La nave espacial se separó del cohete aproximadamente 10 minutos después del lanzamiento y entró en órbita, según informó la CMSA en redes sociales. "Los astronautas están en buenas condiciones y el lanzamiento ha sido un éxito completo", añadió la agencia.

La misión marca el primer vuelo espacial realizado por un astronauta de Hong Kong: Li Jiaying (Lai Ka-ying en cantonés), de 43 años, quien anteriormente trabajó para la policía de Hong Kong, según la fuente. Los otros miembros de la tripulación incluyen a Zhu Yangzhu, ingeniero espacial de 39 años, y Zhang Zhiyuan, de 39 años, ex piloto de la fuerza aérea que viaja al espacio por primera vez.

Multitudes que vitoreaban agitaron banderas chinas en una ceremonia de despedida antes del lanzamiento, mientras una banda tocaba y los tres astronautas saludaban en el escenario, según CCTV.

La tripulación realizará numerosos proyectos científicos en ciencias de la vida, ciencia de materiales, física de fluidos y medicina, según la CMSA. Un experimento clave de Shenzhou-23 será la estancia de un año completo en órbita de uno de los tripulantes para estudiar los efectos de una permanencia prolongada en microgravedad.

El experimento forma parte de los preparativos de China para futuras misiones lunares, así como misiones a Marte, según la agencia espacial. El astronauta seleccionado para esta misión de un año será nombrado en una fecha posterior, dependiendo del progreso de la misión Shenzhou-23, dijo ayer un portavoz de la CMSA.

Los principales desafíos serán los efectos a largo plazo en los humanos, incluida la pérdida de densidad ósea, el desgaste muscular, la exposición a la radiación, los trastornos del sueño y la fatiga conductual y psicológica, dijo Richard de Grijs, astrofísico y profesor de la Universidad Macquarie en Australia. También subrayó la importancia de sistemas confiables de reciclaje de agua y aire, así como la capacidad de manejar posibles emergencias médicas lejos de la Tierra.

China está construyendo "constantemente" experiencia operativa para la "ocupación sostenida" de su estación espacial Tiangong, y las misiones de un año son un paso importante hacia futuras ambiciones lunares y potencialmente de espacio profundo, dijo De Grijs a la agencia AFP. "Un año en órbita empuja tanto al hardware como a los humanos a un régimen operativo diferente en comparación con las misiones Shenzhou más cortas de las fases anteriores del programa", añadió.

Las tripulaciones a bordo de Tiangong hasta ahora han permanecido en órbita durante seis meses antes de ser reemplazadas, según la fuente.

La misión Shenzhou-23 forma parte del objetivo de China de aterrizar astronautas en la Luna antes de 2030, una carrera en la que Estados Unidos también compite con su programa Artemis, según la CMSA. China está probando el equipo requerido para su objetivo, con un vuelo de prueba orbital de su nueva nave espacial Mengzhou programado para 2026.

La nave Mengzhou reemplazará la envejecida línea Shenzhou y llevará a los astronautas de China a la Luna, según la agencia espacial. Pekín espera haber construido la primera fase de una base científica tripulada para 2035, conocida como la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS).

China también planea recibir a su primer astronauta extranjero, de Pakistán, a bordo de la estación Tiangong para finales de este año, según la CMSA.

El gigante asiático ha expandido significativamente sus programas espaciales durante los últimos 30 años, inyectando miles de millones de dólares en el sector para alcanzar a Estados Unidos, Rusia y Europa, según la fuente. En 2019, China aterrizó una nave espacial, la sonda Chang'e-4, en el lado oculto de la Luna, una primicia mundial. Luego, en 2021, aterrizó un pequeño rover en Marte.

China ha sido formalmente excluida de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde 2011, cuando Estados Unidos prohibió a la NASA colaborar con Pekín, lo que llevó al gigante asiático a desarrollar su propio proyecto de estación espacial, según la fuente.