Los vehículos autónomos se han convertido en una vista común en el distrito de Yizhuang de Pekín, según la BBC. Los robotaxis circulan entre el tráfico junto a automóviles ordinarios, mientras furgonetas de reparto autónomas transportan paquetes a puntos de recolección. El distrito se ha convertido en uno de los campos de prueba de China para la conducción autónoma, con empresas como Baidu, WeRide y Pony.ai operando servicios comerciales de robotaxis dentro de áreas designadas.

Reservar un viaje requiere poco más que abrir una aplicación, según el reporte. En minutos, un robotaxi llega sin nadie al volante. Después de confirmar el viaje en una pantalla táctil, el vehículo se incorpora al denso tráfico de Pekín, navegando entre autobuses, ciclistas, scooters y peatones con poca vacilación.

La tecnología aún está evolucionando, pero ahora surge una pregunta mayor: ¿pueden las empresas chinas convertir los robotaxis en otro sector que dominen globalmente, como lo han hecho con los vehículos eléctricos?

**El ecosistema industrial como ventaja competitiva**

Las empresas chinas de conducción autónoma ya tienen una ventaja poderosa: el ecosistema industrial que ayudó a convertir al país en el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo, según la BBC.

A diferencia de Tesla, que diseña gran parte de su tecnología internamente, la industria china de conducción autónoma está construida alrededor de una red de empresas. Fabricantes de automóviles establecidos como BYD, Chery, Geely y SAIC construyen los vehículos, mientras empresas especializadas desarrollan el software.

Los vehículos autónomos dependen de muchas de las mismas baterías, sensores, chips y computadoras de a bordo que los automóviles eléctricos. Debido a que esas cadenas de suministro ya existen a una escala enorme, las empresas pueden desarrollar tecnología más rápido y a un costo menor.

"Lo que ves es un ritmo de innovación y adaptación en la industria china de vehículos eléctricos que no creo que tenga equivalente en ningún otro lugar del mundo", dijo Kyle Chan, investigador de política exterior en la Institución Brookings, según la BBC. "La capacidad de vehículos eléctricos de China no se detiene ahí. En realidad se derrama hacia otras industrias relacionadas a través de algo que llamo estos ecosistemas industriales tecnológicos superpuestos".

**Política gubernamental y condiciones de prueba complejas**

La política gubernamental también ha jugado un papel importante, según el reporte. Programas piloto en varias ciudades permiten a las empresas probar la tecnología en algunas vías públicas.

Pero China también ofrece algo más a las empresas que intentan hacer la tecnología más inteligente: condiciones de conducción complejas. Un solo viaje por Pekín puede requerir que un vehículo autónomo lidie con autobuses, scooters, ciclistas, peatones y tráfico impredecible.

"El entorno de tráfico aquí en China es muy complejo", dijo Maeve Zhang, directora de marketing de WeRide, a la BBC. Esa diversidad de usuarios de la vía genera vastas cantidades de datos para ayudar a mejorar el software.

Aunque los datos de conducción de China son útiles, existen otras condiciones desafiantes en el extranjero que podrían obstaculizar cualquier expansión rápida en mercados internacionales. "En Medio Oriente, la temperatura es muy alta. En el sudeste asiático, hay lluvias intensas... y en Suiza, las temperaturas invernales pueden ser muy, muy bajas", dijo Zhang, según la BBC.

Las temperaturas extremas pueden reducir el rendimiento de las baterías, mientras que la lluvia intensa, la nieve y la niebla interfieren con las cámaras y sensores de los que dependen los vehículos autónomos.

**Ambiciones más allá de los robotaxis**

Los robotaxis son solo una parte de las ambiciones de conducción autónoma de China, según el reporte. QCraft está aplicando su software autónomo a automóviles de pasajeros, así como a autobuses autónomos y vehículos de reparto. La empresa dice que sus autobuses ya operan en más de 20 ciudades chinas y se está expandiendo al extranjero.

"Es muy prometedor en el lado tecnológico que tal vez en los próximos cinco, siete, como máximo 10 años, entrará en la vida de todos", dijo James Yu, presidente y director ejecutivo de la compañía, según la BBC.

**Competencia con Waymo y expansión global**

Las empresas chinas se están expandiendo globalmente, y rápido. Sus mayores competidores comerciales están en Estados Unidos, según el reporte.

