Yihadistas del Sahel extienden su alcance mientras la región enfrenta una respuesta fragmentada

La amenaza yihadista en el Sahel, que inicialmente se concentraba en países como Mali, Burkina Faso y Níger, está extendiéndose peligrosamente hacia naciones costeras de África Occidental, según revelan informes recientes de seguridad regional.

Entre enero de 2021 y octubre de 2023, se atribuyeron a grupos yihadistas un promedio de 26 incidentes de seguridad mensuales en Benín, Ghana, Costa de Marfil y Togo, según datos recogidos por The Guardian. En enero de este año, militantes del grupo vinculado a Al-Qaeda, Jama'a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM), atacaron una formación militar en el norte de Benín, dejando 30 soldados muertos.

Un diplomático en Duala, Camerún, informó anónimamente que existe inteligencia sobre unidades del Estado Islámico en la Provincia de África Occidental (ISWAP) que cruzan las fronteras de Camerún con Nigeria y amplían su alcance. "Han desarrollado capacidades operativas para atacar numerosas formaciones militares", señaló el diplomático.

Las autoridades nigerianas han alertado sobre nuevas células que surgen en la región del Cinturón Medio del país, mientras analistas centroafricanos advierten sobre una asociación emergente entre diferentes milicias en el llamado "triángulo de la muerte": el área desde Mayo-Kebbi Ouest y Logone Oriental en Chad hasta la Región Norte de Camerún y Lim-Pendé en la República Centroafricana.

A principios de este mes, las Naciones Unidas informaron que aproximadamente 4 millones de personas están ahora desplazadas en toda la región del Sahel, con la violencia e inseguridad obligando a un número creciente de personas a abandonar sus hogares. Aunque el 75% de los desplazados permanecen dentro de sus propios países, los movimientos transfronterizos están en aumento, ejerciendo presión sobre las comunidades de acogida con "escasa asistencia" disponible, según declaró Abdouraouf Gnon-Konde, director regional del ACNUR para África Occidental y Central.

La respuesta a esta crisis se ha fragmentado considerablemente. Burkina Faso, Níger y Mali —que ha contratado públicamente a los mercenarios rusos de Wagner— se han unido en la Asociación de Estados del Sahel (AES), emitiendo pasaportes y colaborando en estrategia militar. Este trío formaba parte anteriormente del G5 Sahel, que se disolvió en 2023 tras la salida de los miembros de la AES, y de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), que "activó" una fuerza de reserva de 5,000 efectivos en marzo.

"Cuanto más se desplazan estas amenazas yihadistas hacia el sur, más necesitarán las medidas de seguridad considerar un enfoque regional más efectivo y verdaderamente regional para abordar el problema", afirmó Afolabi Adekaiyaoja, analista con sede en Abuya e investigador predoctoral en el Centro Internacional para el Desarrollo Fiscal.

Mientras tanto, Mauritania, otro ex miembro del G5 Sahel, ha sido elogiada por sus esfuerzos de contrainsurgencia, no habiendo sufrido ningún ataque yihadista en su territorio desde 2011. El país ofreció amnistía a yihadistas dispuestos a deponer las armas y estableció cursos de reorientación teológica. También invirtió en seguridad fronteriza, respaldada por un acuerdo multimillonario en euros con la Unión Europea, que buscaba frenar el flujo de migrantes.

En los puestos de control aduanero, los oficiales utilizan Starlink —una constelación de internet por satélite— para compartir inteligencia en tiempo real con el ejército, que lanzó un cuerpo de camellos que patrulla el desierto. Los teléfonos satelitales están prohibidos para la comunicación civil y las autoridades también han reclutado la ayuda de aldeanos para la recopilación de inteligencia.

Sin embargo, más allá de los resultados positivos, Mauritania también ha sido acusada de utilizar las mismas herramientas de protección para la represión. En agosto, un informe de Human Rights Watch acusó a funcionarios de seguridad de maltratar violentamente a refugiados y otros migrantes durante los últimos cinco años, sometiéndolos presuntamente a violaciones y descargas eléctricas. Las autoridades en la capital, Nuakchot, negaron las acusaciones.

En Ghana, circulan rumores sobre un acuerdo informal: los grupos armados dejan el país en paz y Accra hace la vista gorda mientras combatientes heridos, alimentos y combustible son transportados hacia y desde la vecina Burkina Faso. En Argelia y Mauritania, las especulaciones han sido frecuentes durante años sobre un acuerdo similar, que algunos ven como otra razón por la que el conflicto no se ha extendido desde el vecino Mali, con el que ambos comparten largas fronteras terrestres.

"Hay informes de un acuerdo no oficial [que establece que] si los combatientes visitan Mauritania para ver a sus familias, no llevan ni usan armas y no realizan ataques hasta que regresan a Mali", dijo Ulf Laessing, director del programa regional del Sahel en el think tank alemán Fundación Konrad Adenauer, con sede en Bamako.

En 2011, Estados Unidos afirmó haber encontrado documentos en el complejo paquistaní donde fue asesinado el ex líder de Al-Qaeda, Osama bin Laden, que mencionaban un intento de acercamiento entre el grupo y Nuakchot. El gobierno mauritano continúa negando la existencia de tal acuerdo.

Mientras tanto, la administración Trump está aumentando su intercambio de inteligencia y apoyo militar a Mali, Burkina Faso y Níger —todos gobernados por regímenes militares— como parte de un marco transaccional destinado a impulsar el acceso estadounidense a minerales críticos y también a disputar la influencia rusa y china en África, según informa Responsible Statecraft. Sin embargo, este enfoque probablemente no marcará una diferencia significativa en la lucha contra las insurgencias en la región.

En otro incidente que demuestra la inestabilidad regional, bandidos armados secuestraron a cinco fieles e hirieron a una persona durante un ataque matutino en la aldea de Maradawa en el distrito de Rijiya, área de gobierno local de Gusau, estado de Zamfara, Nigeria. Según Zagazola, el ataque ocurrió alrededor de las 5:45 a.m. del jueves mientras los residentes observaban las oraciones del amanecer (Subhi). Los malhechores abrieron fuego contra los fieles, hiriendo a una persona antes de secuestrar a cinco más hacia un destino desconocido.

En el campo de refugiados de Mbera, en Mauritania, que alberga a más de 120,000 refugiados, muchos han huido de Mali desde que comenzó el levantamiento yihadista hace más de una década. Amina (no es su nombre real), de 50 años, cuyo esposo era un gendarme que terminó luchando contra los yihadistas, ha tenido que comenzar una nueva vida sin saber si su cónyuge está vivo o muerto.

"Vinimos aquí debido al conflicto, dejando todo atrás", dijo en voz baja mientras estaba sentada entre sus compañeros miembros de Femme Resource, un grupo de mujeres que realizan campañas puerta a puerta en el campamento para ayudar a las futuras madres y combatir la violencia de género. "Muchos perdieron a sus maridos en la guerra", añadió, con la voz quebrada mientras los niños se perseguían descalzos en la arena. "Llegamos sin nada".

Millones de vidas han sido trastornadas en las últimas dos décadas en toda la región del Sahel —que se extiende a través de una franja de países desde el Océano Atlántico hasta el Mar Rojo— debido a las acciones de grupos terroristas y otros actores no estatales violentos que han proliferado en países con gobiernos centrales a menudo débiles.