas en evadir la detección. La terapia CAR-T es una forma de mejorar el ejército de células T del cuerpo para superar este déficit. Jenkins describe la terapia como "añadir un GPS" a las células T, ayudando a los asesinos a localizar sus objetivos.

Típicamente, la terapia implica filtrar las células T de un paciente de su sangre, luego modificar genéticamente esas células fuera del cuerpo para desarrollar este GPS: el receptor de antígeno quimérico. Las células CAR-T se cultivan en el laboratorio y luego se infunden de nuevo en el paciente, donde continúan multiplicándose. Con sus mejoras, cazan y destruyen sus objetivos, según explica la fuente.

**Ventajas sobre la quimioterapia tradicional**

La terapia proporciona varias ventajas sobre tratamientos tradicionales como la quimioterapia: se pueden hacer células CAR-T específicas para ciertos cánceres y tipos de tumores al dirigirse a proteínas específicas que solo los cánceres producen. También es más rápida, requiriendo solo una infusión y varias semanas como paciente hospitalizado en comparación con regímenes de quimioterapia que duran meses.

Las quimioterapias tradicionales siguen siendo un pilar del tratamiento del cáncer, según la doctora Criselle D'Souza, inmunóloga del Centro de Cáncer Peter MacCallum. Son mucho más baratas, tratan una gama más amplia de cánceres, pueden administrarse rápidamente y sus efectos secundarios son bien conocidos y por lo tanto pueden manejarse eficazmente.

Pero una enorme ventaja que tienen las terapias CAR-T es que en los mejores escenarios, el efecto protector persiste, previniendo recaídas. "Es como un medicamento vivo", dice D'Souza. "En teoría, puede durar en un paciente para siempre si se crea memoria".

D'Souza señala a Emily Whitehead, la primera niña tratada con terapia CAR-T en 2012. Su cáncer no ha recaído, según la fuente.

**El desafío de los tumores sólidos**

Aunque las terapias CAR-T han tenido éxito en cánceres de sangre, el progreso ha sido más lento para terapias que atacan tumores sólidos como cánceres de mama, cerebro y próstata.

"Abordar muchos cánceres de sangre es como disparar a peces en un barril en comparación con los tumores sólidos, donde tienen que asaltar una fortaleza formidable", dice el profesor asociado Maté Biro, jefe del laboratorio de mecanobiología del Instituto de Investigación Médica Garvan.

Los cánceres de sangre son susceptibles a la terapia CAR-T porque las células modificadas pueden encontrar y matar fácilmente células cancerosas que circulan en el torrente sanguíneo. Los tumores sólidos, en comparación, realmente son una fortaleza. Puede ser difícil para el sistema inmunológico acceder a las células cancerosas en el tumor y los tumores también son expertos en amortiguar la respuesta de las células T, evadiendo a los asesinos.

Los investigadores están desarrollando formas de armar las células T con armamento más poderoso, ya sea desarrollando un "GPS" más preciso o potenciando su actividad de diferentes maneras. Ha habido cierto éxito temprano en el uso de terapias CAR-T para tumores sólidos, prolongando la vida de aquellos con cánceres gastrointestinales y tumores cerebrales pediátricos.

"Lo que también podemos hacer ahora es comenzar a mejorar las células T para que también secreten medicamentos o secreten otros anticuerpos en el microambiente para ayudar a mantenerlas vivas", dice Jenkins.

También hay entusiasmo sobre terapias de frontera que producen células CAR-T in vivo. En lugar de extraer las células sanguíneas y modificarlas en un laboratorio, los pacientes podrían recibir una inyección que ayuda al cuerpo a generar sus propias células CAR-T, de manera similar a la vacunación.

Los tratamientos in vivo apenas están comenzando a probarse en ensayos clínicos, pero Biro señala que esto podría reducir los costos de la terapia en un orden de magnitud o más, según la fuente.

**El obstáculo del costo y el acceso**

El costo es el aspecto más prohibitivo de la terapia CAR-T hoy, con algunos tratamientos que cuestan más de medio millón de dólares australianos por paciente. Los avances como las terapias CAR-T in vivo se espera que reduzcan ese costo, pero esos desarrollos aún están a años de distancia.

El martes, el gobierno federal australiano anunció que Carvykti, una terapia CAR-T para mieloma múltiple, estaría disponible gratuitamente en hospitales públicos de Australia. Sin financiación, el costo de ese tratamiento típicamente supera los 200.000 dólares australianos por paciente, según reportó The Guardian.

El acceso también es un problema, con Biro y Jenkins expresando preocupaciones de que Australia podría quedarse atrás si no invierte en investigación y capacidad soberana para producir terapias CAR-T de manera equitativa en el país.

"Estos avances solo pueden ocurrir cuando la experiencia terapéutica y la infraestructura en nuestros hospitales ya existen para fabricar y producir y entregar este tipo de terapias", dice Jenkins.

**Esperanza e impaciencia**

La historia de éxito de alto perfil de Neill, "la ciencia en su mejor momento", proporciona esperanza. "La esperanza está justificada", dice Biro, "pero también lo está la impaciencia".

Biro sugiere que las terapias CAR-T en Australia son un ejemplo claro de los resultados que el país podría inspirar si invierte en ciencia y científicos.

"La ciencia está cumpliendo", dice. "Son los políticos y el sistema de salud los que necesitan ponerse al día".

El éxito de las terapias CAR-T está aumentando el entusiasmo entre investigadores y clínicos de que pronto se convertirán en un arma importante en la batalla contra el cáncer. Jenkins afirma: "Es un momento tan emocionante para la inmunoterapia del cáncer, porque realmente siento que apenas hemos arañado la superficie de lo que es posible".