Un estudio de investigadores británicos y suecos publicado este miércoles en la revista Cell ha revelado que los leones de las cavernas (Panthera spelaea) y los leones actuales son especies claramente diferenciadas que se separaron evolutivamente hace más de 1,5 millones de años, según informó la agencia EFE.

La investigación analizó 12 genomas de leones de las cavernas procedentes de Europa (Austria), Asia y Norteamérica, según las fuentes. Los fósiles abarcan un periodo de más de 100.000 años, según el estudio. El ADN se extrajo principalmente de dientes y huesos, aunque también de muestras de tejido blando procedentes de dos cachorros de león de las cavernas excepcionalmente bien conservados en el norte de Siberia, según EFE.

Los resultados fueron comparados con 20 genomas de leones modernos de África y del sur de Asia, lo que permitió inferir que se trata de grupos claramente diferenciados, según el estudio publicado en Cell.

Características distintivas de los leones de las cavernas

Los investigadores identificaron las diferencias genéticas que pudieron contribuir a la biología distintiva de ambas especies, según las fuentes. Los leones de las cavernas presentaban rasgos más adaptados a los fríos ecosistemas del Pleistoceno en el Hemisferio Norte: eran más grandes, tenían el pelo más claro y no poseían melena, según el estudio.

Las diferencias físicas, como la ausencia de melena, junto con los análisis de isótopos estables que sugieren una dieta más individualista, llevaron a los autores a proponer que los leones de las cavernas eran depredadores fundamentalmente solitarios, en contraste con las manadas típicas de leones modernos, según informó EFE.

Uno de los cachorros analizados, al que los científicos nombraron Sparta, fue hallado en 2018 en Belaya Gora, cerca del río Indigirka, en el noreste de Siberia, según las fuentes. Su datación por radiocarbono lo sitúa en unos 32.000 años antes del presente y fue identificado genéticamente como hembra, según el estudio.

El papel del cambio climático en la evolución

Los autores observaron cómo los ciclos glaciares influyeron en la evolución de los leones al provocar cambios en su distribución geográfica, alterar su conectividad y promover tanto episodios de flujo genético (cruce) como de aislamiento entre los distintos linajes, según el estudio publicado en Cell.

Los investigadores localizaron múltiples episodios de mestizaje entre los dos linajes a lo largo de decenas de miles de años, según las fuentes. El momento en que se produjo este flujo genético parece estar estrechamente relacionado con los cambios climáticos globales del pasado, según el estudio.

Los investigadores descubrieron que el nivel de ascendencia del león actual en los genomas de los leones de las cavernas aumentaba durante los periodos en que las capas de hielo alcanzaban su máxima extensión, según informó EFE. Durante estas fases más frías, es probable que las poblaciones de leones de las cavernas se extendieran hacia el sur, lo que las puso en contacto con los leones actuales en regiones como Asia Central y el Suroeste asiático, según el estudio.

"Nuestros resultados sugieren que el cambio climático del pasado hizo mucho más que remodelar los hábitats. Unió activamente a las especies, creando breves oportunidades de mestizaje que de otro modo no habrían existido", dijo Love Dalén, director de grupo de investigación en el Centro de Paleogenética de Estocolmo, según citaron las fuentes.

Las pruebas genéticas apuntan a una población de leones modernos recientemente extinta en el suroeste de Asia como la fuente más probable de este flujo genético durante los periodos más fríos, según el estudio. Al mismo tiempo, las propias poblaciones de leones de las cavernas eran muy dinámicas y estaban muy conectadas en toda Eurasia, según informó EFE.

Contexto histórico y metodología

La historia del león de las cavernas se está conociendo fundamentalmente a partir del estudio de restos fósiles y de las muestras de arte prehistórico, según las fuentes. Esta investigación representa un avance significativo en la comprensión de la evolución de estos grandes felinos extintos y su relación con las especies modernas.

El estudio demuestra cómo las fluctuaciones climáticas del Pleistoceno no solo remodelaron los ecosistemas, sino que también facilitaron el contacto entre especies que de otro modo habrían permanecido aisladas geográficamente. Este hallazgo tiene implicaciones para comprender cómo el cambio climático actual podría afectar la distribución y la interacción entre especies contemporáneas.