La NHTSA ha documentado múltiples incidentes en los que vehículos autónomos han interferido directamente con operaciones de emergencia. Según la agencia, estos vehículos han conducido hacia escenas de emergencia activas, bloqueado el paso de ambulancias y bomberos, y no han logrado reconocer ni responder adecuadamente a condiciones de seguridad básicas como luces intermitentes, bengalas, humo, fuego y conos de tráfico.
En su carta, Morrison fue contundente: "Déjame ser claro: la incapacidad de detectar y responder apropiadamente a tales situaciones representa una insuficiencia funcional. Las escenas de emergencia no son casos extremos o raros. Por eso, la NHTSA hoy emite un llamado a la acción para que los desarrolladores y operadores de vehículos autónomos enfoquen inmediatamente sus recursos en solucionar este problema".
Aunque la NHTSA no menciona explícitamente a ninguna empresa en particular, los detalles de la directiva apuntan hacia operadores de robotaxis como Waymo. La empresa declinó hacer comentarios sobre la orden.
Una investigación previa de TechCrunch documentó que Waymo, que opera la flota de robotaxis más grande de Estados Unidos con vehículos en ciudades como Los Ángeles, Phoenix y San Francisco, ha tenido encuentros repetidos con servicios de emergencia. TechCrunch identificó al menos seis incidentes hasta marzo de este año en los que personal de emergencia tuvo que tomar control de vehículos Waymo y moverlos fuera del tráfico durante situaciones de emergencia. En un caso, un oficial estaba respondiendo a un tiroteo masivo. En junio, se grabó a un oficial moviendo un vehículo Waymo para desbloquear una vía por la que se dirigían servicios de emergencia hacia una explosión de gas natural en un edificio de apartamentos.
La carta de la NHTSA no especifica cuáles serían las consecuencias si se ignora la orden, ni detalla cuáles serían las soluciones aceptables. Sin embargo, la agencia implica que responsabilizará a las empresas de la misma manera que lo hace con conductores humanos que obstaculizan operaciones de emergencia.
"Cada segundo cuenta cuando oficiales de policía, bomberos o paramédicos responden a una llamada porque hay vidas en juego", señala la carta. "Por eso los conductores humanos que obstaculizan estas operaciones están sujetos a multas e incluso encarcelamiento".
La NHTSA también informó en un comunicado de prensa acompañando la carta que está avanzando en la actualización de los Estándares Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados (FMVSS), que rigen los requisitos de diseño y equipamiento de vehículos. Estos cambios propuestos podrían beneficiar a empresas de vehículos autónomos como Tesla y Zoox, que están desarrollando vehículos sin volantes, pedales u otras características requeridas en automóviles conducidos por humanos. La agencia ya ha propuesto reglas que eliminarían la necesidad de limpiaparabrisas, viseras de sol, sistemas de desempañado y placas de neumáticos. La NHTSA publicó un nuevo Plan Regulatorio 2026 y Agenda Unificada la semana pasada, detallando sus propuestas.
Esta acción regulatoria refleja la tensión creciente entre el desarrollo acelerado de tecnología de vehículos autónomos y las preocupaciones de seguridad pública. Los incidentes documentados demuestran que los sistemas de detección y respuesta de estos vehículos aún no pueden manejar adecuadamente escenarios de emergencia complejos, un problema crítico en entornos urbanos donde las operaciones de emergencia son frecuentes. La directiva de la NHTSA establece un plazo claro para que la industria demuestre que puede resolver este problema fundamental de seguridad.