La NASA ordenó a cinco de los siete astronautas que se encontraban en la Estación Espacial Internacional (ISS) entrar en la nave Dragon "Freedom" acoplada a la estación el viernes por la tarde, después de que una fuga de aire en el segmento ruso del laboratorio orbital se intensificara durante trabajos de reparación, según informó la agencia espacial estadounidense.

Los cuatro miembros de la misión Crew-12 de la NASA —los astronautas estadounidenses Jessica Meir y Jack Hathaway, la astronauta francesa de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot y el cosmonauta ruso de Roscosmos Andrey Fedyaev— junto con el astronauta de la NASA Chris Williams, recibieron instrucciones del centro de control de misión en Houston de ponerse sus trajes espaciales y prepararse para desacoplarse y regresar a la Tierra en caso de emergencia, según reportó la BBC. La orden se emitió a las 15:04 hora peninsular española, según El País.

Mientras tanto, dos cosmonautas rusos —el comandante de la estación Sergey Kud-Sverchkov y el ingeniero de vuelo Sergei Mikayev— intentaban reparar la fuga en el túnel de transferencia conocido como PrK, que conduce al módulo de servicio Zvezda del segmento ruso de la ISS, según la BBC. Su ruta de escape era la nave Soyuz MS-28 acoplada por separado.

La portavoz de la NASA, Bethany Stevens, anunció en la plataforma X aproximadamente dos horas después que Roscosmos había detenido los trabajos de reparación y que la agencia estadounidense había instruido a los tripulantes dentro de la nave Dragon a poner fin al protocolo de refugio seguro y volver a las operaciones planificadas a bordo de la ISS, según reportó El País.

"Ante esta situación, la NASA ha indicado a los tripulantes dentro de la nave Dragon que pongan fin al protocolo de refugio seguro y vuelvan a las operaciones planificadas a bordo de la ISS", dijo Stevens, según El País.

La alerta de evacuación fue desencadenada por el método que los cosmonautas rusos planeaban utilizar para acceder a la grieta responsable de la fuga de aire, según Reuters citado por la BBC. Kud-Sverchkov y Mikayev planeaban usar una sierra para intentar acceder a un área donde se encontraba la grieta que estaba filtrando aire, según el reporte. La NASA no estuvo de acuerdo con el método que estaban utilizando y el control de misión en Houston ordenó a los cinco tripulantes tomar procedimientos de "refugio seguro" en la nave Dragon, según la BBC.

El túnel de transferencia del módulo de servicio Zvezda, conocido como PrK, ha sufrido grietas y fugas durante aproximadamente seis años, según la BBC. "El túnel de transferencia del módulo de servicio Zvezda ha sufrido grietas y fugas durante algún tiempo, y ha sido mitigado por Roscosmos en la medida de lo posible hasta la fecha", explicó Stevens en un mensaje en X, según El País.

La tasa de fuga de aire había aumentado de aproximadamente medio kilo de aire al día a un kilo, según El País. Según Interesting Engineering, la tasa de fuga aumentó de aproximadamente una libra de aire por día a dos libras por día. El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield, quien fue comandante de la ISS en 2012, dijo a BBC Newshour que la estación siempre había filtrado alrededor de media libra de presión al día. "Cuando tienes un área que está filtrando un poco más, llegas a una libra al día, tal vez una libra y media o incluso dos, entonces alcanzamos un umbral donde, está bien, tenemos que hacer algo al respecto", dijo Hadfield, según la BBC.

Tras la llegada de una nave de carga rusa el mes pasado, la agencia espacial rusa Roscosmos notó una nueva caída lenta de presión en el túnel, lo que motivó la decisión de ir más allá de reparaciones provisionales e intentar una operación de reparación más extensa el viernes, según la BBC.

Roscosmos informó que sus especialistas identificaron dos fugas a bordo de la ISS pero enfatizó que ninguna representaba una amenaza inmediata para la tripulación o los sistemas de la estación, según Interesting Engineering. La agencia rusa dijo que una fuga ya había sido sellada, mientras se preparaban para abordar la segunda, según el mismo medio. La agencia de noticias rusa Tass, citando a Roscosmos, reportó que nada había estado amenazando la seguridad de la tripulación o los sistemas a bordo de la ISS, según la BBC.

