Auge de la inteligencia artificial impulsa construcción de gasoductos y frena cierre de plantas de carbón en Estados Unidos

La explosión de la inteligencia artificial está generando consecuencias inesperadas en el sector energético estadounidense. Mientras las grandes tecnológicas invierten billones de dólares en infraestructura para sus proyectos de IA, las compañías de combustibles fósiles aprovechan la oportunidad para justificar la construcción de gasoductos que de otra manera no serían económicamente viables, según documenta EarthRights International.

Más del 40% de la energía que alimenta los centros de datos en Estados Unidos proviene de gas natural, según el informe. Empresas como Williams Companies, con sede en Tulsa, Oklahoma, han invertido 5.000 millones de dólares en nuevos proyectos de gasoductos para suministrar gas a centros de datos mediante la construcción de plantas de turbinas de gas directamente en el sitio conectadas a gasoductos. Otras compañías como Enbridge, Kinder Morgan y Energy Transfer citan la demanda de centros de datos como motor de nuevos gasoductos y contratos.

La magnitud del consumo energético es considerable. Los centros de datos en Estados Unidos utilizaron 183 terawatts-hora de electricidad en 2024, el 4% del consumo total del país, según datos citados por EarthRights International. Para 2030, se espera que el uso de energía de los centros de datos aumente a 426 terawatts-hora, entre el 9% y el 17% de toda la generación de energía proyectada en el país, según la Iniciativa de Red Conectada.

Los centros de datos de IA son particularmente intensivos en energía porque funcionan constantemente y más cerca de su uso máximo de energía que los centros de datos tradicionales, y tienden a ser mucho más grandes. Estos centros de datos de "hiperescala" pueden abarcar docenas de acres y usar suficiente energía y agua para abastecer a pueblos pequeños, según el informe.

Las inversiones globales totales en centros de datos alcanzarán casi 7 billones de dólares para 2030, según algunas estimaciones citadas en el documento. Las principales empresas tecnológicas del mundo, como Google, Meta y Amazon, están gastando cientos de miles de millones de dólares cada año para construir nueva infraestructura para sus proyectos de IA.

Para mantener el ritmo de las demandas energéticas, algunos nuevos proyectos de centros de datos están utilizando generadores de gas "detrás del medidor" en el sitio que están conectados al centro de datos. En 2025, casi un tercio de los proyectos de energía de gas planificados o construidos eran generadores de centros de datos en el sitio, según EarthRights International. Un cuello de botella en la producción de turbinas de gas y largos tiempos de espera para equipos eléctricos han llevado a proyectos cancelados y retrasados, con algunos desarrolladores usando generadores similares a motores de automóviles e incluso motores a reacción para aviones supersónicos.

El uso de estos generadores de energía alternativos puede conllevar riesgos para las comunidades vulnerables que se ven obligadas a albergar centros de datos. Las turbinas portátiles son menos eficientes y liberan más compuestos orgánicos volátiles como óxido nitroso, que puede causar problemas de salud con la exposición continua y es un potente gas de efecto invernadero, según el informe. Para eludir las leyes de contaminación como la Ley de Aire Limpio, los desarrolladores están presionando para obtener exenciones de la Agencia de Protección Ambiental para usar generadores de diésel y gasolina altamente contaminantes para alimentar centros de datos.

Politico ha informado sobre el centro de datos de xAI en Memphis, Tennessee, que el Centro de Derecho Ambiental del Sur alega que está operando turbinas móviles ilegalmente. La comunidad mayoritariamente negra de Boxtown está a solo tres millas de uno de los mayores emisores de smog del área y supuestamente enfrenta tasas aumentadas de asma como resultado del centro de datos, según EarthRights International.

Mientras tanto, las plantas de energía de carbón que estaban programadas para cerrar se han mantenido en servicio para satisfacer las demandas de energía de IA, ya que las regulaciones de reducción de emisiones y contaminantes se han retrasado o revertido. El carbón también tiene graves consecuencias para la salud, ya que la exposición a la contaminación del carbón está vinculada a 460.000 muertes en Estados Unidos entre 1999 y 2020, según datos citados en el informe.

