ASKAP J1745 representa un avance significativo en la comprensión de las misteriosas señales de radio que llegan desde el espacio profundo, según reveló un estudio publicado en Nature Astronomy. Por primera vez, los científicos han detectado un sistema estelar binario que produce ráfagas tanto de radio como de rayos X con cada órbita de sus dos estrellas.

El sistema fue descubierto utilizando el telescopio de radio ASKAP, propiedad y operado por CSIRO, la agencia nacional de ciencia de Australia. ASKAP J1745 es el primer transitorio de largo período identificado como una "variable cataclísmica", un sistema compuesto por dos estrellas —una de ellas una enana blanca— que orbitan tan cerca una de otra que interactúan gravitacionalmente.

Los transitorios de largo período son objetos espaciales que producen ráfagas brillantes y repetitivas de luz en longitudes de onda de radio. Hasta la fecha, los astrónomos han encontrado solo una docena de estas extrañas fuentes, según el estudio. Fueron descubiertos por casualidad con telescopios que escanean grandes porciones del cielo.

Estas señales se repiten en escalas de tiempo que van desde minutos hasta horas. Algunas han estado emitiendo pulsos regulares durante más de 30 años, mientras que otras se apagan durante días o quedan permanentemente silenciosas en radio, según la investigación.

Lo que hace único a ASKAP J1745 es la cantidad de información disponible en diferentes longitudes de onda. Los investigadores combinaron observaciones de telescopios de radio, rayos X y ópticos para determinar que el sistema produce ráfagas de ambos tipos de radiación con cada órbita de sus estrellas.

En estos sistemas de órbita rápida, se cree que la luz de rayos X proviene del material que se calienta mientras fluye hacia la enana blanca, según el estudio. Las ráfagas de radio brillantes resultaron más misteriosas inicialmente, pero saber que se trata de un sistema binario de acreción ayudó a los científicos a resolver el enigma.

El tipo de luz de radio pulsada detectada es típicamente causado por partículas energéticas que interactúan con campos magnéticos fuertes. En este caso, los investigadores encontraron la combinación perfecta: dos estrellas con campos magnéticos fuertes —típicamente miles de veces más potentes que una máquina de resonancia magnética— con partículas cargadas fluyendo hacia la enana blanca desde la otra estrella.

Inicialmente, los astrónomos pensaron que los transitorios de largo período eran simplemente estrellas de neutrones de rotación muy lenta, llamadas púlsares. Estos son los núcleos densos de rotación rápida que quedan después de las explosiones de supernova de estrellas masivas. Los primeros transitorios de radio descubiertos se repetían aproximadamente cada 20 minutos, mucho más lento que el púlsar promedio, que se repite cada pocos segundos.

Sin embargo, cuando los púlsares disminuyen su rotación, deberían dejar de producir luz de radio, lo que significa que no deberíamos ver ráfagas de radio de estrellas de neutrones que rotan tan lentamente, según explica el estudio. Por ello, los astrónomos investigaron otras teorías que involucran enanas blancas, los centros muertos de enfriamiento lento de estrellas menos masivas.

Recientemente, los científicos descubrieron algunos transitorios de largo período en sistemas binarios con evidencia tanto de una enana blanca como de una estrella enana roja de menor masa.

Poco se sabe sobre los orígenes de la mayoría de los transitorios de largo período. Además, muchos han sido descubiertos cerca de la región polvorienta en el centro de nuestra galaxia, lo que dificulta observarlos con telescopios de luz visible, según el estudio.

Incluso con solo una docena de estas extrañas fuentes descubiertas hasta ahora, parecen venir en diferentes formas y tamaños. Muchos de los transitorios conocidos carecen de información en otras longitudes de onda además del radio.

Otro transitorio de largo período fue descubierto recientemente con ráfagas de rayos X, repitiéndose con la misma regularidad que el radio. Sin embargo, el origen de las ráfagas y su sincronización compartida permanecieron poco claros hasta ahora.

ASKAP J1745 es el primer transitorio de largo período que muestra signos de acreción a través del espectro de luz, desde ondas de radio hasta luz visible y rayos X. Esta corriente de material cargado es un ingrediente crucial para producir la luz de radio que se detecta de estos sistemas, según los investigadores.

El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la astronomía futura. Al igual que la piedra Rosetta fue clave para decodificar los símbolos del antiguo Egipto, ASKAP J1745 será fundamental para descifrar los orígenes de otros transitorios de radio de largo período que carecen de información en otras longitudes de onda, según el estudio.

Explorar el mecanismo que produce ráfagas de radio de largo período proporciona un nuevo laboratorio para aprender sobre física extrema, como flujos de plasma y campos magnéticos en condiciones que no se pueden recrear en la Tierra, concluyen los investigadores.

El estudio reconoce a los Wajarri Yamaji como los propietarios tradicionales y titulares de derechos nativos de Inyarrimanha Ilgari Bundara, el Observatorio de Radioastronomía Murchison de CSIRO donde se encuentra ASKAP.