El primer escape fue detectado en 2019, y los ingenieros rusos lo achacaron a fisuras microscópicas que dejaban escapar parte del aire respirable dentro del módulo hacia el espacio, según El País. Este tipo de averías pueden desembocar en problemas muy graves, pues una pérdida brusca de presión podría generar el colapso de la estructura o una explosión, según el mismo medio. A pesar de los intentos de Rusia de tapar esas fisuras, la avería ha seguido dando problemas, según El País.

Las agencias espaciales de Estados Unidos y Rusia, los dos principales operadores de la estación, han debatido durante meses sobre la causa y las posibles soluciones a las pequeñas fugas de aire a bordo del módulo de servicio ruso, una estructura clave del laboratorio espacial, según El País. Esta avería es motivo de disenso entre los organismos espaciales de Rusia y Estados Unidos, que por otro lado han seguido cooperando en la estación junto a los otros socios —Europa, Canadá y Japón— de forma ejemplar a pesar de las tensiones geopolíticas, según El País.

Roscosmos cree que en caso de problemas graves se puede evitar problemas en el resto de la estructura cerrando la escotilla del módulo ruso, según El País. La NASA no está del todo de acuerdo, ya que es posible que esa maniobra pudiese empeorar las cosas, según el mismo medio.

La última vez que se tuvo noticia de estas fugas fue hace ahora un año, cuando la NASA y la empresa Axiom tuvieron que aplazar una misión privada a la ISS ante los problemas detectados en el módulo ruso, según El País.

Los procedimientos de refugio seguro son poco comunes a bordo de la ISS y se utilizan típicamente cuando peligros potenciales amenazan la seguridad de la tripulación, incluyendo fugas de aire o el riesgo de colisión con desechos espaciales, según Interesting Engineering. A pesar de la alerta del viernes, los astronautas nunca han tenido que abandonar la estación durante sus 27 años de operación continua, según el mismo medio.

La nave Dragon funciona efectivamente como un bote salvavidas —acoplada a la estación pero lista para desacoplarse en el momento en que se dé la orden, según la BBC. "Siempre estás a un respiro de tener que refugiarte en algún lugar si la estación tiene un problema. Es simplemente un hecho de vivir a bordo de una nave espacial", dijo Hadfield, según la BBC.

La ISS, que abarca la longitud de un campo de fútbol, es el objeto más grande hecho por humanos en el espacio, según la BBC. Ha sido operada continuamente por un consorcio liderado por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos desde 1998, según la BBC. La Estación Espacial Internacional es la única base humana habitada de forma permanente fuera de la Tierra desde su inauguración en 1998, según El País. Esta instalación orbita el planeta a unos 400 kilómetros de altura, según el mismo medio.

En septiembre de 2024, un informe independiente de la NASA alertó de que las fugas de aire suponían un "riesgo crítico de la seguridad" en la estación, según El País. El informe advertía de que era necesario solucionar este problema si se pretende seguir con el plan de seguir operando la ISS hasta 2030, según el mismo medio.

Un año después, en 2031, está previsto que una nave espacial diseñada por SpaceX, la compañía de Elon Musk, se acople a la ISS y la empuje fuera de órbita, según El País. La ISS es la mayor construcción en el espacio, por lo que parte de su fuselaje sobrevivirá al rozamiento de la atmósfera y caerá al Punto Nemo, un lugar remoto e inhabitado del Océano Pacífico, según la hoja de ruta oficial marcada por la NASA, según El País.

Stevens dijo en un comunicado en X: "Esperamos trabajar con Roscosmos en un enfoque colaborativo para abordar las fugas", según Interesting Engineering. La NASA y Roscosmos han continuado los esfuerzos para determinar la causa raíz de las grietas mientras implementan medidas de mitigación temporales, según el mismo medio. La última campaña de reparación tenía la intención de proporcionar una solución más extensa al problema, según Interesting Engineering.