La explosión del 28 de mayo fue devastadora. El cohete New Glenn se envolvió en una bola de fuego naranja durante lo que debería haber sido una prueba rutinaria de fuego estático en el Complejo de Lanzamiento 36A de Cabo Cañaveral. La explosión destruyó el cohete y la infraestructura crítica de lanzamiento, según confirmó Limp. La empresa perdió su torre de protección contra rayos, el transporte-erector y los cilindros hidráulicos. La torre de protección contra rayos no solo proporciona protección eléctrica, sino también soporte estructural. El transporte-erector es el sistema que traslada el cohete hasta la plataforma de lanzamiento antes de levantarlo verticalmente para el despegue.

Las pérdidas representaban un golpe potencialmente catastrófico no solo para Blue Origin, sino también para la NASA. La agencia espacial estadounidense depende profundamente de SpaceX y Blue Origin para su programa Artemis, que tiene como objetivo enviar humanos de regreso a la superficie lunar antes de finales de la década y establecer una base lunar permanente antes que China. El programa de módulo de aterrizaje lunar modificado de SpaceX ha enfrentado retrasos significativos. Una demostración clave de reabastecimiento en órbita que se suponía debería ocurrir el año pasado aún no se ha materializado.

Blue Origin parecía estar en camino de ofrecer una alternativa sólida a SpaceX antes de su revés explosivo. Su módulo lunar no tripulado Mk 1 estaba programado para volar a bordo de New Glenn más adelante en 2026 en una misión que demostraría su propia tecnología de módulo lunar tripulado. Si Blue Origin logra relanzar New Glenn este año, podría permitir a la empresa enviar el módulo lunar a la región del polo sur lunar antes de fin de año, lo que ayudaría al programa Artemis de la NASA a mantener el impulso tan necesario.

Sin embargo, Blue Origin afirma que la explosión de New Glenn no es tan grave como se creía inicialmente. Aunque la empresa perdió un cohete y sufrió pérdidas de infraestructura, "atrapamos muchas oportunidades también, e intentamos aprovecharlas al máximo", según Limp. Esto se debe en gran parte al hecho de que la empresa espacial aprovechará la tecnología existente para construir una infraestructura de lanzamiento más ágil.

"Para volver al vuelo este año, no estamos reconstruyendo la misma plataforma", agregó Limp. "Vamos directamente a un concepto de operaciones híbrido horizontal-vertical". Blue Origin ha empleado tradicionalmente un concepto de operaciones completamente horizontal. Los dos estadios de New Glenn y la carga útil que transportaría se integraban horizontalmente en una instalación. Luego se trasladaban a la plataforma de lanzamiento en un transporte-erector que levantaba todo el vehículo a posición vertical en la plataforma para el lanzamiento.

Bajo el nuevo sistema híbrido, los dos estadios aún se unen horizontalmente. Sin embargo, serían trasladados a la plataforma por un transporte y luego levantados verticalmente por una grúa con una característica de volteo especializada. Este sistema ya estaba en desarrollo para la iteración súper pesada de New Glenn de Blue Origin, designada 9X4 debido a los nueve motores BE-4 conectados a su primer estadio.

Además de esa ventaja sobre construir un concepto completamente nuevo desde cero, Blue Origin también tiene una grúa funcional a su disposición. La empresa utiliza una grúa móvil de puerto de gran altura para levantar el primer estadio de New Glenn, que mide 57,5 metros de altura, después de que aterriza en su barcaza Jacklyn.

Sin embargo, no hay duda de que Blue Origin se propone un cronograma de lanzamiento altamente ambicioso. Veteranos de SpaceX dijeron recientemente a Ars Technica que no ven a New Glenn volando desde la plataforma de lanzamiento destruida en 2026, principalmente debido al "tiempo y esfuerzo" requerido para reconstruir la intrincada infraestructura de lanzamiento.

Sin embargo, hablando recientemente con reporteros, el jefe de la NASA, Jared Isaacman, enfatizó el "gran progreso" de Blue Origin desde la explosión, agregando que New Glenn sigue siendo el "Plan A" para lanzar Mk 1 este año. Esta declaración de apoyo de la NASA sugiere que la agencia espacial tiene confianza en la capacidad de Blue Origin para cumplir con su ambicioso cronograma, a pesar del escepticismo de algunos expertos de la industria.

El éxito de Blue Origin en relanzar New Glenn antes de fin de año tendría implicaciones significativas para el futuro de la exploración lunar estadounidense. Un lanzamiento exitoso permitiría a la empresa demostrar la viabilidad de su módulo lunar Mk 1 y mantener el programa Artemis en el camino correcto. Además, proporcionaría a la NASA una alternativa funcional a SpaceX para futuras misiones lunares, reduciendo la dependencia de una única empresa privada para objetivos espaciales críticos.