Waymo, el negocio de robotaxis de Alphabet, sigue siendo el líder comercial, operando servicios sin conductor pagados en varias ciudades estadounidenses. Zoox, propiedad de Amazon, y Tesla se están expandiendo con más cautela, mientras que Uber ha abandonado el desarrollo de sus propios vehículos autónomos, que habían sido empañados por un accidente fatal en 2018.

Uber y su rival de transporte compartido Lyft ahora están asociándose con empresas chinas. Esto les da "acceso automático a millones de clientes que no tendrían si crearan su propia aplicación", dijo Tu Le, fundador de la consultoría Sino Auto Insights, según la BBC. "A través de estas asociaciones, pueden comercializar y ampliar su alcance".

Aunque las empresas chinas pueden fabricar a bajo costo, Waymo ha pasado años construyendo experiencia en servicio al cliente y tecnología de aplicaciones. "Habiendo experimentado Waymo y los WeRides y los Ponys... tendría que decir que la experiencia del usuario para Waymo es mucho mejor que todos los demás competidores. Siento que Waymo realmente se está convirtiendo en un modo estándar de transporte para California", dijo Tu Le, según la BBC.

**Percepciones divergentes y preocupaciones laborales**

Las percepciones también difieren entre mercados, según el reporte. En Estados Unidos, los sindicatos han advertido que los robotaxis podrían desplazar a conductores de taxi, reparto y carga.

Los responsables políticos de China presentan la automatización como un remedio para su fuerza laboral en contracción, pero la censura gubernamental de voces disidentes dificulta medir las opiniones en la población en general.

El presidente Xi Jinping ha promovido la inteligencia artificial y la robótica como parte del impulso de China para desarrollar "nuevas fuerzas productivas de calidad" que crearán empleos e impulsarán el crecimiento económico, según la BBC. Y por lo tanto hay incentivos e ímpetu para que las empresas inviertan en la tecnología y se expandan.

Uno de los argumentos de la industria es que los vehículos autónomos podrían mejorar la movilidad para personas que no pueden conducir fácilmente por sí mismas. "Si podemos reducir el costo de un viaje en robotaxi para que sea tan barato, o tal vez incluso más barato, que llamar a un Uber con un conductor normal, entonces realmente ayuda a ampliar la movilidad", dijo Le, según la BBC. "Personas mayores, personas con discapacidades: estos robotaxis realmente les permiten mucha más capacidad para viajar".

**Preocupaciones de seguridad y confianza pública**

Pero todavía existen muchas preocupaciones sobre la seguridad, según el reporte. Algunos pasajeros reportaron no poder salir de los vehículos porque las puertas se habían bloqueado automáticamente. Los servicios fueron suspendidos durante varias semanas, aunque Baidu ha dicho que sigue en camino de lanzarse en Reino Unido más adelante este año. Pero el episodio destacó cómo las fallas pueden socavar rápidamente la confianza pública.

Los reguladores de California habían suspendido su permiso tras un accidente en 2023 en el que uno de sus robotaxis arrastró a una peatonal varios metros después de que ella había sido golpeada por otro vehículo, según la BBC.

Esa es una razón por la que algunos analistas dicen que los robotaxis serán más difíciles de exportar que los vehículos eléctricos. Operar robotaxis es más difícil que la fabricación tradicional de automóviles, o incluso las plataformas de transporte compartido, ya que enfrenta problemas como aprobaciones regulatorias complicadas, mapeo detallado, equipos operativos locales y confianza pública.

Esto es algo con lo que incluso las marcas nacionales han luchado en Estados Unidos, según el reporte.

**Barreras geopolíticas y preocupaciones de seguridad nacional**

También pueden enfrentar crecientes barreras geopolíticas, según la BBC. A diferencia de los vehículos eléctricos, los robotaxis generan una gran cantidad de datos de mapeo, cámara y ubicación. Eso los hace particularmente vulnerables a preocupaciones de seguridad nacional en mercados extranjeros.

A pesar de los desafíos de implementar la tecnología, WeRide dice que los reguladores se están volviendo receptivos a la conducción autónoma. "Vemos actitudes muy positivas y muy buenas políticas y regulaciones provenientes de gobiernos tanto aquí en China como en algunos otros mercados internacionales", dijo Zhang, según la BBC.

Para Chan, sin embargo, los robotaxis representan algo mucho más grande que un nuevo modo de transporte. "China está tratando de crear este tipo de economía de alta tecnología que está conectada digitalmente, que está impulsada por inteligencia artificial, y que se basa en sus fortalezas existentes hoy en baterías, vehículos eléctricos, motores y otra tecnología relacionada", dijo, según la BBC.