Los gasoductos de petróleo y gas a menudo traen riesgos ambientales adicionales. Un análisis de FracTracker encontró 165 incidentes reportados de líneas de distribución, transmisión y recolección de gas en 2024, causando un estimado de 66 millones de dólares en daños y nueve muertes, según EarthRights International.

Muchas de las compañías de gasoductos involucradas en el auge de los centros de datos de IA tienen un historial de contaminar el aire, el agua y la tierra de las comunidades con contaminación tóxica. Energy Transfer, que tiene un historial de violaciones ambientales y condenas penales, firmó un acuerdo con uno de los centros de datos más grandes propuestos en Estados Unidos para suministrar gas natural a estaciones de energía en el sitio. Kinder Morgan, que también tiene un historial de violaciones de seguridad y ambientales, ha propuesto construir un nuevo gasoducto en la misma área para satisfacer parte de la nueva demanda de centros de datos.

EQT Midstream, propietario del controvertido Mountain Valley Pipeline, está listo para suministrar gas natural a la planta de energía Homer City de 4,4 gigavatios en Pensilvania, que alimentará campus de centros de datos de hiperescala. El Mountain Valley Pipeline supuestamente ha violado docenas de regulaciones de seguridad ambiental y no se habría construido si no se hubiera aprobado legislación específicamente para forzar su construcción, según el informe.

Los centros de datos también usan cantidades masivas de agua, tanto directa como indirectamente, para enfriamiento y generación de energía. Según un informe de 2024 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, los centros de datos en Estados Unidos usaron 66.000 millones de litros (17.000 millones de galones) de agua y se proyecta que usen entre 39.000 y 66.000 millones de galones para 2028.

Por esta razón, muchos centros de datos se construyen cerca de cuencas hidrográficas importantes o incluyen planes para extraer de embalses de los que dependen las comunidades. En Tucson, Arizona, por ejemplo, los desarrolladores del "Proyecto Blue" tenían la intención de usar un estimado de 620 millones de galones de agua controlados por la empresa de servicios públicos de la ciudad anualmente, el uso anual equivalente de alrededor de 22.350 habitantes de Tucson, para enfriar centros de datos para Amazon Web Services. Después de una batalla judicial en Virginia Occidental, la autoridad estatal del agua publicó proyecciones de uso para el proyecto de centro de datos propuesto por Google de dos millones de galones por día, que aumentaría a ocho millones de galones por día si Google decide expandirse. Después de que se construyó un centro de datos de Meta en Georgia, el condado de Newton ahora enfrenta un déficit de agua para 2030, según EarthRights International.

Los centros de datos conectados a la red eléctrica están agotando la capacidad disponible y superando en ofertas a otros usuarios, lo que está causando un aumento en los costos de electricidad residencial. Las compañías detrás de centros de datos de "hiperescala" más grandes incluso están planeando construir sus propias plantas de energía para mantener el ritmo de sus necesidades energéticas, según el informe.

Muchas comunidades que viven cerca de centros de datos han informado enfrentar ruido y contaminación excesivos, aumento de los costos de electricidad y fuentes menos confiables de agua limpia. Más de 3.000 centros de datos planificados y más de 4.000 ya construidos existían a finales de 2025, según EarthRights International.

En todo el país, hay una creciente oposición a nuevos proyectos. Entre abril y junio de 2025 solamente, la oposición comunitaria ha bloqueado o retrasado al menos 20 centros de datos propuestos en 11 estados. El mencionado "Proyecto Blue" en Tucson fue derrotado después de un esfuerzo comunitario sostenido para educar al consejo de la ciudad y oponerse a los esfuerzos de los desarrolladores. En Monterey Park, California, se detuvo un proyecto de centro de datos propuesto, y la ciudad está considerando una moratoria sobre centros de datos que otros condados, municipios e incluso estados en Estados Unidos han comenzado a adoptar. Varios estados han propuesto leyes para cobrar más a los centros de datos por la energía que usan para que los clientes regulares no queden pagando la factura.

Data Center Watch estima que más de 150 grupos de base surgieron en oposición a proyectos de centros de datos. En el caso del "Proyecto Blue", un miembro del consejo de la ciudad señaló que aprendió más sobre el proyecto de la comunidad que de los desarrolladores, según EarthRights International.

