Trump recibe a líderes de Asia Central en Washington con foco en tierras raras para contrarrestar a China

El encuentro, conocido como formato "C5+1", reúne a los mandatarios de Kazajistán, Uzbekistán, Kirguistán, Tayikistán y Turkmenistán con el presidente estadounidense en un momento de creciente competencia geopolítica por recursos estratégicos.

Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos citados por intellinews.com, la región centroasiática alberga cerca de 170 yacimientos de tierras raras, que van desde 28 depósitos confirmados hasta prospectos en fase inicial de exploración. Estos elementos son cruciales para la fabricación de tecnologías avanzadas, sistemas de defensa y productos de transición energética como turbinas eólicas, vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes.

La urgencia de Washington por asegurar fuentes alternativas de tierras raras responde a la dominación china del mercado. Pekín controla actualmente cerca del 90% de la cadena de suministro global de estos materiales, lo que representa un riesgo estratégico para Estados Unidos, especialmente en un contexto de tensiones comerciales y tecnológicas entre ambas potencias.

Kazajistán, la mayor economía de Asia Central, se presenta como un socio potencialmente valioso. En abril, el país anunció el descubrimiento de enormes depósitos de más de 20 millones de toneladas de tierras raras, lo que, de confirmarse, lo convertiría en el tercer mayor poseedor de estas reservas a nivel mundial, solo por detrás de China y Brasil, según reporta intellinews.com.

El presidente kazajo, Kassym-Jomart Tokayev, ha descrito estos recursos como "el nuevo petróleo". Además, Estados Unidos ya mantiene conversaciones con Kazajistán sobre el acceso a uno de los mayores depósitos inexplotados de tungsteno del mundo, utilizado en la producción de municiones, misiles y otros armamentos. La empresa estadounidense Cove Kaz Capital Group LLC y el fondo soberano de Kazajistán están negociando el posible desarrollo de estos recursos.

Uzbekistán, por su parte, ha anunciado como gesto previo a la cumbre que ofrecerá viajes sin visado de 30 días a todos los ciudadanos estadounidenses, ampliando la actual política que solo beneficia a mayores de 55 años. El país centroasiático, segundo en importancia económica en la región, ya es un actor relevante en oro, cobre y uranio, y recientemente la empresa estadounidense de materias primas Traxys firmó un acuerdo de 1.000 millones de dólares para explorar y desarrollar su sector de minerales críticos.

Según un informe del Centro de Política del Caspio citado por intellinews.com, Uzbekistán extrae volúmenes considerables de galio y germanio, elementos críticos para la fabricación de municiones guiadas de precisión y semiconductores avanzados.

Tayikistán destaca por sus sustanciales depósitos de antimonio, un metal raro utilizado en baterías de plomo-ácido, paneles solares y en el refuerzo de blindaje de vehículos militares. Actualmente, China ya explota estos recursos a través de una empresa conjunta, y Tayikistán ocupa el segundo lugar mundial en producción de antimonio, con aproximadamente 21.000 toneladas en 2023.

Kirguistán, productor significativo de oro, mencionó en septiembre de 2024 el potencial de ganar hasta 88.000 millones de dólares con el desarrollo de un gigantesco depósito de titanomagnetita, un mineral que contiene óxidos de titanio y hierro. El país ha discutido planes para iniciar la producción de esponja de titanio y exportar este valioso producto a China.

Turkmenistán, rico en gas natural, busca diversificar sus exportaciones energéticas y podría plantear a Trump un "gran acuerdo" con los talibanes que transforme las perspectivas del estancado proyecto de gasoducto TAPI (Turkmenistán-Afganistán-Pakistán-India).

Los cinco países de Asia Central tradicionalmente han mantenido una política exterior "multivectorial", evitando alinearse exclusivamente con una potencia. Sin embargo, como señala Shaiyrbek Joroev, director del Instituto de Investigación Crossroads Central Asia, citado por intellinews.com: "Para que Estados Unidos se convierta en un competidor real de China o Rusia, además de la retórica política de alto nivel, también debe fortalecer sus lazos en las áreas de propiedad privada, inversión, comercio y negocios".

Expertos como Edward Lemon y Bradley Jardine, del Oxus Society for Central Asian Affairs, advierten en The Hill que "sin inversiones concretas en logística, energía y refinación, y un reconocimiento realista de las realidades políticas, hablar de transformar Asia Central en un importante centro de suministro alternativo [para tierras raras y minerales críticos] seguirá siendo aspiracional".

La cumbre también tiene lugar en un contexto de creciente interés por el desarrollo del Corredor Medio, una red de rutas comerciales multimodales que se extiende aproximadamente 6.500 kilómetros desde Europa/Turquía hasta China a través del Cáucaso Sur y Asia Central, evitando Rusia. Este corredor podría convertirse en una vía importante para la exportación de la riqueza mineral centroasiática.

La administración Biden ya había iniciado en 2023 un diálogo sobre minerales críticos con la región, pero según Erica Marat, experta en Asia Central y profesora de la Universidad de Defensa Nacional de Estados Unidos, "bajo Trump, el formato probablemente será diferente: más pragmático y centrado en ganancias materiales".

Hugh Williamson, director para Europa y Asia Central de Human Rights Watch, ha instado a que los derechos humanos formen parte clave de la agenda, advirtiendo que "los países participantes corren el riesgo de perder el progreso social y económico reciente si los socios internacionales buscan entornos estables en otros lugares para el compromiso y la inversión".

Como muestra de las complejas dinámicas geopolíticas en juego, cabe destacar que el presidente kazajo Tokayev tiene programada una reunión con Vladimir Putin en Moscú el próximo 12 de noviembre, apenas seis días después de su encuentro con Trump en Washington.