Los neandertales empleaban alquitrán extraído de corteza de abedul como pegamento para enmangar sus herramientas, según investigaciones previas. Ahora, un nuevo estudio indica que esta sustancia oscura y pegajosa pudo tener múltiples aplicaciones medicinales.

Tjaark Siemssen, arqueólogo de la Universidad de Colonia en Alemania y autor principal del estudio, explicó que comunidades indígenas como la tribu Mi'kmaq en el este de Canadá utilizan extracto de alquitrán de abedul como sustancia medicinal. Este extracto es conocido por inhibir diversas actividades microbianas, según declaró a Refractor.

Para verificar si el alquitrán producido por los neandertales también posee propiedades antibacterianas, Siemssen y su equipo utilizaron corteza de abedul plateado (Betula pendula) y abedul pubescente (Betula pubescens), especies que estaban ampliamente distribuidas en Europa durante el Pleistoceno tardío. El equipo empleó tres métodos diferentes para producir el alquitrán: destilación en estaño, destilación en una estructura de arcilla elevada y el método de condensación.

Independientemente del método de producción, el alquitrán no mostró efecto alguno contra la bacteria E.coli. Sin embargo, el alquitrán producido a partir de abedul plateado en la estructura de arcilla elevada mostró la respuesta más fuerte contra S. aureus. El único alquitrán extraído de abedul pubescente, obtenido mediante el método de condensación, no afectó a ninguna de las dos especies de microbios.

Esta diferencia en los efectos antibacterianos del alquitrán sobre las distintas bacterias podría deberse a sus estructuras celulares distintas. Una membrana externa presente en la bacteria E.coli actúa como defensa contra las propiedades antimicrobianas del alquitrán, según explicó Siemssen.

En otro experimento, el equipo produjo alquitrán utilizando abedul de papel (Betula papyrifera) en ausencia de oxígeno. Este alquitrán funcionó como antibiótico de amplio espectro contra bacterias tanto grampositivas como gramnegativas, según informó Siemssen.

"Creemos en este momento que el impacto del oxígeno tiene algo que ver con su eficacia como antibiótico", concluyó el investigador.

Los investigadores señalan que los materiales orgánicos están afectados por un sesgo de preservación, lo que podría influir en cómo interpretamos su uso. Por ejemplo, extractos de plantas, resinas o cortezas pueden descomponerse rápidamente con el tiempo o verse afectados por la química del suelo y la temperatura.

Aunque la corteza de abedul tiene propiedades antimicrobianas y los neandertales la usaban para producir alquitrán, esto "no indica que la usaran en un contexto medicinal", afirmó Ella Been, antropóloga del Colegio Académico Ono en Israel, quien no participó en esta investigación.

Sin embargo, otros investigadores sospechan que los neandertales estaban en lo cierto. "Estoy seguro de que la mayoría de los arqueólogos creen o ya creen que los neandertales usaban alquitrán de abedul como medicina", dijo Andrew Sorensen, arqueólogo de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien tampoco participó en el estudio. "No tienes una relación con un material así durante tanto tiempo sin eventualmente descubrir todas las formas en que podría ser útil".

El estudio representa un raro ejemplo de medicina neandertal y amplía la comprensión sobre las capacidades cognitivas y el conocimiento práctico de estos antiguos homínidos. La investigación sugiere que los neandertales no solo dominaban técnicas complejas de producción de materiales, sino que también podrían haber comprendido sus propiedades curativas.

La investigación fue verificada por Mike McRae y publicada en la revista científica PLOS One.