En respuesta, los desarrolladores de centros de datos, con el apoyo de la industria de combustibles fósiles, están tratando de despojar a los gobiernos locales de sus derechos a retener permisos para proyectos problemáticos y a impugnar proyectos en los tribunales. Las grandes empresas tecnológicas como Amazon y Meta supuestamente han gastado millones en campañas publicitarias y cabildeo federal. Se les unen las compañías de servicios públicos y sus asociaciones industriales: el Edison Electric Institute, un grupo industrial que representa a compañías de servicios públicos de propiedad de inversionistas, gastó 2,3 millones de dólares en cabildeo, incluyendo para "centros de datos en general". Dominion Energy, que proporciona electricidad a Data Center Alley en Virginia, el centro de centros de datos más denso del mundo, gastó 2,4 millones de dólares en cabildear al Congreso solo en 2025.

Un proyecto de ley recientemente introducido en el Congreso limitaría seriamente cualquier desafío legal a los centros de datos y cualquier infraestructura asociada, incluidos los gasoductos de gas natural, y evitaría que los tribunales detengan la construcción o revisen los permisos. A nivel estatal, Virginia Occidental aprobó un proyecto de ley en 2025 que exime a los centros de datos de las solicitudes de la Ley de Libertad de Información y evita que los gobiernos locales hagan cumplir las leyes de centros de datos. En Luisiana, los funcionarios están firmando acuerdos de no divulgación con desarrolladores de centros de datos que les impiden compartir información con comunidades preocupadas, según EarthRights International.

Mientras tanto, la energía nuclear está posicionada para expandir su papel en el futuro energético. La energía nuclear actualmente suministra aproximadamente el 20% de la electricidad de Estados Unidos, pero debido a su confiabilidad en comparación con la energía eólica y solar y su potencial para reducir las emisiones de carbono, la industria está posicionada para expandir su papel en la remodelación del futuro de la energía, según un artículo de Georgia Tech.

Cuando Southern Company conectó oficialmente las Unidades 3 y 4 en la Planta de Generación Eléctrica Alvin W. Vogtle a la red, Georgia se convirtió en el hogar de la instalación de energía nuclear más grande del país y de las primeras unidades nucleares construidas en Estados Unidos en más de 30 años. Ubicada a 180 millas de Atlanta en Waynesboro, Georgia, la Planta Vogtle alberga cuatro reactores en un sitio de 3.000 acres, suministrando energía a más de 1 millón de hogares y negocios cada día con una capacidad de generación de 4.800 megavatios.

John Williams, vicepresidente senior de servicios técnicos y asuntos externos de Southern Nuclear, ve la naturaleza en constante expansión de la energía nuclear y su potencial para alimentar el futuro. "Debido a las Unidades 3 y 4 de Vogtle, se ha establecido el escenario para creer que podemos construir energía nuclear en Estados Unidos", dijo Williams a Georgia Tech. "Ahora estamos enfocados en obtener más producción de nuestras unidades que nunca".

Según Southern Company, para que un parque eólico iguale la producción de la Planta Vogtle, necesitaría cubrir un área de más de 1.000 millas cuadradas. Además, un solo pellet de combustible nuclear de uranio de media pulgada, de los cuales se necesitan aproximadamente 74 millones para alimentar los cuatro reactores en Vogtle, crea tanta energía como 150 galones de petróleo.

Williams dice que agregar más energía nuclear a la red diversifica la mezcla de combustibles y mejora la confiabilidad para la creciente demanda de los clientes. "Cuando nuestras plantas están funcionando, nuestros clientes pagan menos por la electricidad. La energía nuclear proporciona energía a nuestras escuelas y nuestros hospitales todo el tiempo, no solo cuando brilla el sol o cuando sopla el viento", dijo.

Sin una supervisión y regulación más cuidadosas, más comunidades en Estados Unidos podrían convertirse en zonas de sacrificio para la economía emergente de IA. Dado su extenso historial de violaciones ambientales y disposición a engañar a las comunidades para avanzar con sus proyectos, la participación de la industria de combustibles fósiles en estos proyectos debería ser una gran señal de advertencia de las consecuencias a largo plazo para la salud, el medio ambiente y los derechos humanos si el desarrollo de centros de datos se deja sin control, según concluye EarthRights International.